青の年代記〜山奥で仲間とひたすら修行した少年が、いつか英雄になる話〜

第二章〜王都騎士団編

陽暦1490年9月〜ライデル動乱13 追走

　堀に囲まれたライデルの居城。

　外から怒号が聞こえてくる。

　それも周囲からだ。

　だんだんと近づいてくる。

　橋は落としてあるが、敵が渡ってくるのは時間の問題。

　“夜鴉”の団長ルチアーノが窓の外を見る。

　もくもくと大きくなっていく入道雲。

　“夕立ちが来そうだ。やだねぇ、濡れたくないねぇ”

「伯爵、大勢が決したようだ。もはや逃げるしかないぞ」

　黒の傭兵団、ガレス団長は部下からの報告を受け、無慈悲にライデルに告げた。

「バカな、バカな……なぜレオニード公は援軍を寄越さなかったのだ……そうか、ジェイナス王子も挙兵して……？」

「違う。アンタは、切られたんだよ」

　ルチアーノが現実を突きつける。

「そんなことあるわけが無い！これまでワシがどれだけ公のために……」

　ガレス団長が手で遮る。

「今さらどうこう言っても仕方がない。伯爵、前に言っていたな。地下道から外に、北へ抜けるぞ。時間との勝負だ」

　ガレス団長は側近たちに貴重品を積んだ荷車を引かせ、ライデル伯爵、夫人、息子たちを連れて地下道へ進んだ。

　すっかり平静さを失ったライデルと不安そうなその家族たち。

　だがガレス団長は雇い主として扱い続けている。

「部下も一部連絡が取れない。ヤーマス騎士団、俺の見立てが甘かった」

　ガレスは険しい顔をしている。

「この道はどこまで続いてるんだ？」

　ルチアーノの”夜鴉“は少数精鋭、まだ全員生き延びている。

「ブリッジウエストの手前までです」

　伯爵夫人が答える。

「おお、それなら逃げ切れるかもね」

　口笛を吹くルチアーノ。

　さっとガレス団長の横に行き、耳打ちする。

「コイツらのお宝奪って寝返んねぇの？」

「お前は、山賊か何かだったのか？」

　一睨みで返すガレス。

「フン、それを聞いて安心したぜ」

　前を向き直るルチアーノ。

「ワハハハ、お互いに戦わずに済んだな」

「舐めんなよ？」

　ニヤッとするルチアーノ。

　静かな地下道をゴトゴトと荷車が進む。

「もうすぐ出口です」

　伯爵夫人が示す。

　先の方にスロープがある。

　ガレス団長が静かに合図を出すと、動きの速い団員が先行して明るくなっている辺りまで行き、姿が見えなくなった。

　と思っていたらすぐに戻ってきた。

「大丈夫、伏兵はありません」

　ほおぉ……と息を吐く一行。

「あとは、ブリッジウエスト市に入り、まずは人々に紛れてください。もし西側諸国まで逃げるなら追加金額で護衛してやっても良い」

　ライデルは項垂れたまま何も言えずにいる。

　代わりに伯爵夫人が顔を上げた。

「ガレスどの……！」

　地上に出ると、ブリッジウエスト市は目と鼻の先の距離だった。

　空が暗くなり始め、暗雲が立ち込めてくる。

「あー、仕方ねぇなこりや」

　ポンチョを羽織るルチアーノ。

　少しずつ進んでいくと、ブリッジウエスト市の正門に至る街道の真ん中に、大柄な男が銀色の鎧を着て騎乗していた。

　傍には同じく騎乗した少女がいる。

　その背後には馬上の数十人の男たち。

　ガレス団長と部下たちには、そのシルエットに見覚えがあった。

　ポツポツと大粒の雨が降り始め、雨の匂いが立ち込める。

「まさか……」

　突然の雷光。

　数秒の後、雷鳴が轟く。

　浮かび上がった顔は、はるか西でお互いに戦い続けてきたエラディアの傭兵団。

「やはり……”暁月“、“金耀の神子”……」

　さすがのガレス団長も驚いた表情を見せる。

　ガレスは部下を制して、一人だけ先に行き、アラカンダルに声をかけた。

「なんだお前ら、どうしてこんなところにいる」

　世間話の感覚に聞こえる。

「アンタらと同じような理由だと思うぞ」

　馬上からガレス団長を見下ろすアラカンダル。

「まさかとは思うが、俺たちを今、殺すつもりか？」

　ガレスの目の奥が光る。

「俺たちの任務は、この街に誰も入れないことだ」

　アラカンダルが明言すると、隣のシオリが仮面越しにもギョッとしたのが分かった。

「ちょ！」

　“馬鹿正直なんだから！”

「そうか、それが分かればいい」

　ぬかるみ始めた道。

　踵を返すガレス団長。

「ここからは通行止めだ。他を当たれ」

　アラカンダルの声は朗々としてよく通る。

　戻って雨の中、皆に説明するガレス団長。

「今、”暁月“と事を構えると、おそらく全滅だ」

「……そんなに強ぇのか奴らは？」

　訝しそうな表情のルチアーノ。

「あの切り込み隊長と剣を交えて五合と保った者はいねぇ。特に横にあの女がいる場合、無敵だ」

「で、どうするよ？」

「テリス海を北上し、山越えするしかあるまいよ」

「この人数でそれは現実的ではないなぁ」

「団長！追手が来ました！」

　最後尾で地下道を見張らせていた傭兵が叫ぶ。

「なに！」

　想定より地下道を発見されるのが早すぎる。

「思っていたより、ずっと優秀だったなヤーマスの騎士団は」

　ルチアーノは肩をすくめながらガレスにそう告げ、“夜鴉”の面々に声をかける。

「宴は終わりだ！テリス海を北へ。山ん中通ってリア方面まで逃げるぞ」

「ごめんな奥さん、子供たち。短い間だったけど世話んなった。が、ここまでだ。生きていたら、また会おう！」

　済まなそうな表情だが軽く言うルチアーノ。

　どこか恨めない男だ。

「行くのか」

「そうさ。じゃあな、ガレス。チャオ！」

　ルチアーノは片手を上げる。

　湖沿いに走り去る“夜鴉”の群れ。

「あなたたちは何故私たちを見捨てないのです？」

　伯爵夫人がガレスに問う。

「この所帯を構えていると、個人の命より大事なものが有るのです」

　ガレスがそう言って街道の後方を見据えていると、追手が見えてきた。

　数人、武器を手に、水飛沫を上げながら走ってくる。

　その先頭にいるのは、リョウだった。