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陽暦1491年10月〜国際武闘大会⑧ 夜

　夜、ホテルに戻ったリョウとゼルダン。

　お互いに無敗、無傷のまま決勝の舞台に進んだ。

　部屋に戻るが、室内に何か違和感を感じる。

　何かあるわけでは無いが、誰かの視線を感じるような気がする。

「根拠はないが、監視されているようだ」

「やっぱそうか」

「特にその剣は常に持ち歩いた方が良いな」

「分かった」

　他の決勝進出者の様子はどうか気になり、ホテル内をうろついてみる。

　アヤメの部屋の前にタケルが立っていた。

「おお、リョウどの、ゼルダンどの。明日はお互い頑張りましょうぞ」

　タケルも決勝の舞台に進んでいる。

「ああ。アヤメの具合はどうだい？」

「今は癒しの魔法により、良いみたいですぞ。ぐっすりと寝ておるようです」

「技では優っていたけど、惜しかったね」

「技もさることなれど、体格も武器も全て実力だと思っています。修行あるのみです」

「そうだな。あんたはどうしてここに？」

「……ふむ。実は部屋にいても誰かに見られているようで落ち着かず……」

「あんたもそうか」

　リョウもゼルダンも頷く。

「これは単なる憶測だが、誰か魔道具か何かで監視しているのではないだろうか」

　ゼルダンが口にする。

「油断すると寝首をかかれかねないな」

　リョウが最悪の予想をする。

「明日も試合だって言うのにこれでは落ち着きません。そうだ。話でもして交替しながら休みますか」

　タケルが提案する。

「それは良い。せっかくなので他の顔見知りにも声をかけてみよう」

　ゼルダンがそう言うと、廊下を歩き始めた。

　ロビーには、アラカンダルとシオリがソファに座っていた。

　アラカンダルはバスタードソードを抱き抱えている。

「よう」

　リョウが挨拶する。

「ふふ、お前たちも落ち着かない様子だな」

　顔を上げて微笑むアラカンダル。

「明らかに見られているわ。嫌がらせね」

　シオリが腕組みしてあちこちを見回す。

「せっかくだから一緒の部屋で交替で休憩しながら警戒しないか？」

　ゼルダンが提案する。

「良いのか？俺たちは明日戦う相手だぞ？」

「お前たちはなぜか分からないけど、信頼できるよ。絶対に姑息な真似しなさそう」

　リョウがそう言うと、ゼルダンもタケルも頷く。

「アンタたち、甘いわね。でもこっちはその見立て通りよ。ワタシは違うけど」

　シオリがアラカンダルを指差す。

「お互いの安眠のために協力しようじゃない」

　シオリが立ち上がるとアラカンダルもついてくる。

　一向は、アヤメが寝ている部屋に移動した。

　奥まっていて広いという理由。

「あどけない寝顔ね。あんなに強いのに」

　シオリが言う。

「ああ。練武の積み重ねを感じた」

　アラカンダルも頷く。

「寝る前に泣きながら“今度は手首を切り飛ばす”って息巻いてましたぞ」

　タケルが笑いながらアラカンダルに言う。

「……そうでなくてはな」

　口の端が笑っているアラカンダル。

「何が面白いのよ」

　仮面を被っているが表情豊かなシオリ。

　隣の部屋で車座になってゆっくり座っている一同。

　穏やかな沈黙が流れる。

「……俺は、お前たちがなぜそこまで強くなっているのか、とても気になっている」

　不意にアラカンダルが口を開く。

　ぽつぽつと話し始める。

「……俺は、幼き頃から傭兵団に拾われ、生活の活計(たつき)として戦うしかなかった。隣国との１００年続く戦争。生き延びるため毎日戦い抜いてきて今に至る。今は戦乱の世を終わらせたいと思っている」

　“珍しい！自分語りしてる！”

　シオリは驚いていた。

　“この人、共感しちゃってんのね。強者相手に仲間意識芽生えてんじゃん”

　口元がニヤつく。

「何かおかしいかシオリ？」

「いえ別に」

「私はアパン国の剣術道場の息子。子供の頃、気がついたら木剣を握っており、今に至ります。寝ておるアヤメどのとは幼馴染の間柄。お互いの家を行き来しながら互いの流派を学んでおります」

「明日はその技、学ばせてもらおう」

「技を学ぶ点においては、いつか我が道場に足を運んで、父と会ってみて欲しい。きっと面白いと思うでしょう」

「親父さんはあんたより強いのかい？」

　リョウが気になって聞いてみる。

「私など足元にも及びませぬ」

「はぁー……」

「それはぜひ一度お会いしたいものだ」

　アラカンダルが言う。

「今度こそアパン逗留ね！長くいるわよ！」

　テンションが上がるシオリ。

　ゼルダンが口を開く。

「俺はヤーマスの武の家系に生まれて、父の妄執により、このリョウの祖父を討つために鍛えられた。まあ、少し説明不足だが、そんな異常な環境で育ったのに間違いない」

「……なに？」

「いろいろあって、それが父の逆恨みからきたものだと分かり、今は楽しく暮らしている」

「そうか……何となく合点がいった」

　最後にリョウが口を開く。

「俺は、山奥で爺ちゃんに拾われ、村で暮らしていた。シオリさんと同じように別の所で生きて、そして死んで転生したみてぇだがよく分からない。強くなりたい気持ちが強くて、爺ちゃんが強くしてくれた」

　何と言って良いのか分からないような表情のリョウ。

「お前の祖父も強いのか？」

　アラカンダルがリョウに聞く。

「今のところ、知ってる人間じゃ一番強い」

　言葉を選ぶリョウ。

「それは間違いない」

　ゼルダンも保証する。

「なるほど。やはり世界は広かった。俺の知らないところを見て回りたい」

「傭兵辞めるの？」

「それもいいかと思い始めた」

「いい頃合いかもね……ところでリョウ、あんた、苗字はあるの？ワタシは前世で神崎詩織って名前だったんだけど。本名はカンザキ・シオリって言うの」

「え？わかんねぇ。村じゃみんな苗字なんて呼ばなかったけど、平民でもみんなそんなのが有るのか？」

　この話題から少し頭痛がし始めるリョウ。

　眉をしかめる。

「有るわよ。忘れちゃってるのね」

　具合が悪くなりそうなリョウを見る。

「まあいいわ。山奥の村のリョウだから、さしずめヤマムラ・リョウって感じね。フフフ」

　何気ないシオリの一言。

「ヤマ……ムラ……リョウ……？」

　初めて聞くはずのその音の響きが、信じられないほど懐かしい。

　その言葉が胸の奥の奥にある扉を叩く。

「ウッ、グググ……！」

　強烈な頭痛がリョウを襲う。

　頭を抱えてうずくまるリョウ。

　額から汗が滲み出ている。

「どうしたの！」

「リョウ、大丈夫か！？」