第15章：石炭、血、そして錆びた鉄
# 第15章：石炭、血、そして錆びた鉄
遠くの坑道でエリアンが地元のゴロツキを刺殺し、誰も近寄れない狂気の異常者としての地位を完全に固めたあの記憶に残る虐殺劇から、ちょうど2週間が経過した。その間、ここでは時計の針や鐘の音、空の移り変わりなどによる時間の計測は完全に失われていた。時は濃く、ねっとりと窒息しそうな泥のように流れていた。それは石炭の粉塵、刺激的な硫黄の汗、そして古びた人間の汚物の悪臭が入り混じったドロドロの液体であり、肌の奥深くまで染み込み、すべての奴隷たちを生ける屍、すなわち汚れた黒いマナによって墓場から掘り起こされた死者のように見せていた。
エリアン自身も、この数週間のうちに真の歩く骸骨へと変貌していた。かつて優美で汚れなきエルフの肉体は極限まで痩せ衰え、胸の肋骨は不健康で黄みがかった灰色の皮膚をパツパツに、ひび割れた羊皮紙のように引っ張り、鎖骨は皮膚に包まれた鋭い槍の穂先のように突き出していた。かつて純血のウッドエルフのように清らかで白く、灰銀色だった彼の長髪は、煤、血、嘔吐物、そして坑内の泥に完全に染み込み、ひと固まりのゴワゴワしたフェルトのような塊と化していた。その中で、大きくくぼんだ彼の瞳は、幼さや恐怖のかけらもない、暗闇へと続く二つの冷徹な縦穴のように虚ろに光っていた。重い枷に繋がれた手足は肉が剥き出しになるまで擦り剥け、粘り気のある黄色い膿を湛えた紅色のただれた傷口は、わずかに動くたびに重い金属が生きている組織を何度も何度も削り取るため、決して塞がらなかった。手足の爪は、砕けた指骨と重い道具を使った終わりのない作業による深い皮下出血のためにすっかり黒ずみ、鈍く恐ろしい角質の切り株と成り果てていた。着ているのは腐った麻のボロ布であり、それが肩や背中の開いた傷口にぴったりと癒着していた。
この損なわれ、痩せ衰えた子供の肉体の内側では、この採掘場の地獄とは無縁の冷酷な理性が荒れ狂っていた。意識の最底辺、焼き付くような痛みと獣のような疲労の層の底で、カエル・エラリスの冷徹で揺るぎない意志が脈打っていた。
*(クソッタレな7週間……)* ツルハシを石炭の層に重く叩き込みながら、彼は心の中でそう毒づいた。 *(手首の肉が削り取られてから、粘り気のある黒ずんだ血のかさぶたに覆われ、再び重い抑制の鉄が骨の髄まで剥ぎ取るまでのサイクルが、ちょうど7回繰り返された。過去の生活が崩壊したあの呪われた日から7週間――母親と家族の殺害、残酷な拷問の息の詰まる独房、クソったれな奴隷オークション、そしてこのクソみたいな場所での初日の脳筋オークとの小競り合い。あのバカな連中は、鎖で私を屈服させたとでも思っているのだろう。目の前にいるのは怯えたエルフのガキ、どうにでもできる下種だと思い込んでいる。だが、彼らは気づいていない。この腐りかけた肉体のなかには、かつて自らの手で軍団を戦場へと送り込んだ者が生きていることを。2週間前、私はゴロツキを片付けた――平穏な時間は終わりだ。いいだろう、クソ野郎ども……今日はお前らに最高の狂宴を見せてやる。一人残らず、自分の手で引き裂いてやんよ)*。
この思考こそが、彼は石炭の粉塵の中で死ななずに繋ぎ止めている唯一の燃料だった。
