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陽暦1491年10月〜赤薔薇の騎士②

　あれから１カ月が過ぎた。

　今日は非番の日。

　エステルは、紺色のパンツスーツ姿。

　カーミラ伯爵令嬢として屋外茶話会を楽しんでいた。

「やあエステル」

　乗馬服姿のテリー王子が現れた。

「これはテリー王子。ご機嫌麗しゅう」

　エステルは、立って恭しく挨拶した。

　テリー王子を幼い頃から軽薄なお兄さんという印象で見ている。

「今日は非番みたいだね、掛けても？」

　エステルが促すとテリーは同じテーブルに腰掛けた。

　"来たわね"

　エステルはなんとなく口元が緩んでいる。

「含みのある笑みだね？」

「そうですよ。ときどき赤い薔薇を贈られているみたいじゃないですか。ヤナに」

「……王族にもプライバシーは必要なんだけど。まあ、命を助けられたお礼だよ」

　苦笑して肩をすくめるテリー王子。

　気を取り直してエステルに向き直る。

「さて、そのヤナさんのことなんだけど……」

　"まっすぐ聞いてきたわね……"

「どういった話が聞きたいのです？」

「彼女、どんな人なのか知りたい」

「……直接聞かれてみては？」

「ホラ、私が近づいて風評が立つと迷惑をかけるかも知れないだろ？過去に女性関係いろいろあったしさ」

「ご自覚されているんですね」

「そう言うなよ」

「わかりました。……私から見たヤナは、すごい人です。男より強く、その上美しい。でもちょっと不器用かも」

「恋愛観とか聞いたことある？」

「あの子は男より剣が好きなんじゃないですか？浮いた話は聞いたことありません」

「そうか」

　少し明るい表情になるテリー王子。

「……いつものように、ではありませんよね？」

「まさか、そんな気はないさ」

「あの子に不埒な行為は通用しませんからね。私もそれは許しませんよ……」

　エステルは一呼吸あけて続けた。

「それに、あの子には山奥の村で一緒に育った幼なじみが２人いるんです」

「幼なじみ？」

「ええ。みんな同期で騎士になっています」

「３人とも騎士になったのか」

「絆は固いですよ」

　テリー王子はテーブルの一点を見つめている。

「……ますます興味が湧いてきたよ。あれほどの逸材は見逃せない」

　呟くテリー王子。

「さて、お邪魔したね。聞かせてくれてありがとうエステル」

　立ち上がるテリー。

　テーブルを後にする。

「いえ。どういたしまして」

　”本気なのかしら……"

　エステルはカップに口をつけながら考えていた。

　しばらくしていると城内が慌ただしくなってきた。

　警備兵たちが走り回っている。

　エステルはテーブルを離れ、走っている兵に声をかけた。

「一体何事ですか？」

「エステル様！例の暗殺者、牢から姿が消えたのです！」

「なんですって！」

　エステルは急いで近衛騎士の待機宿舎に戻った。

「……という訳だ。内通者の手引きにより、牢番が殺され、暗殺者が逃がされた。ただ発見が早く、封鎖が間に合った。まだ城門から出た不審な者はいない。目下総力をあげて捜索中だ」

　大広間。

　カルヴェイン近衛騎士隊長が応援で集まった騎士たちに説明する。

　捜索部隊を編成し、場所を割り振る。

「質問はないか」

「はい」

　年配の普段着の男性が手を挙げて質問する。

　ヒラタ・ジュウゾウだ。

　隣にはアルマが座っている。

「ヒラタ殿、どうぞ」

「ウチの若いのが、こういうのとは相性がいい。現場を見せてくれ」

「おお！そうかアルマが居ましたな」

「全力を尽くします」

　アルマは落ち着いてカルヴェインに言った。

　"目の色が変わった？師匠が良かったな"

　カルヴェインがすぐにジュウゾウとアルマを地下牢に案内する。

「ここだ」　

　薄暗い地下への階段を下ると、そこは騎士たちが現場の検証中だった。

　明明と照明で現場を照らしている。

　房は５つ。

　一番手前の牢の扉が開いており、その前にうつ伏せに倒れている中年の牢番の兵士の遺体。

　遺体見分中の兵士が「正面から首を一突きされたと考えられる」と説明した。

　石畳の上で、足跡などは残っていないらしい。

　地下牢は１５分おきに見回りをすることになっているが、今回の被害者が予定時刻に帰ってこなかった。

　相方が気になって見に行って惨状を発見したらしい。

　被害者が見回りの最中、発見者はトイレに行って目を離しているタイミングがあった。

　その間、地下牢への通路を誰か通っていないかは分からないという。

「正面から一突き……油断したのか？顔なじみの犯行……？」

　アルマがそう呟く。

「まぁ今はその可能性も有るってだけ覚えておけ」

　ジュウゾウが周囲を見回しながら言う。

　アルマも注意深く周囲を見回す。

　先着の騎士たちは現場直近の見分に終始している。

　“現場百回って言葉があるくらい、現場が基本なんだ”

　まずジュウゾウから教えられた言葉。

　現在、地下牢は他の囚人はいないため、目撃者もいない。

　“何か手掛かりはないか……奥は……“

　アルマは床に這いつくばって地面を見る。

　その四つん這いの姿勢のままあちこち探し回る。

「ん？」

　照明から少し離れた、入り口から４番目の房の前の地面に、わずかにテラっと光る何か。

　近寄って指でなぞると赤黒い。

　匂いを嗅ぐといつもの鉄っぽい匂い。

　少量の血液だと思われた。

「師匠、ここに血です」

「おや……返り血か？奥に……？」

　訝しむジュウゾウ。

　照明を一つ借りて奥を照らしながら進む。

　地下牢は周囲を堅固な石で組まれた壁で出来ており、奥は行き止まりになっている。

「目で見てもなんもねぇか。アルマ、現場思念を探ってくれ」

　ジュウゾウは目を押さえて言う。

「はい！」

　アルマはそう言うと、目を閉じ、精神を集中させて、現場周辺に残る思念がないか探る。

　現場にうっすら残っている“恐怖感”がだんだんと消えていく。

　“他に無いか……”

　アルマの精神感応魔法は、その思念に触れた時にアルマにその感情が流れ込んでくる。

　少しずつ移動しながら他の思念を探す。

　“おっ、これは……！”

　“興奮と強い安堵感”がアルマに流れ込んできた。

　同時に、誰かが負傷者を支えるような、おぼろげな影が脳裏をよぎった。

　その思念は地下牢の奥の方に続いていく。

　跡を辿るアルマ。

「ここ……？何も無いぞ……？」

　奥の突き当たり付近まで続いている残留思念。

　ジュウゾウと２人で顔を見合わせる。

　照明でよく照らして見る。

　石壁の横に小さな石があり、その上のコケが一部払拭された跡があった。

「何だこれは……」

　ジュウゾウがその石を押してみる。

　奥に動いた。

　房と反対の壁あたりでカチリという音が聞こえた。

「聞こえたか？」

「はい」

　２人が音のした方に近づく。

　照明で照らしてみると、石の一部に線が入っている。

「まさか……」

　ジュウゾウがそこを手で押すと、巧妙に石に模されていた扉が開いた。

　冷たくカビ臭い空気が流れ込んでくる。

　奥に通路が続いていた。

「……隊長！」

　ジュウゾウが叫ぶ。