94/97

陽暦1490年8月〜アパンへの旅④

「行っとこうぜ、今日は運がいい日だぞ！」

　横からリョウが現れ、ジンを煽る。

　が、これはもちろん、フリだ。

「ＶＩＰルームだってー！行ってみたい！」

　ヤナも横から出てきて同調する。

　はしゃぐ美少女の登場に周りの黒服たちの雰囲気が和らぐ。

「何事も経験じゃぞ」

　セキサイが迫力を消して普通の老人のように立っている。

「……じゃあ、行ってみようかな。連れも一緒にいいですか？」

　躊躇したフリのジン。

「もちろん！皆様ご一緒にこちらへどうぞ」

　派手な黄色スーツの男は一行を奥の部屋に案内する。

　後方から黒服の集団がついてくる。

　逃がさないような圧力を感じる。

「私はここの支配人、カワグチと申します。豪運の持ち主の方を特別にご案内して、更に楽しんでいただく、そのためのＶＩＰルームでございます」

　歩きながらカワグチは声をかけてきた。

「いきなり集団で脅して勝ったお金を取り上げたりしませんよね？」

　ジンは緊張したフリをしながら探りを入れてみる。

「まさか！そのようなことは致しません！あくまで勝負は時の運、それに一部知恵と勇気、でございますゆえ。勝者は讃えられるべき存在。その意識がない賭場はすぐに潰れてしまいます」

「じゃあ、これから勝負で取り返そうって感じですね？」

「フフフ、増えるかもしれませんよ？ヒリつく勝負、お好きでしょう？」

「そう見えますか？ちょっと心外です」

「最後のレバーをあんなに冷静に引ける人間はそうそういませんので。お若いのに凄まじい精神力で敬服しております」

　カワグチの言葉に無表情に戻るジン。

　最後まで素人の演技を続けるべきだった、と少し反省する。

「こちらです」

　通されたのは、一際豪勢なテーブルとソファの明るい部屋だった。

　一行はドリンクの注文を聞かれた。

　無料だというので遠慮なく果汁などをオーダーした。

　目の前で果汁を絞る演出に心躍るヤナ。

　おかしなものを入れたりはしないようだ、と安心する。

　一口舐めて顔がほころぶ。

「さて、ゲームは何を？」

　ジンがカワグチに尋ねる。

「カードで、お好きなものを。長くても興冷め、３番勝負で如何ですか？一口金貨１００枚。無理な勝負を申し入れているので、倍率はそちらの有利に設定させて頂きます」

「乗りましょう。ブラックジャックで」

　２人はテーブル越しに向かい合って座る。

　リョウたちは後ろから見ている。

「では、そちらの勝利倍率は２倍で。この新品のカードを使います。捨て牌はそのまま継続でいかがですか？」

「それは面白い」

　ジンは素直に口にした。

　カワグチは箱に入ったカードを取り出して開封した。

　ジンに手に取って確認させる。

　ジンは表、裏からカードを眺め、ヤナに視線を送る。

　ヤナはそのカード全体に少しだけ魔力を感じるが、どこがどうなっているか分からない。

　ソファに手を置いて“なんか……見ようとすると視線が滑る感じ”とだけ小声でジンに耳打ちした。

　ジンは一瞬で判断する。

　“ここですべきことは、イカサマを暴くことじゃないし、金を儲けることでもない。無事にここを出ること”

「そんな破格の条件でいいなら、始めましょう」

「おお……さすがですね。そちらも切ってください」

　カワグチがシャッフルしたカードをジンも切る。

　ジンはカワグチの手元を集中して見続けていた。

　一度見た瞬間を映像として記憶できるジン。

　新品のカードが基本配列から流れていたのを記憶しており、切った場所から裏面の流れを繋げて、どのカードがどの位置にあるかおよそ当たりをつけている。

　自分もカードを切っているが、切っているようで切るフリをしている。

　武術の動きを応用し、手元の動きが早すぎてバレない。

「ここからはシャッフルなしです」

　お互いに一枚ずつ配られる。

「１０口勝負。ヒット」

　金貨１０００枚の勝負、ヤナは側から見ていて少し気が遠くなる。

　ジンは１枚目絵札。

　２枚目を要求した。

　次のカードは９が来るのは知っている。

　こちらは１９で終わり。

　この勝負は捨て勝負だ。

　相手を油断させたい。

　ジンにとって次のゲームが真の勝負。

　「１９」言って、一応ドヤ顔を作り手札を開示する。

　相手のカワグチは次のヒットで２０だ。

「おや、こちらの運が勝りましたか。２０です」

　一瞬で金貨１０００枚が消えた。

　一般的な人の生涯年収を超える金額だ。

　商人の親から「金は大事だぞ」と教わって生きてきたヤナの目の前が暗くなる。

「いやはや勝負は時の運ですねぇ」

「本当にそうですね」

　ジンはそう言いながらも、ここは負けるべくして負けた。

　次の勝負には自信があった。

　２番勝負目。

「１０口勝負で」

　ヤナが目玉をひん剥いて真横からジンを凝視するが、ジンは無視する。

「おや、相変わらず大きく勝負されますね」

　ジンは３枚目まで手札をコールした。

　これで２０になるはずだ。

　ジンの予測通り、３枚目が来てやはり２０になった。

　カワグチは今、合計３枚引いて１６止まり。

　次にカワグチが引くと、ジンの予測では“ハートの８”が出てバストするはず。

「さて、勝負です」

　カワグチはそう言って次のカードを引いた。

　ダイヤの５が出た。

「おおっと２１です！」

　芝居がかった様子で、カワグチはカードを開示する。

　ジンは思わず立ち上がってしまった。

　“ダイヤの５“なんかがここで出るはずない、もっと下にあるはず……。

　いや、このカードは本当に“ダイヤの５”なのか……目がボヤける感じがする。

　だが、確かにカワグチの手札の合計は、確かに２１。

　ーーーそう見える。

「おや、どうかなさいましたか？」

「いえ……」

　ジンは動揺してしまった。

　記憶違いなど絶対にない自信がある。

　カワグチの手元や指元にもおかしな動きはない。

　どうやら、カード面自体に認識阻害の魔法がかかっているとしか思えない。

　これまで使ったカードの捨て牌を見ると、いつの間にか出てきたことのない絵札が１枚混ざっていた。

　”……うわぁ、気づかなかったなぁ。これは鮮やか。絶対に負けるやつだね……“

　”でも一泡吹かせたいなぁ……何か突破口は無いかな……”

「運が良いですね？」

　ジンは恨み言を言うフリをしながらカード全体と捨て牌をよくよく観察した。

　カードの山にある次のカードの流れを頭の中で再構築する。

　いつの間にか捨て札に混ざっていたスペードの１３を、もともとあった山の中のカードと入れ替えてイメージし直す。

　次の勝負、順当にいけば自分が２１で勝利するはずだが……。

　ーーーこのままだと負ける。

「ほほほ……たまたまでしょう」

　カワグチはニヤニヤしながらジンのチップの山を回収する。

「では、最後の勝負です！」

　カードが一枚ずつ配られた。

　ーーーどうせイカサマやるってんなら、こっちにも考えがある。

　ジンはセキサイ、リョウ、ヤナを見て目配せする。

　声に出さず"すてはい"とごく小さく口を動かす。

　セキサイはニヤリとし、リョウはその顔を見てニヤッとした。

　ヤナだけが露骨に嫌そうな表情をしながらも、テーブルの上の捨て牌に視線を落とした。

　ジンは手札を見て口角が上がり、テーブルに前のめりになって提案する。

「この勝負、カードをオープンにしませんか？」