第20章 フードの下の影と灰の上の最初の火花
# 第20章 フードの下の影と灰の上の最初の火花
安酒の強烈で刺激的な煙が隅々まで立ち込める酒場「酔っ払いの猪」の広間で、絶対的で、死んだような、耳鳴りを起こすほどの静寂が支配していた。それは室内の空気そのものが太古の恐怖に凍りついたかのような静けさだった。窓の外では、重く息苦しい夏の雨が規則正しく鈍い音を立てて打ち付け、何千もの飛沫となって、何世紀もの煤と汚れにまみれた歪んだ鎧戸に砕け散っていた。古びた革の胴衣をまとった泥酔した傭兵たち、炭鉱のむさ苦しい作業員たち、あるいは辺境のクズどもを含め、誰一人として動こうとはしなかった。この瞬間の危うい均衡を破ることを恐れていたからだ。彼らは皆、斧で傷だらけになりナイフで引っかかれた粗末な木製の長椅子に体を縮こまらせ、酸っぱいエールが入った錫のジョッキを必死に握りしめ、ベタつく床から目を上げることすらしなかった。
その床の上では、まばゆく光る安い銅貨のレンと、安物の脂ろうそくの薄暗い光を受けて鋭く輝く割れたガラスの破片の間に、血塗られたドロドロの温かい人間の血の溜まりの中で、二人の巨体の男が微動だにせず倒れ込んでいた。彼らの無惨な遺体は木のテーブルの下で滑稽かつ不自然にねじ曲がり、そのうつろな目は虚空を見つめたままだった。それは、自分が無力な子供だと思い込んでいた者からの死の直前のショックの残骸をいまだに宿していた。
エリアンはそのベタつく生々しい恐怖の中心に立っていたが、彼の内なる精神の奥底では、冷たく、息の詰まるような、絶望的な怒りが沸騰し泡立っていた。
*《クソが……この最低で、無価値で哀れな肉体が》*
冷酷で毒に満ちた容赦ないシニシズムに染まった思考が、彼の脳裏を駆け巡った。
8歳の子供の筋肉にとって、ほんのわずかな動作さえも鈍く、疲弊させ、関節を引き裂くような痛みを伴った。過酷な強制労働のせいで骨は激しく痛み、指は重労働の重みでかろうじて曲がるほどだった。遠い過去の生において、ケイル・エラリスは決して無敵の大魔導士や軍神などではなかった――エルフの城塞に住む高慢な純血の同族たちは、当時から彼を、持って生まれた魔力総量がほぼゼロに等しい哀れで無力な「落ちこぼれ」だと公然と、あるいは陰で蔑んでいたのだ。彼がかつての遠い時代においても、そしてこの変形した転生においても拠り所としていた真の力は、タダで手に入る血統の魔力などではなく、膨大で底知れない記憶、何千もの読みふけり暗記した古代の書物、禁断の写本、失われた記録、そして何世紀もの間磨き上げられた精神技術にあった。剣術における彼の戦闘経験は「鋼の守護者」第3位階に相当していたが、現在、この計り知れず古びた知性と研ぎ澄まれた技術は、わずかなエネルギーを引き出しようとしただけで窒息しかねないほどに脆弱で、未発達で、飢えにやつれた子供の殻に完全に閉じ込められていた。この肉体的な弱さは、彼の歯が軋み、手のひらに爪が食い込んで血の三日月ができるほどの激しい怒りを引き起こしたが、外見上は、ため息ひとつ、まつげの微動ひとつ見せなかった。
エリアンが闇商人ブレントから買った服に着替え始めたとき、その一時的な子供の宿が持つおぞましいまでの異形さが、内なる視界の前にむき出しになった。彼の肌は病的に青白く、ほとんど透明で、青みを帯びた、限界までやつれた子供の肋骨や鎖骨、背骨の形が痛々しく浮き出していた。胸や痩せた背中、肩は、紫色の痛々しい血腫、監視官の鞭による古い瘢痕、そして鉱山で肉を骨まで擦り減らした重い鉄の足枷による、汁を滴らせる深い赤黒い傷跡で覆われていた。
