第13章：死を孕む採掘場の初日
# 第13章：死を孕む採掘場の初日
石炭の粉塵、激しい石炭ガスの煙、アンモニア、腐った汗、古い汚物の悪臭が入り混じった採掘場の空気が、鉛のように重く、息が詰まる塊となって肺を叩いた。エリアンは、2プード（約32キロ）の重い手車の荒々しい鉄が、乾いた血の付着した不規則な石の上で軋みながら揺れても、微動だにしなかった。クソッタレな坑道は、新入りの奴隷たちを咳、喘ぎ声、そして鉄が石を打つ鈍い音で迎え入れていた。彼はただの子供ではない。その血管には、古きエルフの血族の、たとえズタズタになろうとも純血の血が流れ、その意識には一つの魂の両輪――少年エリアンの意志と、かつての過去の生における幾多の歳月を経験したカエル・エラリスの深遠なる経験が統合されていた。
*(クソ……なんて畜生な悪臭だ)*。プラグマティックな理性は瞬時に周囲の状況を分析し、まるで戦闘前の放棄された演習場か何かのように、頭の中に高度のマップ、退避ポイント、警備の配置を構築していった。このすべての泥、呻き声、そして腐敗は、彼にヒステリーを起こさせるどころか、ただ冷徹で計算された憎悪をかき立てるだけだった。
彼の8歳のエルフの肉体は、拷問に関する最もおぞましい錬金術の書物から抜け出してきた悪夢そのものだった。かつては上質なエルフの織物だった白い訓練用のシャツがボロ布となってぶら下がり、母親、父親、幼い弟、そして自分自身の乾燥した黒い血で完全に固まり、焦げ付いていた。右肩と肩甲骨には、バロン・ドレイヴンの官給品の焼き印による、水ぶくれを伴う生々しいじクジックとした火傷が赤黒く疼いていた――火傷の痕は汚れた布に触れるたびにジリジリと音を立てていた。手首と足首には、抑制の鉄の足枷による深く抉られたただれた傷跡が赤く爛れ、黄色い膿を滲ませていた――そのマットで重く呪われた金属は、肉が剥き出しになるまで擦り剥かれた皮膚の奥深く、骨に至るまで食い込み、ズタズタに傷ついた『原初』が身じろぎすることすら完全に封じ込めていた。白銀のエルフの髪は固くもつれ合い、裂けた後頭部からの乾燥した黒いかさぶた、道中の埃、そして泥と一体になってフェルトのように固まっていた。前歯のあった場所には紫黒色のぐちゃぐちゃな歯茎がぽっかりと口を開け、そこから粘り気のある血が絶えず滲み出ており、左耳は半分から切り落とし、その切り株は真珠色の光沢を帯びた分厚くひび割れたかさぶたに覆われていた。4週間前にバロンの湿った地下牢で剥ぎ取られた手足の爪の床は、癒えることのない地獄のような痛みに悶え続けていた――採掘場の湿って不潔な空気と鋭い石炭の粉塵との絶え間ない接触により、それらはむき出しの感染源と化し、日ごとに坑内の汚れと強烈な塩分が入り込んでいた。
バロンの地下牢における4週間の終わりのない悪夢は、彼の内側から弱さと余分なものをすべて焼き払い、生き残るための純粋で鋭利な骨組みだけを残した。拷問はかつての子供を打ち砕き、彼の生を一つの絶対的で乾ききった生存の公式へと変えた：殺すために耐え、生き残るために殺す。
*(4週間のクソッタレな拷問、鎖、錆びた鉄。奴らは俺をへし折ったと思ったのだろう。奴らは哀れみをすべて奪い去り、ただ復讐への渇望だけを残した。いいだろう、クズどもめ……お前らの腐った面構えも、下劣な笑い声も、一発のクソみたいな殴打も、すべて覚えているぞ。血の海で償わせてやる)*。エリアンは心の中でそう吐き捨て、痛みを憎悪の燃料へと変えていった。
8歳のエルフの精神には、100歳のエルフであるカエル・エラリスの記憶が生き続け、それが難攻不落のメンタルシールドとなり、ドレイヴンの地下牢での1か月の地獄を正気を保ったまま耐え抜かせていた。彼の剣術の戦闘基盤は第3段階にあった。もちろん、今の衰弱し、拷問でボロボロになった肉体ではかつての全盛期の10分の1の力すら出せず、マナも抑制の枷によって完全に封じ込められていたが、筋肉の記憶、距離感の完璧な計算、動作の調整、そして死んだような冷徹さは何一つ失われていなかった。
