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陽暦1490年9月〜ライデル動乱④

　ライリー副団長とリョウは騎士団の療護院に戻って来た。

　いつの間にかオード師の病室がある階の会議室に、仮の騎士団本部が設置されている。

　２人からもたらされた情報に驚く団長たち。

　サイ先生や他の教官らがナジームの情報をもとに戦術を考える。

　しかし、なかなか良い考えがまとまらない。

　今の条件では、夜間の戦闘で勝てる見込みが無い。

　どうするか頭を捻る幹部たち。

「……リョウ、何か思い付かないか」

　何気なく、リョウに水を向けるサイ先生。

「はい！こういう時、ジンが頼りになります」

　リョウは、最精鋭である近衛騎士カルヴェインを圧倒する魔法剣士を、自分では捕まえられる気がしない。

　相手は掛け値なしの化け物だ。

　だが、知恵比べとなると、こちらにも分が有りそうな気がする。

「……ちょっと呼んできてくれる？」

　ふと考え、サイはリョウに命じた。

「ああ、あのジンくんですね」

　軍略科のブラン教官が目をつけていた。

　リョウに連れられ、ジンが会議室に入る。

「……なるほどこれは強力な魔獣狩り……」

　現状の説明を受け、ブツブツ言いながら即座に考え始めた。

　リョウからは、ジンの目がワクワクしているように見える。

　しばらく考えて、ジンの表情が明るくなった。

「……リョウ、副総代を呼んできてよ」

　今度はゼルダンか、と思いながらリョウはひとっ走りする。

　その間、ジンは、幹部に自分の考えを伝える。

　皆、驚きつつ表情が明るくなる。

「呼んできたよ」

　息も切らさず走って来たリョウとゼルダン。

「どういったことですか？こいつが何も説明してくれなかったので」

　少し戸惑っているゼルダン。

　バルガン団長とサイ教官から事情を説明され、ゼルダンは少しイヤな顔をした。

「……なるほど理解しました。全力を尽くします」

　いつもの鉄面皮に戻るゼルダン。

「硬いよゼルダン。ま、頑張ろう」

　サイ教官がニヤけ顔で言う。

「……果たして、上手く運ぶか……」

　ライリー副団長が呟く。

　ただ、時間は限られており、守る側も疲弊し始めている。

　荘園にこもっているライデル伯を今、さらに追い詰めるためには、暗殺者を必ず捕らえなければならない。

「ライリーよ、俺は、若い可能性を信じる」

　バルガン団長は覚悟を決めた表情だ。

　同日夕刻、ナジームは、闇に紛れて騎士団の療護院を監視していたが、にわかに動きが慌ただしくなったのを感じた。

　“動くか”

　ナジームは空を見上げる。

　丸い月が白くうっすら登っている。

　“月夜は、俺の時間”

　近くの暗がりに潜み、上から着ていた服を脱ぎ、隠すと、闇に溶け込む黒装束姿になった。

　しばらく見ているうちに、辺りに夜の帷が降りてきて、闇に包まれ始めた。

　ナジームがなおも監視していると、オード師が椅子に乗せられ、療護院を出て馬車に乗せられる。

　馬車は王宮を目指す方向を向いている。

　"やはり、来たか"

　周囲には警護の騎士が８人もいる、が、オード師を暗殺するだけなら、不意をつけるナジームには可能だ。

　“よく見ろ、罠は無いか“

　ナジームは慎重に周囲の様子を窺う。

　”手練れは……全員か……大層な"

　ナジームは薄く笑った。

　”罠の可能性、低い”

　“月影に移り、見計らって馬車の下に潜む”

　そう決めると、ナジームの体はあっという間に闇に溶け込み、影と影の間を次々と移りながら馬車に近づいて行く。

　その時、馬車が動き始めた。

　王宮までは大通りを一直線だ。

　途中にさまざまな工作物があり、潜む影は無数に有る。

　襲撃ポイントを王宮入口と定める。

　そこで一度止まるはずだ。

　移動しながら、ナジームには微かな違和感が湧き始めた。

　"騎乗している護衛、少ない"

　"馬車が、遅い"

　そうしている間に、馬車が急に止まった。

　塔のある噴水広場の辺りだ。

　遮蔽物が少ない、あまり良くない場所だが、影はある。

　"何だ、観察しろ"

　すぐに護衛の２人が馬車の中に入り、中からオード師が運び出された。

　４人がかりで、地面にうつ伏せに寝かせる。

　オード師は意識を失っているように見える。

　"背傷がたたったのか"

　"だがここで仕留める"

　ナジームは、月影の闇を移りながら、噴水塔の頂点付近の影まで来た。

　何も無い中空から、突然湧きだしたように現れたナジーム。

　すでに両手にソードブレイカーを把持している。

　真下はオード師が寝かされている場所。

　必殺の態勢で降ってきた。

　"！？"

その刹那、強烈な違和感がナジームを襲った。

　下にいる護衛が、魔力を溜めている！

「今！」

　ジンの叫び声。

　護衛の１人、ゼルダン・クレストは準備していた"大閃光（フラッシュ）"を発動させた。

　辺りが爆発的に閃光に包まれる。

「ぬおお！？」

　護衛が光った瞬間、咄嗟にナジームは手で顔を隠したが、片目の網膜が焼き付いて真っ白だ。

　それは一瞬どころか、まだ護衛は光り続けていて眩しい。

　落ちながら、刹那、かろうじて片目で闇を探すが、まだ強烈な光が継続している。

　"輪郭がぼやける"

　"涙が止まらん……が！"

　"そこだ！"

真下の護衛、影が一点に重なり合っている。

　ナジームは、そこを目掛けて体を捻り、着地体勢に入った。

　"着地と同時に次の影に移る！"

　しかし、ナジームはそこに着地したが、絶大な練度を誇る移動魔法が発動しなかった。

　"ば、馬鹿な！影に沈まん！"

「これ、ボクの魔法」

　護衛のサイの影に見えたものは、黒い紐状の魔力の帯に変わり、ナジームの全身を拘束した。

「ウォオオオオッ！」

　絶叫するナジーム。

　魔力拘束を解こうともがく。

　一部が壊れ、破れそうになる。

　慌てて突き出した拳に力を込めるサイ。

「誰か！」

　危険を知らせるサイ。

　その刹那、護衛に扮していたフェリクス教官、ジンとヤナが一斉に襲い掛かり武器を奪う。

　直後、背後からリョウが首を絞めてナジームを気絶させた。

　大閃光の継続に魔力を限界まで絞り尽くして、ゼルダンはふらつき、倒れそうになった。

　そこをヤナが抱きとめる。

「頑張ったわね」

　言いながら魔力を注ぎ込むヤナ。

「……すまない」

「そこは、ありがとうって言っといた方がモテると思うわ」

「そうか、すまない」

「名演技でした」

　バルガン団長はオード師に肩を貸しながら馬車に再び乗せる。

「シナリオが良かったな。騎士団がいかに有望か、思い知ったわい」

　ニヤリと笑うオード師。

　だが一瞬顔が歪む。

「もう少し、病室にいて下さい」

「世話になる、アタタ……」

「誰も傷付かなかったな、なあ」

　バルガン団長はナジームを縛り上げているジンたちを見ながら、ライリー副団長と目を見合わせた。

「まだ若いのに、みな頼もしい限りです」

「……さて、この落とし前、きっちりつけさせてもらうぜライデルさんよ」

　そう低く呟く団長の目は、暗く燃えていた。

ナジーム編結末まで一気に書き上げました。