エリアンはこの数週間を無駄な絶望に費やしたりはしなかった。他の奴隷たちが次々と石炭の粉塵の中で力尽き、あるいは過酷な**灰の肺気腫**――肺が煤で完全に詰まり、不運な者たちに黒くドロドロとした血や自らの崩壊した組織の破片を吐き出させ、恐るべき苦しみの中で窒息死させる恐ろしい病気――によって檻の隅で野垂れ死にしていく中、彼の冷徹で計算高い理性は一瞬たりとも狂いなく稼働し続けていた。誰も近づこうとしない「狂ったエルフのガキ」という立場を利用し、彼は一歩一歩、慎重にこの鉱山をスキャンしていった。警備兵の死角を計算し、風の流れの向きを調べ、そして最大の発見に至った――下層階にある**古代の換気用坑道**だ。それは岩盤を垂直にぶち抜いてドレイヴンの城の外壁の遥か彼方へと通じる巨大な石造りの排気口であり、有毒なガスを城壁の外の荒涼とした切り立った渓谷へと直接吐き出していた。脱出のための本物の道がそこにあった。
鉱山は、暗闇へとどこまでも続く巨大な地下回廊であり、何百ものツルハシが鳴らす金属の音が響き渡り、看守たちの罵声が何重にも飛び交う場所だった。空気は完全に毒されていた。下層には、硫黄ガスと混ざり合いながら、人間の排泄物、尿、血、そして非人間奴隷たちの共通檻からの排泄物が入り混じった悪臭漂う液体が流れ落ちていた。ここには、大陸のあらゆる抑圧された種族のなれの果てが腐り落ちていた：
* **獣人**：かつては筋骨隆々たる強力な戦士だったが、折れた牙、裂けた獣耳、そしてうつろな琥珀色や濁った黄色の目を持ち、看守たちから気晴らしに真っ先に殴りつけられる者たち。
* **ドワーフ**：背が低く肩幅の広い種族。かつて誇り高く掟に従って編み込まれていた髭は錆びたナイフで無残に切り落とされ、顔にはバロン・ドレイヴンの赤熱した鉄による焼き印が刻まれ、その深い栗色の目は救いのない怒りに満ちていた。
* **エルフおよび半エルフ**：かつて誇り高かった種族の哀れで痩せ衰えた影。細く尖った耳は鞭の傷で切り刻まれ、髪は汚れたフェルトのように絡まり合い、かつて美しかった紫や淡い青の瞳は輝きを失い、死んだ顔に嵌め込まれたガラス玉のように、日夜石炭の粉塵にむせ返っていた。
* **人間の脱走兵と傭兵のゴロツキ**：ズンメル街道のくずども。汚く濁った罵り言葉を吐き、腐ったパンの一切れのために隣人の喉を掻き切ることも厭わない者たち。
この地下の地獄のすべての上に君臨していたのが、バロンの精鋭警備兵たちだった。看守たちは安物の酸っぱい酒、馬の汗、そして腐った肉の臭いを染み込ませた重いキルテッド・ガンベゾンをまとい、その上には主の恐ろしい紋章――牙を剥き出しにした猛獣の口――が刻まれた黒染めのマットなスチールの胸当てや肩当てを輝かせていた。油を塗った革のベルトには、真紅の興奮剤が入った錬金術の小瓶、魔法の鍵の束、そして重く鋸歯状のついた山刀がぶら下がっていた。
松明の光もほとんど届かない遠くの打ち捨てられた坑道で、そうした看守のひとりが、疲弊しきった奴隷の一団の進路を塞いでいた。
ひとりの看守の名前は**ブラッグ**だった。左頬から顎にかけて醜い傷跡が走る、30代ほどの巨漢の男だった。その目は水っぽい青色で、冷たく虚ろであり、鉄のバイザーの下からは臭い坑内の自家製タバコと腐った歯の胸が悪くなるような強烈な悪臭が立ち込めていた。彼の鋼鉄の胸当てには、ツルハシの一撃による真新しい凹みが刻まれていた。