採掘場は、野蛮で原始的な獣の法則に従って動いていた。この巨大な地下の採掘場で、黄色く煤けた油の松明の光が揺らめく中、数百人もの奴隷たち――痩せ衰えた農民の人間、背中を丸めた頑強な亜人、そして鎖に繋がれた誇り高きエルフたち――が壁際に群がり、重いツルハシの鈍い打撃音と金属の擦れ合う音をドーム状の天井に響かせながら働かされていた。空気は、耐え難い咳、呻き声、そして棘のついた鞭の鋭いうねり声で震えていた。
囚人たちはボロを纏っていた：汗と坑内の煤で臭う、粗末な灰色の布で作られた破れた汚いシャツ、紐で縛ったズボン、そして足元には重い木靴や、錆びた枷に繋がれ血まみれになった裸足があった。看守であるバロンの傭兵たちは、油の染みたスチール製鎖帷子の上に頑丈な革の鎧をまとい、小さな鋲が無数に打ち込まれた太いベルトには、短い剣と酸っぱいワインの入ったフラスコをぶら下げ、手には先端に鉛の重りが付いた三又の鞭を握りしめていた。
岩壁の戦略的な出っ張りや頑丈な木製の見張り台には、魔力で強化された槍や重いクロスボウで武装した警備兵が常駐していた。彼らは隅々まで監視の目を光らせていたが、深く影になった岩陰や横穴の通路には、悪臭や落盤の危険から警備兵が寄り付かない「死角」がいくつも存在していた。
そこでは、採掘場の最も汚らしく、おぞましい裏の顔が繰り広げられていた。主要通路から少し離れた場所で、2人の巨漢の看守が、連れてこられたばかりの新入りのエルフの若い娘のひとりを人気のない地下牢へと引きずり込んでいた。彼女の身に纏うのは、胸元を引き裂かれた汚れた麻のシャツだけだった。恐怖で突っ張った乳首を露わにした、かつては美しかった彼女の張りのある胸は、あざと涙で汚れていた；布は完全に引き裂かれ、若く破壊された肉体の裸体がむき出しになっていた。ボロ布と化したスカートはすっかり剥ぎ取られ、青白く傷だらけの太腿が晒されている。少女は必死に暴れ、爪で石の床を引っ掻いて血を流しながら、掠れきった断末魔のような悲鳴と濁った呻き声で咽び泣いていた：「お願い……やめて、放して！」。大柄な男のひとりが獣のような下劣な哄笑を上げながら、彼女の腹部に重い革靴のつま先を蹴り込み、少女をくの字に折り曲げさせて口から黄色の胃液を吐き出させた。もうひとりの看守がその上に覆いかぶさり、冷たい石に彼女を押し付けながら両足を引き裂くようにこじ開けた。ここでは、心身ともに打ち砕かれた男女の奴隷たちは、下劣な欲望とねじ曲げられた遊戯のための使い捨ての肉人形として日常的に消費されていた。採掘場を取り仕切るゴロツキの幹部や警備兵自身が、不幸な者たちを肉塊へと変え果てていたのだ。この淫らに抵抗する娘や若者たちは、他の者たちと同じ拷問台の上で容赦なく焼きごてを当てられ、使い捨てられた挙句、外の汚物溝へと放りされていくのだった。少女は血と涙と自分の尿にまみれながら悲鳴を上げ、獣のような残酷な突き上げのたびにその肉体が痙攣し、やがて完全な意識の喪失と死に至るまで、代わる代わるレイプされ肉を切り裂かれ続けた。そして、その破壊され青黒く変色した肉体が微動だにしなくなり、精神の崩壊と死を迎えると、慈悲のかけらもなく足首を掴んで引きずり出され、巨大な地下ネズミたちが群がり、ギャーギャーと甲高い鳴き声を上げながら新鮮な生肉に飛びつき、歯で皮膚を引き裂く深い汚水溝へと投げ捨てられた。他の奴隷たちは誰一人として声を上げることもできず、ただ怯えた目を背けるだけだった。逆らおうものなら、頭にクロスボウのボルトが撃ち込まれて即死するだけだった。
