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陽暦1490年9月〜ライデル動乱⑤

　“月闇”ナジームが捕えられたことは、瞬く間に広められた。

　翌日の昼間、騎士団本部隊舎に、ウェイトレスの娘が一人、配達に来た。

「ライリー副団長へのお届け物です。渡せば分かるわ」

　そう言ってその娘は、名も伝えず、酒瓶と、金貨の詰まった小袋を門番の騎士に預けて帰った。

　その話を聞き、少し苦笑いするライリー副団長。

　小袋の中身は金貨９０枚以上あった。

「乾杯しろってことかな」

　めったにない程の高級酒を見ながら、ライリーは呟いた。

　ナジームは、騎士団の取調べを受けた。

　当初は完全黙秘だったが、雇い主を喋れば死罪にはしないという司法取引を受諾し、一部内容を話し始めた。

　案の定、雇い主はギニウス・ライデル伯爵その人で、暗殺対象はオード師だった。

　なお、目的達成後、次はジェイナス王子が標的となっていた。

　取調べた結果、今回の目論見はライデル伯爵の独断専行のようで、証言の中にレオニード公爵の名前は一切出て来なかった。

　オード師は、病床に有りつつもギニウス・ライデル伯爵を内乱罪首謀者として断罪した。

　そして、王命によりライデル伯爵家の「家名取り潰し」の処分が下されることとなった。

　傘下にいるライデル伯爵家の取り潰し問題に関して、レオニード公爵は沈黙し続けており、結果、手続きに横槍が入ることはなかった。

「……ライデル奴(め)、なんと浅はかな……」

　テリスイースト州の州都ヨーク市の中心、一際立派な城の一室で、レオニード公爵は窓の外を眺めながら呟いた。

　外は夕立ちの真っ最中だ。

　レオニード公は５０手前。

　痩せ型の長身、冷酷な目つきの男。

　白を基調とした服装にマント姿。

「残念ながら、もはや手遅れ。ヤツには知恵者を一人付けておくべきでした」

　傍に佇む中肉中背の中年が、雷光のたびに浮かび上がる。

　頭髪は薄く、気苦労が多そうな顔をした男。

「どうだヴァルター、この件、当方にどの程度の影響するか」

「まだ瑣末、と言いたいところですが、資金力で１パーセント程度の減となります」

「フン、我が見立て通りか。次なる手筈を速やかに進めよ」

　窓の外を見たままレオニード公は指示を出す。

「畏まりまして。早急に」

「それにしても目障りは騎士団よ……」

　一際大きな雷鳴。

　振り返るレオニード公爵。

「お前の息子を通じて、騎士団内部の監視を続けよ。内から弱らせろ」

「ははっ」

　王命を受け、ライデル伯爵討伐のため、各地から騎士が王都に集まり始めた。

　ライデル荘園には、元々６００人程度の兵力がある。

　そこに傭兵がいくらかいるはずだが、正確な数は不明。

　王都騎士団は元々１０００人いるが、そのうち、治安維持に必要な５００人を残し、残り５００人程度を討伐に投入。

　その他を地方騎士でまかなって、数的有利の状況で討伐に臨む。

「なかなか壮観じゃのう」

　騎士団本部隊舎入り口にセキサイが来ていた。

　各地から続々と王都入りしている騎士たちで、騎士団本部は賑わっている。

「爺ちゃん！もう帰ったと思ってた」

　本部玄関の受付業務に当たっていたリョウは驚いた。

「せっかくじゃから、従弟に会ってから帰ろうと思ってな」

「ああ、ウーツァン指南役ね。呼んでこよっか？」

「いや、入れてくれさえすれば良い」

「じゃ、ここに名前書いてね、ふふふ」

「その鎧、似合うのぅ。ちゃんと働いておるようで安心したわぃ」

　嬉しそうな祖父と孫。

　セキサイは、すたすたと騎士団隊舎内、武技指南役の待機室を目指して歩く。

　かつて自分がいた場所だ。

　部屋の入り口に「不在」の札がかかっている。

「ああ、指南役を訪ねられて。今の時間は練武場ですよ。行かれても大丈夫かと」

　３０代半ばのたくましい騎士がセキサイに声をかけてきた。

　リック騎士だ。

「そうでありましたか。ありがとう」

「……もしかして、リョウのご家族でいらっしゃいますか？」

「おや、分かりますか？」

「雰囲気が、それはもう」

「ワシはセキサイと言います。リョウの爺さんです」

「やはり！お噂はかねがね聞いております、というか私からヤツに質問していろいろ聞き出したのですが！」

　目が輝くリック騎士。

　伝説の”鬼槍“を目の前にして興奮が隠せない。

「あいつ、碌でも無いことを吹き込んでおらんかのぅ」

「ウーツァン師範の下へ、ご案内します！」

「それは助かる」

　リック騎士とセキサイは、練武場までの道を歩く。

　途中で若い騎士たちが固まっている場所に出くわしたが、セキサイが近づくと、皆、自然に道を空けていく。

「……誰だあの爺さん」

　そのままセキサイが歩いていると、年配の騎士がセキサイを凝視し、目の前で手荷物の袋を取り落とした。

　姿を見て畏まるリック騎士。

「ほい」

　セキサイが拾って手渡す。

「ど、どどどどうも」

　手が震えている。

「おや、お主は……？」

「２、２１５期生のワイラー・ドノヴァンです！３０数年ほど前に御指南頂きまして、おかげさまでどうにかまだ生き延びております」

　絵に描いたように恐縮している

「そうであったか。済まぬが、忘れてしもうとる。年を取るといかんのぅ。２１５期は確かにワシが稽古をつけたが……誰がおったかね？」

　頭をかくセキサイ。

「同期には、バルガンがおります」

「その期か！……思い出して来たぞ、お主、痩せのドノヴァンか！肥えたのぅ」

「先生、お若いお姿のままで、大変驚いております。一時期、亡くなった、と話が聞こえてきたもので……」

「ふふ、生き返らせてもらったんじゃ。スリャの奴らには内緒じゃぞ？」

　いたずらっぽく冗談めかして言うセキサイ。

「お元気そうで、嬉しいです」

　目の端が光るワイラー・ドノヴァン騎士。

「今からウーツァンと会う。良かったら見ていかんか、多分アイツびっくりするから面白いぞ」

「それは、貴重な機会！ぜひ」

"戦略部長も初任騎士に戻ってるな"

　リック騎士はクスッと笑った。

　そろそろ練武場に着く。

　気合いの入った掛け声と、木剣がぶつかり合う音や、足を踏み込む音が近づいてくる。

　リック騎士がふと気づく。

　練武場に近づくに辺り、セキサイの周りの空気が揺らぎ始めており、その揺らぎは段々と激しくなっていく。

　歩きながら悪い顔をして笑っている。

"なんかやばくないか？"

　不安そうなリック騎士。

「止めぃ！！」

　練武場から聞こえたその声とともに、喧騒が静まり返った。