もうひとりの看守の名前は「オブフ」――そのあだ名は、その頑丈で四角い顎、太い牛のような首、そして慈悲の欠片もない性格に由来していた。オブフはこのセクションの主立ったサディストであり、充血した栗色の目は常に標的を探してキョロキョロと動き、頬には錆びた鉄のような色をした硬い無精髭がびっしりと生えていた。右手には、先端に重い鉛の散弾が編み込まれた三本尾の鞭を握りしめていた。
「さっさと動きやがれ、腐った肉のクズどもが！」オブフは怒号を上げ、裂けた灰色の耳と濁った淡緑色の目をした半エルフの足元にドロリとした唾を吐き捨てた。「てめえらはここで全員くたばるんだ、クソが。俺にはまだ交代の引き継ぎと飯が待ってんだよ！ おい、そこの耳長のくそ野郎、壁際に突っ立って何してやがる！」
オブフは乱暴に重いブーツで半エルフの胸板を蹴り飛ばし、不運な男をネバネバした泥の中へと踏みつけた。その傍らには、赤毛で髭が半分切り落とされ、怯えた栗色の目をした若いドワーフが、声を出すこともできずに小さくうずくまっていた。
もうひとりの警備兵であるブラッグは、支柱の陰に鉄片を手に立っているエリアンに気づくと、開いた兜のバイザーの下で歪んだ笑みを浮かべた。彼の匂いからは刺激的な坑内のタバコ臭が漂っている。その水っぽい青い目が、悪意ある好奇心できらめいた。
「おい、見ろよオブフ、あのチビのエルフの野郎、また俺たちを死んだような目で睨みつけてやがる。完全にビビるのを忘れてやがるな、あの野郎。ちょっと俺が背骨を真っ直ぐにしてやって、そのエルフ面で臭い息を吐けねえようにしてやろうか」
「勝手にしろ、ただし手早くやれよ、クソが。上の階層の上官たちが報告を待ってやがるんだ」オブフは山刀の柄をねっとりと掻きながら吐き捨てるように言った。
エリアンは微動だにしなかった。その痩せこけ、灰色の皮膚が張り付いた顔の筋肉は、一切ピクリとも動かなかった。彼の脳裏には、冷徹極まりなく、毒に満ちた思考が駆け巡っていた。 *(さてと、クソ野郎ども……今すぐ地獄を見せてやる)*。
ブラッグが怠そうに鞭を振りかぶりながら一歩踏み出した瞬間、少年は躊躇いのない電光石火の獣のような鋭さで地面を蹴った。ボロ布の下に隠されていた、片側が鋭く研ぎ澄まされた重い建築用の鉄筋の破片が、その引き裂かれたただれた手の中でギラリと光った。
その一撃は、絶対的かつ外科的なまでの残虐性をもって繰り出された。鉄の鋭い端がブラッグの開いたバイザーの隙間に正確に突き刺さり、顎の下の柔らかい組織を貫通して後頭部の付け根から抜け出した。乾燥した木の枝が折れるような、不快で湿った骨の砕ける音が響き渡り、暗赤色の泡立った血の噴水がオブフの顔面にモロに飛び散った。ブラッグの水っぽい青い目は焦点を見失って裏返り、彼はクソの入った袋のように石の床へと崩れ落ち、断末魔の痙攣を起こした。
「このクソアマが……！」オブフは絶叫し、鞘からギザギザの山刀を瞬時に引き抜いた。その栗色の目に、原始的な恐怖と狂気に満ちた獣のような激昂が入り混じる。「バラバラの細切れにしてやらぁ、ガキのクソが！」
オブフは突進し、エリアンを真っ二つに両断するべく、剣を大きく振り下ろした。しかし少年は、低い坑道の狭さと完璧な計算を利用し、刃がもたらす鈍く焼けるような痛み――肩を浅く切り裂かれ深い血の溝が刻まれることなど意に介さず、刃の下へと潜り込んだ。