*(死んだ売春婦ども、そして獣どもめ。全員ここでくたばるがいい)*。エリアンは歯茎から血が滲むほど強く歯を食いしばり、外科医のような冷徹さですべての悪夢を脳裏に焼き付けた。少年の顔にはいかなる感情も浮かんでおらず、ただ石のように硬直していた。恐怖など微塵もない――ただ、迫り来る雪崩や、自分をもて遊ぼうとする思い上がった神の顔を眺める時のような、死んだように冷え切った圧倒的な平静さだけがあった。
エリアンから数歩離れた場所で、採掘場のもう一つの日常が展開されていた。囚人服のボロを纏ったガリガリに痩せこけた人間と、折れた牙を持つ傷だらけの汚いオークの2人が、石炭の粉塵の舞う床の上で、転がっていたカビの生えた硬いパンの切れ端を巡って獣のように必死で殴り合っていた。彼らはお互いの髪を引っ張り合い、肩に歯を立て、荒い息を吐きながら血を吐き出し、やがて片方が相手の眼窩に指をグジャリとねじ込んだ。敗北した男から黒い血が噴き出し、痙攣を起こして崩れ落ちる。通りかかった看守はまばたき一つせず、地面に唾を吐き捨てると、乱闘する者たちの背中に向けて棘のついた鞭を思い切り振り下ろし、骨が見えるほどに背中の肉を引き裂いた。
「おい、面の皮を閉じろ、ウジ虫どもが！ 食い物だと？ このクズ野郎どもが！ 両方ともくたばりたくなかったら、さっさと働きやがれ、このクソッタレが！」と警備員は怒鳴りつけ、血まみれのパンの切れ端を泥の中へと蹴り飛ばした。
エリアンは痛む歯茎をあまり強く食いしばったため、口の中に熱い自身の血の塩気が広がった。彼の理性は深いメンタルディシプリン（規律）によって痛みを完全に切り捨て、容赦ない計算機のように働き続けていた。*(これはただの器だ。ただの肉の塊にすぎない。耐えろ。すべての顔を、すべてのクズどもを、このクソッタレな坑道のすべての曲がり角を記憶しろ)*。
その時、彼の持つ2プード（約32キロ）の手車の前に、鼻が曲がり、充血した目を剥き、獣のような面構えに下卑た笑いを浮かべた大柄のオークの囚人が立ち塞がった。男の上半身は剥き出しで、囚人ギルドの入れ墨が無数に刻まれた汚い革のベストだけをまとっていた。その手には錆びた鉄筋の破片が握りしめられている。目の前にいる、枷に繋がれた血まみれ的小柄なエルフの少年を見とがめると、オークは道を塞ぎ、足元に唾を吐きかけた：
「おい、耳長のクソチビが！ 道を開けやがれ、この耳長野郎が、もう片方の切り株まで引っこ抜いてケツに突っ込んでやろうか！」と野太い声で怒鳴りつけ、エリアンをそのまま石炭の泥の中へと突き飛ばそうと腕を振り上げた。
周囲の何人かの奴隷たちが一瞬動きを止め、新たな暴行の始まりを見守った。一部の囚人たちは、この小柄な新入りが八つ裂きにされるのを見て意地汚く顔を歪めて笑っていた。
エリアンの顔面は1ミリたりとも動かなかった。そのガラス玉のように完全に死に絶えた無機質な薄灰色の瞳が、あまりの殺気と凍てつくような虚無感を湛えてオークを射抜いたため、場数を踏んだはずのベテラン囚人ですら背筋が凍る思いだった。少年の声は低く静かだったが、その響きには金属のような硬質感と、これから訪れる虐殺の冷気が孕まれていた：
「お前こそ失せろ、この低能のクズ野郎が。道を開けろ、この畜生が、お前の腸を引きずり出してやるからな」
オークは侮辱された怒りで激昂し、採掘場全体の面前で恥をかかされたと思い込んで突進し、小柄なエルフを石畳に叩きつけようとした。だが、エリアンの動きはあらゆる予想を遥かに超えていた。ズタズタに裂けた腱の激痛を完全に無視し、彼はほんの一瞬の半歩のステップで完璧なタイミングのダッキングを決め、鉄筋の一撃を綺麗にかわすと、自らの傷ついた肉体の全体重を乗せた強烈な頭突きをオークの鼻梁へと叩き込んだ！