子供の小さな手は特におぞましく異質なものに見えた：手のひらは重いツルハシや異様な枷の輪によってできた硬く癒着したマメで覆われ、指の爪は血まみれになり根元から剥がれ落ち、この数週間の地獄のような過酷な労働で入り込んだ黒い炭の塵、刺激的な煤、乾いた土がしっかりと詰まっていた。足には、ブレントから服と一緒に買った粗末ですり減った革靴を履いた。サイズが数号大きく、歩くたびに不快な音を立て、足首の周りのただれた皮膚を擦った。足首には、枷の痕である青いアザが今も残っていたが、泥だらけの凍てつく道を裸足で歩かないためには必要なものだった。
エリアンは遅く、無駄のない、完全に統制された動きで、新しい厚手の旅装を痩せた肩に羽織った。粗い灰茶色の布地は湿気、安物の羊毛、トロッコ用の鉱山用グリス、そして刺激的な染料の臭いがした。服は彼の小さな体には明らかに大きすぎた：袖は手首で二度不格好に折り返し、重く厚手の旅の外套の裾は酒場の汚れた床を引きずりそうになり、埃やこぼれたビールのしずくを拾っていた。しかし、この衣服は最も重要な戦略的機能を果たしていた——それはすべての身体的損傷、引き裂かれた傷、そして何よりも、首の敏感な皮膚に食い込み、自然な魔力背景を遮断する重く冷たく忌々しい抑制用の鉄の首輪を、しっかりと隠してくれていたのである。
鋭く洗練された動きで、彼は頭に深くてゆったりとしたフードをかぶった。重い陰が彼の顔の上半分を瞬時に隠し、青白くほとんど透明な顎と、固く血の気のない唇だけを露出させた。この確かな陰の下で、彼の真の血統を示す主要な証拠が容赦なく隠されていた：右耳はエルフにふさわしく**鋭く美しく尖っていた**が、**左耳**には最近受けた残酷な拷問の恐ろしい刻印が残っていた——鉱山での尋問の際、その上部は容赦なくちぎり取られ、歪んだ赤黒い瘢痕となって治癒していたのだ。この傷のそばには、痩せた肩の上に**眩いほどの白銀色の髪**のまばらな束がこぼれ落ちていた。人間帝国のこの荒廃し腐敗した辺境の地では、逃亡したエルフの奴隷の子供を見つけたが最後、酔っ払ったゴロツキ、買収された警備兵、あるいは強欲な賞金稼ぎどもが、ちょっとした娯楽のためや、きらめく銀のリアール金貨の数枚のために、余計な質問もせずに喜んで首をかき切るだろう。
冷たく底知れない冬の湖の氷片のような**ライトグレーの目**による、凍てついた超越した視線を、恐怖に凍りついた野次馬たちに残し、エリアンは踵を返した。重く頑丈な、**錆びた鉄で補強されたオークの扉**が軋みと不快な音を立てて開き、湿った風を中に招き入れ、彼は辺境の集落「スラコヴィ・オスコロック（炭滓の破片）」のじめじめした底知れない闇夜へと確かな足取りで踏み出した。
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外の世界は完全な闇、混沌、そして荒廃に支配されていた。足元ではベタつく粘着質の、灰色に汚れた泥のドロドロとした液が、細かい石炭の粉塵、スラグ、道端の塵、馬の糞と混ざり合って不快な音を立てていた。この惨めな集落全体が、独自の泥と道徳的堕落の中にすっぽりと沈み込んでいるかのようだった。藁や腐った湿った梁で間に合わせの屋根を作った、傾いた粗末な木造小屋に沿って、太陽の光が一度も差したことのない狭く入り組んだ悪臭を放つ路地が続いていた。店や両替商の入り口の錆びた、すり減った鎖に吊るされた、煤煙をあげるまばらなオイルランプが、夜風の強い突風に揺られて気だるく揺れ動き、深い水たまりの黒い鏡面に痛々しい黄色い光の反射を投げかけていた。
