転生した名もなき侍は今日も静かに村を守る

第二章 街と冒険者

第二十話 川原の先客

◇

その夜、川原に、先客がいた。

夜更けの薄闇の中、ジンはいつもの素振り場へ下りる坂の途中で、足を止めた。川原の下手、岩の多い一角に、灯りがひとつ。人影がひとつ。

あの、酒場の娘だった。

すすけた外套。焦げた裾。「爆ぜる姫」と笑われていた、あの若い女の冒険者が、誰もいない夜更けの川原で、一人、杖を構えていた。

ジンは坂の上の茂みに腰を下ろし、距離を置いて、見た。声は掛けなかった。誰もいない場所と時刻を選んで、人はそこにいる。選んだ理由ごと、そっとしておくのが礼儀だった。

娘は、詠唱を始めた。

——瞬間、ジンの糸が、震えた。

体に薄く張った強化の糸が、川風に煽られたように、ざわりと揺れたのだ。離れたこの距離で、だ。娘の体の内で、魔力が起き上がる気配がする。起き上がる、という生易しいものではなかった。溜め池の堰が、切れる前の音だった。

火の玉が、杖の先に生まれた。

握り拳ほどの、狙いすました小ささだった。娘は慎重に、慎重に、それを育てて——三拍目で、火の玉がぐらりと膨れた。拳が、頭ほどに。頭が、樽ほどに。娘が慌てて杖を振り、火は川面へ投げられて、水柱と湯気を上げて爆ぜた。

轟音が、谷間に転がっていった。

娘は、しばらく杖を下げて立っていた。それから、誰もいないはずの川原で、妙に明るい独り言を言った。

「……はい、本日一発目。いい爆発でーす」

そしてまた、杖を構え直した。

構え直す前に、娘は必ず、同じ手順を踏んだ。川原を見回して、人がいないことを確かめる。風の向きを、濡らした指で確かめる。火の飛びそうな側から、乾いた流木をどける。——爆発は雑なのに、爆発のための支度だけは、几帳面なほど丁寧だった。人を傷つけないための手順だけを、この娘は独りで、積んできたのだ。

ジンは茂みの中で、少しだけ、目の力を緩めた。

一発目、と言った。つまり、二発目も、三発目もやるのだ。誰もいない川原で、一人で、笑いながら。

ジンは茂みの中で、見続けた。二発目。四拍もった。三発目。二拍で膨れた。四発目——。

四発目の気配は、これまでと、違った。

◇

糸が、震えではなく、警鐘を打った。

膨れ方が、内向きだった。火の玉が外へ育つのではなく、娘の杖の中へ、腕の中へ、逆流するように渦を巻いている。娘自身も気づいたのだろう、杖を離そうとして——離れない。魔力の流れが、杖と手を繋いだまま、固まっている。

考えるより先に、ジンは坂を蹴っていた。

強化の糸を、この二年で初めて、太く、全開に撚った。川原の石を三歩で渡り、棒立ちの娘の襟と腰帯を掴んで、一番近い大岩の陰へ、引き倒すように転がり込む。

背中で、世界が白くなった。

音より先に熱が来て、音より遅れて石の礫が岩を叩いた。湯気と土煙が川原を流れ、耳鳴りの底から、川の音がゆっくり戻ってくる。

「〜〜〜っ、たた……」

腕の中で、娘が身じろぎした。怪我は——ない。外套の焦げが一つ増えただけだ。娘は目を白黒させてジンを見上げ、状況を三拍かけて飲み込み、それから、あの明るさで言った。

「あ、あはは……見られちゃった。えっと、その、今のはですね、芸です。芸。夜の川原を温める仕事っていうか——」

「四発目、注ぎが逆に返ってた」

「——へ?」

「一発目から三発目は、外へ膨れて爆ぜてた。あれは捨て場がある分、まだいい。四発目は内へ返ってた。杖が離れなかっただろう。あのまま抱えていたら、腕を持っていかれてた」

