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陽暦1490年12月〜同期生たち⑨ 年末

　年の瀬の押し迫ったある朝、王都は、昨夜降った雪のため、珍しくすっかり雪化粧に包まれていた。

　初任騎士科程の第２７６期生たちは、束の間の冬休みに入っていた。

　実家が遠い者などを除いて、多数が里帰りしているため、寮に残っている者は少ない。

　教官たちも当直以外はおらず、通常よりもがらんとしていて隊舎内はもの寂しい雰囲気だ。

　リョウたちテオ村出身の３人は遠いのでもちろん里帰りせず、隊でいつものように過ごしている。

　３人とも高山出身なので寒さには慣れているし、むしろ雪景色が懐かしく、テンションが上がっている。

　今は大はしゃぎのハクヤと一緒に隊庭を駆け回ってトレーニング中だ。

「……寒ぅ……あなたたち、ホントに元気ね」

　２班の紅一点、マリア・サイファーが腕を組んでさすりながら隊庭に出て来て、声をかけてきた。

　マリア・サイファーはグスタフ・ノーグルといつもつるんでいるレオニード派の急先鋒だ。

　長身、金髪で巻毛の美女。

　魔力持ちで入団当初から優秀な成績を修めている。

「あら珍しい。どういう風の吹き回し？」

　ヤナは２班の面々には並々ならぬ不信感がある。

「ご挨拶ね。雪を見たくなったから来たのだけれど。お邪魔だったかしら」

　マリアはそう言いながらも、視線はハクヤを追っている。

「ハクヤ、マリアにご挨拶」

　リョウが気づいて、ハクヤを呼んだ。

　ハクヤはマリアを一目見て、すぐに近寄っていき、足のまわりに擦り寄り始めた。

「ひゃぁぁぁ……」

　普段のクールなマリアから思わぬような高い声が出る。

　おっかなびっくりかつ大胆にハクヤの背中を撫でるマリア。

　“猫好きなんだ……”

　３人とも思った。

「なんだ、楽しそうじゃん」

「アタシも混ぜてくれよ」

　そこに４班のランドル・ゴーンと、５班のライナ・グレイスが混ざってきた。

「良いね、雪だるま作ろうぜ！」

　リョウが小さな雪玉を転がし始めた。

「でかいヤツ作ろう！」

　ライナ姉御が張り合って雪玉を転がし始める。

「子供か」

　ヤナはそう言いつつ、こっそりと足で雪の上に線を描き始めた。

　二つの陣地を分ける線を引いている。

「どうよ！」

　巨大な雪だるまが出来た。

　と同時に、ヤナがいきなりリョウに雪玉を投げてぶつける。

「うわっぷ！」

「はい、死んだ！外に出なさい」

　ヤナがリョウを場外に押し出す。

「げぇ、いきなり、きたねぇぞ！」

「武人に言い訳無用！……ってアタ！」

　ヤナの後頭部にジンが放った雪玉が命中する。

「強いユニットから落とすのは定石……」

　ヒットアンドアウェイで雪だるまの陰に隠れるジン。

　そこから６人で激しい雪合戦が始まった。

　ランドル・ゴーンは風魔法を駆使して雪嵐を巻き起こす。

　マリア・サイファーは魔力を全身にまとって機動力抜群に走り回っており、ハクヤが面白がってそれを追いかけ回している。

「楽しそうじゃないか」

　ゼルダン・クレストも現れた。

「ゼルダン！お前も残ってたのか！家すぐ近くだろ！」

　リョウは少し驚いた。

「忘れ物を取りに来ただけ……だったが、クレスト家投雪術、見せてやる」

　そう言いつつゼルダンは屈んで雪玉を丸め始めた、がヤナがその隙を見逃さず、雪だるまの頭の部分をゼルダンに落とした。

「……ぶぇへ」

「アッハハハ！」

　ライナ姉御のツボに入った。

「……光屈折(リフラクション)からの多重分身投げ！」

　光魔法全開で暴れ回るゼルダン。

　古流歩法でこれまた擬似的分身を作って対応するリョウ。

「やるな！リョウ！」

「ドルガ山脈育ちを舐めるなよ？」

　当直で残っていたサイ教官が、腕組みをしながらそれを微笑みながら眺めている。

　しばらく見ていたが、ふと隊舎内に引っ込んでいった。

「……ハァ…ハァ……」

　雪の上に寝転がる一同。

「あんたたち……ばっかじゃないの……ムキになっちゃって……」

　息も絶え絶えなマリア・サイファー。

　ハクヤが近寄ってマリアの顔を舐める。

「うっひゃぁぁぁぁ……」

「お腹空いたわね」

　ヤナが呟く。

「おーい！」

　皆を呼ぶ声。

「サイ先生！」

「鍋用意した！」

「ホント！天才！」

　ヤナが飛び起きる。

　一同ぞろぞろ起き上がって、隊舎内の当直室に移動していった。

　２つの鍋から湯気が上っている。

「こっち海鮮。こっち肉」

「まじか、２種類も！って先生、飲んでるの！？」

「いいんだよあと８時間で勤務終了だから」

「悪いよこの人……」

　ランドルがちょっと引いた顔。

　皆んなで鍋を囲んで他愛もない雑談をする。

「貴族も平民も関係なく同じ鍋を囲むなんて、初めてさね」

　ライナの姉御が蟹の足を折りながら呟く。

「わたし、とっても楽しいわ」

　マリア・サイファーが女性陣の目を見ながら言う。

　ついでにハクヤに煮えた魚をフーフーしながら食べさせている。

「エステルも呼べばよかったな」

　ゼルダンが呟く。

「ほんとね、もっと多くのみんなとも遊びたかったわ」

　ヤナが言うと少ししんみりとなった。

「ちょっと……」

　皆の食べるペースが落ちた頃、ライナの姉御が席を外す。

「麦酒なら、あっちだよ？」

　ジンが言う。

「飲まねぇっつーの。アタシは未成年だ！」

「えっ」

　わざとらしい顔をするリョウとランドル。

　しばらくするとライナの姉御は６本弦の楽器を手に戻ってきた。

　切なげなメロディーを弾き始め、合わせて歌い始める。

　ハスキーな声で歌う西方訛りの歌。

　皆しんみりと聞いている。

　終わったと同時に盛大な拍手。

「お前らも歌えよ、知ってる曲なら弾いてやるからさ」

　思わぬライナの特技。

　ランドルが王都で流行っていた曲をリクエストする。

　爪弾き始めるライナ。

　最初は小声で口ずさむ面々。

　ライナが大きな声で歌い出すと、いつしか合唱になっている。

　笑い声と歌声が響く隊舎。

　しばらく後、雑魚寝し始めた男ども。

「あ、また降り始めた……」

　ヤナが窓の外を見ると、また雪が降り始めていた。

「わたし、何か誤解していたかも知れない……」

　マリアが独り言のように言う。

「こんなふうに、ずっと楽しい時間が続けばいいのにね……」

　ヤナの言葉。

「来年も、こうして皆で鍋を囲めるかしら」

　マリアが雪を眺めている。

　ヤナが少し口を開きかけて、俯いた。

　誰も答えないまま、雪だけがしんしんと降り続いていた。