エリアンは、湿った苔むした建物の石壁に身を寄せながら、短く完全に音のない動きで移動した。長年の戦闘経験とサバイバルによって研ぎ澄まされた彼の内なるコンパスは完璧に機能し、パニックや慌ただしさの兆候を瞬時に切り捨てていた。
壊れたスポークの車輪を持つ放置された傾いた荷馬車の濃い不気味な闇の中から、突然一人の人影が飛び出してきた。ボロボロの、オイルの染み込んだ革の上着の上に錆びた赤い染みのある鎖帷子をまとい、片手には悪臭を放つ燃えさかる松明を、もう一方のボロボロのベルトには重い鉄の棍棒を下げた、現地の夜警だった。酔っ払った警備兵は重くよろめきながら歩き、天候や上司、呪われた雨に対する汚い罵り言を歯の隙間からぶつぶつとつぶやき、時折地面に濃い緑色の唾を吐き捨てていた。壁のそばに暗い外套をまとった小さな子供の姿を見つけると、彼は疑わしい目を細め、急に立ち止まって道を塞いだ：
——おい、ガキ！ まともな人間が寝ている夜中に、こんなところで何コソコソうろついてやがる？ さっさと……
酔っぱらいの愚か者が言葉を終えるのを待たず、エリアンはまるで幽霊の影のように、壊れた荷馬車の奥深い不気味な闇の中へと音もなく溶け込んだ。警備兵はぽかんとまばたきし、瓦礫やゴミで埋め尽くされた誰もいない路地を間抜けに見つめた。不精髭を生やした手で汚れた後頭部を掻きながら、警備兵は悪態をつき、酔いのせいで幻覚でも見たのだと思い込み、松明を濡れた泥を引きずりながらよろよろと歩き去っていった。
まさにその瞬間、湿った突き抜けるような風の突風が、刺激的な焦げ臭さと硫黄と湿気の匂いを運んできた。その匂いは、まるでナイフの一突きのように、エリアンの記憶の底にある、血にまみれた過去の最も恐ろしい光景を瞬時に呼び覚ました。内なる視界の前に一瞬にして現れたのは、北の峠の眩しく無慈悲な雪原、襟元に吹き付ける猛烈でうなり声をあげる吹雪、そして、あの運命を変えた、他人の洗練された手で書かれた偽りの手紙だった。それは、当時純真だったケイルを死の罠へと足を踏み入れさせたものだった——*《エラリス家の過去がなぜ再び誰かに必要とされたのかを知りたいなら、北の峠へ一人で来い》*。
記憶に蘇ったのは、顔のない処刑人そのものではなかった——あのとき雪原の真っ只中で、麻痺した手から魔法を込めた剣を一瞬で叩き落とし、凍てついた雪の中に冷酷に放置していった秘密の呪われた暗殺結社「黒の輪」の黒いフードの無口な傭兵ではなく、影の中から見えない汚れた糸を引いていたその人物だった。**ワルダー**。
エリアンは耳鳴りがするほどの強い力で歯を食いしばり、歯茎から血が滲んだ。それは子供じみた恨みや一時の失望などではなく、自分の墜落の深さを理解した300歳の魔導士の、冷たく、絶対的で、すべてを飲み込むような憎悪だった。ワルダーはあの呪われた峠で自らの手を血で汚すことはしなかった——彼は彼を裏切り、偽りの手紙でネズミの罠へと誘い込み、「黒の輪」の未知なる暗い目的のために、世紀を超えた信頼を冷酷に踏みにじったのだ。
*《自分の手足である狂犬の手で、私を永遠に雪の中に埋め尽くしたつもりか、ワルダー？》* 冷たく鳴り響く狂気の中でエリアンは思考し、汚い悪臭を放つ広い溝を軽やかに飛び越えた。*《待っていれ。男爵ドレイヴェンと彼の悪臭を放つ鉱山なぞ、冷え切った筋肉を温めるための最初の階段、ただの泥臭い準備運動にすぎない。本当の、恐ろしい報復は、私が力をつけ、立ち上がり、黒の輪の最高幹部までたどり着き、あの手紙に書かれた一言一句に対して貴様自身に直接責任を取らせるときに訪れるのだ》*