娘の口が、開いたまま、止まった。

「芸です」の続きも、「ごめんなさい」も、「どうせあたしは」も、全部途中で消えて、ただ、まじまじとジンを見た。

「……見えてたの? 注ぎが、返ってたの」

「見えてはいない。……分かった、だけだ」

◇

湯気の晴れた川原で、二人は岩に腰掛けていた。

「フィオナ。……あたしの名前。一応、Eランク。一応、魔法使い」

「ジン。同じく、Eランク」

「知ってる。噂の溝さらいの人でしょ。南の谷の狼の。……あーあ、よりによって有名人に見られちゃったかー」

フィオナは膝を抱えて、けらけらと笑った。笑いながら、身の上を、まるで天気の話のように喋った。

王都の魔法学院に、十二で入った。魔力量だけなら教師より多いと言われた。でも制御が、どうしてもできなかった。詠唱を短くしても、杖を替えても、火が、育ちすぎる。二年で「危険」の札を貼られて、追い出された。冒険者になったけれど、パーティは三度組んで、三度「悪いけど」と言われた。最後のは、前衛の眉を焦がした。

「だからね、一人でやってるの。誰もいないとこで、朝だけ。当てて倒す魔法は無理でも、せめて、狙った場所で爆ぜさせられたら、それで食べていけるかなーって。……ま、ご覧の通り、狙った場所どころか、あわや自分ごとだったんだけど! あはは、ほんと、欠陥品はつらいよ——」

「量を見せてくれ」

「……え?」

「さっきの一発目。あの拳ほどの火。あれに注いでいた量で、もう一度。爆ぜる前に散らしていい」

フィオナは戸惑いながら、杖を構え、小さな火を灯した。三拍目の手前で、自分から川へ散らす。水面が、じゅっ、と広く鳴いた。

ジンは、その広さを見ていた。

拳ほどの火の「余り」だけで、川面のひと帯が湯気を上げた。あれで、余りだ。本体ではなく、こぼれた分だけで、だ。

ジンの全魔力を注いでも、あの湯気の一割も出ない。

「……すごい量だ」

思ったままが、口から出た。

「素晴らしい」

フィオナの笑いが、止まった。

「……いま、なんて言った?」

「素晴らしい、と言った」

「…………」

フィオナは、膝を抱え直して、川のほうを向いてしまった。横顔の耳が、少し赤かった。

嘘でも世辞でもなかった。人並み以下の魔力を、二年かけて糸に撚ってきた身にとって、目の前の湯気は、見たこともない量の水だった。この水量で、細く注ぐことを覚えたら、どこまで届くのか。考えるだけで、百回で止めた朝と同じ場所が、胸の中で疼いた。

「……変なの。危ないとか、下がってとか、もったいないお化けとか、色々言われたけど。素晴らしいは、初めて」

◇

「なあ。あんたのそれは、壊れてるんじゃない」

ジンは、川面の湯気の名残を見ながら、見立てを口にした。

「器がでかくて、注ぎ口が、器に合ってないだけだ。並の器の注ぎ方を、でかい器でやるから、溢れる。学院で習ったのは、並の器の注ぎ方だろう」

「……そう、だけど。でも、それしか、注ぎ方って」

「ある。少なくとも、一つは知ってる。細く、長く、常に——器の底から糸を引くみたいに注ぐやり方だ。俺は器が小さすぎて、そうするしかなかった。あんたは器がでかすぎて、そうするしかない。……理屈は、たぶん、同じだ」

フィオナは、ぽかんとしていた。

「俺は毎晩、ここで素振りをする。百回。あんたが隣で爆ぜると、正直、困る」

「う……ごめんなさい……」

「だから、直すなら、手伝う」

「————は?」

「注ぎ方の稽古だ。派手なことは何もない。糸を引いて、切れて、また引く。それを毎日やるだけの、退屈な稽古だ。一日じゃ変わらない。十日でも、たぶん変わらない。それでもよければ」

フィオナは、まじまじとジンを見た。冗談の気配を探す目で、隅から隅まで見た。見つからなかったらしく、今度は、疑いの目になった。

「……なんで? あたしに稽古つけたって、一銭にもならないよ。危ないだけだよ。みんな、そう言って離れてった」

「もったいないからだ」

ジンは、立ち上がって、剣を取った。素振りの時間だった。

「それだけだ。……来るなら、夜に」

翌晩、川原に、足音が二つあった。