転生した名もなき侍は今日も静かに村を守る

第三章 スタンピードと露見

第三十六話 柵の外

◇

村へ発つ前に、ギルドへ寄った。

ヴィオラの部屋は、相変わらず紙の匂いがした。杖を壁に立てかけ、支部長は分厚い綴りを膝に載せている。

「帰るのかい」

「はい」

「そうかい」

ヴィオラは、綴りをめくった。指が、途中で止まる。

「一つ、聞いていきな」

紙面を、こちらへ向けた。地名と、数字が並んでいる。この三年、辺境の各村から上がってきた被害の届出だった。

「南の谷、十九件。炭焼きの集落、十一件。窪地の村、八件——ああ、これはもう、村ごと消えたがね」

指が下へ滑って、ある行で止まった。

「リンデ村」

そこには、何も書かれていなかった。

「三年、ゼロだ」

ジンは、その空欄を見ていた。

「柵と鳴子は、二年前だったね。稽古も、当番も。……それでも、ゼロにはならないんだよ、普通は。備えってのは、被害を減らすものだ。無くすものじゃない」

ヴィオラは、綴りを閉じた。

「あんたの村は、どうやってゼロにしてるんだい」

問われて、ジンは少し考えた。

嘘は、つかなくてよかった。ただ、全部を言う必要も、なかった。

「……村の連中が、よくやっているので」

「なるほどね」

ヴィオラは笑わなかった。笑わずに、こちらを見た。

「気をつけて帰りな。……東の風が、悪い」

◇

村へ着いたのは、三日後の昼過ぎだった。

雪はもう根雪になっていた。柵の杭が、白い中に黒く並んでいる。遠目に見て、ジンは足を止めた。

杭が、増えていた。

村を出る時、東側の柵は途中で終わっていた。今は、森の際まで伸びている。傾いだ杭は打ち直され、鳴子の縄が、新しいものに替わっていた。

「おう、帰ったか!」

粉屋のおじさんが、雪の上を滑るように走ってきた。手に鉈を持っている。

「見ろよ。あれから、皆でやったんだ。俺ぁ、あんたが留守の間に東を繋いでやろうと思ってな」

「……立派です」

「そうだろう。だがな、まだ足りねえ。北の斜面が、まだだ」

粉屋の顔は赤かった。寒さのせいだけではないだろう。

家に着くと、母が湯を沸かし、父が黙って荷を受け取った。リゼが飛びついてきて、ジンの背の布包みに目を丸くした。

「なにこれ、長い」

「刀だ」

「かたな」

「剣のようなものだ」

「見せて」

「傷をする」

「見るだけ!」

結局、布の端だけめくって見せた。リゼは「うわ」と言って、それきり黙った。子供には、綺麗なものより、危ないものの方が分かるらしい。

◇

その夜から、村の話し合いが始まった。

村長の家の囲炉裏端に、村の要のところにいる者が集まった。ジンは、グレンツで見たものを、順に並べた。ヴィオラの綴りの数字。シャルロッテの帳面。窪地の村の四十二人と、四十人と、二人。

「……源は、大魔境です。それも、奥から押し出されている」

「どのくらい来る」

村長が訊いた。

ジンは、しばらく答えなかった。

「分かりません」

正直に言った。

「群れで来るのは、確かです。数は、読めない。……多ければ、百を超えます」

囲炉裏の火が、ぱち、と鳴った。

「百」

猟師が、乾いた声を出した。

「百のゴブリンが、村に入ったら、どうなる」

「入れなければ、いい」

ジンは言った。

「柵で、速度を落とします。逃げ道を絞って、村に入る道を一本にする。一本にすれば、いっぺんに来るのは、せいぜい五匹です。五匹なら、こちらは二十人いる」

「……三人で一匹、か」

粉屋が言った。稽古で、耳にたこができるほど繰り返した言葉だった。

「はい」

「じゃあ、あとの九十五匹は」

「柵の外で、待たせます」

そう言ってから、ジンは自分の言葉を、少し訂正した。

「待たせている間に、こちらが減らします」

誰も、それをどうやってという顔をしなかった。二年、この村では、ジンが「やります」と言ったことは、たいてい、その通りになってきた。

——それが、少し怖い、と思った。

◇

翌日から、村は総出になった。

北の斜面に杭を打ち、東の柵を二重にした。倒木で獣道を潰し、村へ入る道を、南の一本だけ残した。井戸の脇に水の樽を増やし、乾いた藁を家から離した。婆さまたちは縄を綯い、子供らは鳴子の板を削った。