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「スラコヴィ・オスコロック」の窮屈で息苦しい境界をようやく離れ、エリアンは北の深くへと進み、放棄された石切り場の暗い麓へと身を滑り込ませた。ここでは、混沌と積み重なった灰色の地衣類に覆われた巨岩、鉱山の黒く深い裂け目、そして風に曲げられたまばらな北方の松の木々の間に、人間の気配は完全に消え去り、石の山々の原始的で死んだような静けさに取って代わられていた。
通行人の目からしっかりと隠された、巨大な張り出した石板と野生のトゲのある低木の茂みに守られた、小さくも深い自然の石窟を見つけ、エリアンはその中へと慎重に滑り込んだ。湿った石、湿った土、そして何世紀もの山の塵の濃く涼しい匂いが、まるで古くからの信頼できる知人のように彼を迎えた。
彼は冷たい、小さな石の粉が散らばる床に音もなく腰を下ろし、湿気を帯びたざらざらした壁に背中をしっかりと預けると、闇商人ブレントから買った境界の地図をぼろぼろの旅の鞄から取り出した。松明や焚き火の煙で無用な注意を引かないため、彼は自身の内なる魔力の萌芽を活用することに決めた——たとえ今、**戦闘魔導士第3位階**の段階において、彼の能力が状況や首輪によって残酷に制限されていたとしてもだ。
残された意志の力を集中させ、エリアンは微弱で消えかかったエネルギーの流れを自身の傷だらけの指先へと正確に向けた。指の間の空気がわずかに震え、薄明かりを屈曲させ、人差し指の先端から小さな炎の属性の火花が弾けた——完全に音もなく、小さな森のホタルよりも大きくないものだった。それは指の先で明るく均一に赤く輝き、古い羊皮紙の最も細い線を識別するのに十分な熱と柔らかな光を与えてくれた。
ボロボロの地図を広げ、エリアンは炭の塵で汚れた指で街道の入り組んだ線、男爵ドレイヴェンの城の黒い印、そして放棄された山岳の小道をたどっていった。彼のライトグレーの冷たい目は、地図の隅々まで鋭く、そして機械的な正確さでスキャンし、頭の中で複雑多岐にわたる生存のための戦略、秘密裏の資源蓄積、そして将来の容赦ない報復計画を構築していった。
その後、指先の軽微で目立たない動きで火花を消し、隠れ家を完全で、密度の高い、手で触れられるような闇へと瞬時に沈めた。冷たい石の上で足を組み、彼は深くトランス状態の瞑想へと没入していった。
彼の隠された意識は、過酷な奴隷労働の1ヶ月によって疲弊し、ボロボロになった自身の肉体の内側へと猛烈な勢いで突き進んでいった。古代のエルフの精神集中技術を用い、ケイルは激痛を伴いながら、奴隷労働と足枷によって内部から引き裂かれたかのように**損傷し、完全に詰まり、錆びついていたマナ回路**を力ずくでこじ開け始めた。頑なな内なるエネルギーを子供のしびれた微小な血管へと流し込み、彼は一歩一歩、その通行能力を回復させていった。それは地獄のような痛みを伴っていた——すべてのマナ回路が内側から溶けた鉄で焼かれているかのように感じられ、筋肉や骨に痙攣を引き起こした。青白い汗にまみれた額に冷や汗の玉が浮かび上がったが、エリアンは音ひとつ立てず、うめき声すら漏らさなかった。彼は自分の幼い肉体を綿密に破壊し、**戦闘魔導士第3位階**のマスターとしての鉄の不屈の意志のもとで、それを一破片ずつゼロから再構築していった。
外では激しい夏の夜の雨が降り続き、過酷な辺境の道から泥と血を洗い流していた。3529年8月2日が訪れようとしていた。顔をすっぽりと隠す深いフードをかぶった少年は、深い洞窟の完全な暗闇の中で、御影石の彫像のように冷たく微動だにせず座り込んでいた。その一方で、未来の敵たちの気ままな頭上では、不可視の、避けられないエルフの報復の斧が、すでに容赦なく振り下ろされようとしていた。