エリアンは勢いよく巨漢の膝へと全体重をぶつけ、その足を払った。両者ともに泥、石炭の破片、そしてネバネバした汚水の中に転げ落ちる。
「離せ、このクソ野郎、死ね……！」オブフは荒々しい悪態に喉を詰まらせた。エリアンがその痩せ細りながらも驚異的なしがみつきを見せる体重で上に覆いかぶさってきたからだ。
エリアンの顔、胸、そして腕は、ブラッグの熱い血で頭から爪先まで真っ赤に染まっていた。エルフである彼は成人した鉱夫のような屈強な筋肉こそしていなかったが、それを超える極限の計算力、絶対的な痛覚の遮断、そして過酷な労働によって鍛え上げられた鋼の腱で補っていた。彼は両手でオブフの喉笛に噛みついた。黒ずみ、爪が剥がれかけた指が、まるで鉄の鉤爪のように看守の肉に食い込む。
オブフは苦しげに喘ぎ、重い手袋をはめた手で少年の顔を必死にひっかき、山刀の柄で殴りつけようとしたが、エリアンは鋭い動きでその手首を掴み取り、バキリと嫌な音を立てて関節を逆方向にねじり上げた。
「グッ……ハァ……クソが……殺して……」オブフは噛み砕かれた唇から溢れる自身の血に溺れながら泡を吹いた。その間も、エリアンは一切感情の光のないガラス玉のような瞳のまま、気管を容赦なく圧迫し続けた。
彼の指は首の骨の柔らかい組織へとますます深く沈み込み、気管を完全に押し潰していく。オブフは手足を痙攣させながらもがいていたが、やがてその栗色の目は限界まで充血し、喉の喘ぎ声も鉱山の湿った暗闇の中でプツリと途絶えた。
オブフの身体が完全に脱力したのを確認すると、エリアンは重々しく立ち上がった。荒い息を吐き出し、ボロ布や血に染まった顔から赤いどろりとした液体がぽたぽたと垂れ落ちている。周囲には死んだような、不気味な沈黙が広がっていた。耳を震わせる獣人たち、目を限界まで見開いたドワーフたち、そして半エルフたち――衰弱した奴隷たちは息を潜め、微動だにしなかった。
隣の階層の警備兵が異変に気づく前に、素早く動く必要があった。エリアンは地面から重いスコップを拾い上げると、石の床に残る新鮮な血だまりの上に石炭の粉塵を厚くばらまき、床がいつものように見えるまでブーツで丹念に泥と混ぜ合わせて塗り固めた。そして、死んだオブフの腰から重い魔法の鍵の束をひったくるように奪い取った。
息絶えた二つの死体をそれぞれの足首を掴んで引きずると、彼は坑道の最も暗いが行き止まりとなった場所へと向かった。そこには垂直に口を開けた排気口の竪穴があった。重い鎧が石に擦れる音と不気味な反響を立てながら、死体は次々と闇の中へと投げ落とされていった。それは城壁の遥か外の荒涼とした渓谷へと直結している深い石の縦穴だった。
冷たい鍵を握りしめながら排気口の暗闇を覗き込み、エリアンは血の混じった唾を石床に吐き捨てた。
「クソ野郎ども、次はテメえらだ」
彼は虚空に向けて静かにそう呟いた。
その瞬間、鉱山全体に重く鳴り響く銅鑼の音が鳴り渡り、採掘シフトの終了を告げた。鉄の重みに背中を曲げた疲弊した奴隷たちが、バラックの方へとよろよろと歩き出す。エリアンはその灰色の群れに紛れ込み、自身のブロックへと歩を進めた。鉄の重い格子扉がガチャンと音を立てて閉まり、湿った廊下から彼を隔てると、彼は冷たい床へと腰を下ろした。暗闇の中、奪い取った鍵の束をしっかりと胸に抱きしめながら、彼はうつろな目で前を見据えていた。一日が終わった――だが、彼の脱出の歯車はすでに回り始めているのだった。