逃げ道の稽古は、日に二度やった。鳴子が鳴ったら、女子供と年寄りは岩場へ。走る道は三本、そのうち一本が塞がっても、残り二本で届く。

鍬を握れる男たちは、南の一本道の内側で、位置を決めた。誰が正面に立ち、誰が横へ回り、誰が後ろを塞ぐか。三人ひと組を、六組。

「一人で前に出ないでください」

ジンは、毎回、同じことを言った。

「三人で一匹。……勝とうとしないでください。止めるだけでいい」

疲れは、村中にあった。それでも、誰も文句を言わなかった。窪地の村の話が、この村まで届いていた。四十二人のうち、二人。あの二人は、集まれなかった二人だった。

集まれるように、村は毎日、走っていた。

◇

夜になると、ジンは森へ出た。

村の備えが厚くなるほど、彼の夜は長くなった。柵の外で待たせるというのは、そういうことだ。柵の内側に届く数を減らすには、届く前に減らすしかない。

新しい刀は、まだ、体に馴染みきっていない。

刃筋は、村へ帰る道中で、だいぶ通るようになっていた。だが、夜の森で、暗く、足場が悪く、相手が動く時——そういう時に、手首が古い癖を出す。一度、外した。仕留めるのに二度かかった。

二度かかるというのは、危ない。

その夜は、一匹で切り上げて帰った。無理をすれば、明日の夜が消える。明日の夜が消えれば、その分が柵の外に溜まる。

帰り道、雪を踏みながら、ジンは考えていた。

村は、強くなっていた。それは間違いなかった。柵は伸び、鳴子は増え、六組の男たちは、決めた通りに動けるようになりつつある。

だが、夜の森を歩く役だけは、誰にも渡せなかった。

渡そうと思えば、渡せないこともない。当番の男たちは、村の見回りなら、もうできる。だが、森は違う。暗い中で気配を読み、勝てる相手だけを選び、勝てない相手からは退く。それは、教えて身につくものではなかった。

前世で四十年かけて覚えたものを、この村の誰かに、あと一月で渡す方法を、ジンは知らなかった。

だから、行くしかない。

誰も、そう言ってはいない。誰も、彼に無理をさせているつもりがない。粉屋は柵を繋ぎ、猟師は罠を仕掛け、婆さまは縄を綯う。皆、自分の持ち場で、精一杯やっている。

その全員が、当たり前のように、東の森の方を信用していた。

——ジンがいるから。

そう思って、眠っている。

信用されるというのは、こういうことだったのか、と思った。二年前、誰も彼の話を聞かなかった頃、彼は一人だった。今、村中が彼の言うことを聞く。そして、やはり、一人だった。

孤独の形が、変わっただけだった。

◇

その日の昼、事件があった。

北の斜面に杭を打っていた若い衆が、柵の外側で、何かを見つけたのだ。

「おい、これ」

ジンが行った時には、四、五人が輪になっていた。雪の上に、黒い染みが広がっている。溶けかけた雪の下から、凍った土が覗いていた。

血だった。かなり古い。それから、掘り返した跡。

「獣が、やり合ったのかね」

「にしちゃ、毛が落ちてねえ」

猟師が屈み込み、土を指でこすった。

「……妙だな。埋めた跡だ、これ」

ジンは、輪の外に立っていた。

「埋めた?」

「ああ。掘って、埋めて、上から踏んである。……獣は、こんなことしねえよ」

「じゃあ、誰が」

「知るか」

猟師は立ち上がって、雪を払った。

「まあ、この辺は、たまに旅の狩人が通るからな。獲物を捌いて、臓物を埋めてったんだろ」

「ああ、それだ」

粉屋が納得した顔をした。

「そういや、去年の秋も、南でそんな跡を見たな」

「そうそう。あん時も、こんなだった」

三人ばかりが、うんうんと頷いた。

「けど、旅の狩人にしちゃ、律儀だな。ここまで丁寧に埋める奴、そういねえぞ」

猟師がそう言って、笑った。皆も笑った。

ジンは、笑わなかった。

笑わなかったが、何も言わなかった。輪の外で、雪の上の染みを、しばらく見ていた。

半月ほど前の夜だ。仕留めるのに二度かかった、あの夜だった。血の量が多くなって、そのままにしておけなかった。土が凍っていて、掘るのに手間取った。踏み固める時、雪が薄くて、跡が残るかもしれないと思った覚えがある。

思った覚えがあるのに、そのまま帰った。あの夜は、体が重かった。

「ジン」

呼ばれて、顔を上げた。

「北の杭、この向きでいいか」

「……ええ」

ジンは、輪へ入っていった。

「もう半歩、内側へ。斜面は、雪が緩むと押します」

「おう」

若い衆が杭を打ち直し始める。

血の染みの話は、それきり誰も口にしなかった。旅の狩人。律儀な男もいたものだ。そういうことになって、話は北の杭へ移り、昼が過ぎ、夕方になった。

ジンは、その日の夜も、森へ出た。

雪が固くなっていた。今夜は、埋める場所に困らないだろう、と思った。