**バリッ！**
オークの鼻骨が木端微塵に砕け散り、黒い血の噴水が飛び散った。大柄のオークは予想外の激痛に悲鳴を上げ、坑内の泥の中へと仰向けに崩れ落ちた。だがエリアンはまばたきすらしない。その顔の筋肉は一切動いていなかった――完全にして絶対的な感情の欠如、それはまるで殺人マシーンのそれだった。オークが両手で引き裂かれた顔を押さえている間に、エリアンはその上に飛びかかり、重い枷で相手の喉を押し潰し、獣のような容赦なさで鉄に繋がれた両手を外道の頭蓋骨へと振り下ろした！
**グシャッ！** 砕け散った頭蓋骨から灰色の脳漿と血が石の上に飛び散った。
エリアンは機械のように、一撃、また一撃とオークの頭部を石畳に叩き込み続け、ついにその顔面を原型をとどめない血まみれの肉塊へと変えてしまった。血、骨片、そして灰色の脳の残骸が、エリアンの汚れたシャツと顔に飛び散り、温かい肉片が彼を頭から爪先まで赤く染め上げた。それでも彼の表情は冷たく虚ろなままだった――恐怖も、歓喜も、疲労もない。そこにあるのは、生き残った殺戮者の冷徹な虚無感だけだった。
足元にぐったりと喘ぐただの肉の切れ端が残された時、エリアンはゆっくりと立ち上がり、その死体をまたぎ、傷だらけの両手で手車の柄を掴み、呆然自失となった群衆を死んだ目で一瞥すると、凍てつく沈黙の中へ冷ややかに言い放った：
— 次に近寄りたいクソ野郎はいるか？ 道を空けろ、このカスどもが。
見張り台の看守は呆然と鞭を下ろし、粘り気のある唾を飲み込んだが、介入しようとはしなかった――この掃き溜めの世界では、絶対的かつ純粋な暴力こそが唯一の法だったからだ。
2プードの重い手車の車輪が、鋭い岩の破片が散らばる道をいやらしい軋み音を立てながら転がっていく。石の割れ目を通るたびに、重い抑制の鉄に縛られた傷だらけの足首に鈍い灼熱の痛みが走った。坑道はさらに大地的奥深くへと続き、黒い行き止まりと湿った洞窟の迷宮と化していく。空気はますます濃くなり、硫化水素と石炭の粉塵の重い蒸気が立ち込め、それは血に染まった睫毛の上に灰色の層となって降り積もった。
主坑道の左側、半壊した岩陰には、採掘場におけるいわゆる「バзар」があった。そこでは、やつれ果てた奴隷たちが僅かな乾パンの屑や盗んだ道具を物々交換し、その一方で薄暗いがれきの一角では、不良グループの哄笑が響く中、か弱い亜人の少年の精神がまたひとつ踏みにじられていた。エリアンはその一角をガラス玉のような冷たい目で一瞥し、心の中で一切の感情を断ち切った。*(このクソッタレどもはたかがクズ一握りのために互いを喰らい合っている……弱い奴から死んでいく。だが、手出しをした者も、目を逸らした者も、すべてのクソ野郎どもに等しくツケを払わせてやる。後でな)*。
「おい、耳長のクソ野郎、さっさと足を動かせ！」と、曲がり角から現れた看守が怒鳴り声を上げ、空中で三又の鞭を鳴らした。鞭の風切り音が空気を切り裂き、石の床に白い跡を残した。
エリアンは歯茎からさらに大量の血が溢れるのを覚えながら、さらに強く歯を食いしばった。人間と非人間の限界を超えた領域で働かさなければならなかった。指に爪がないため、重いツルハシを掴むのも、崩れた岩の端を握りしめるのも、腕の根元まで突き刺さるような激痛を伴った。だが彼は声を一切漏らさなかった。100歳のエルフであるカエルの記憶と自身の不屈の意志が一つに融合し、少年を生存のための完璧な機械へと変えていた。
切羽での過酷で体力を削る作業が続いた。エリアンは重いハンマーで凍てついた玄武岩を叩き割り、傷ついた関節ではなく石の亀裂へと力が伝わるように一撃一撃を計算して振るった。彼の周りでは他の奴隷たちが疲労のあまり次々と倒れ込み、立ち上がれなくなった者たちは、配給の無駄を省くため、警備兵によってためらいなく深い縦穴へと投げ落とされるか、斧の一撃でトドメを刺された。死体は足を引きずるように乱暴に引きずられ、灰色の埃の中に黒い血の跡を残していった。
地下における時間は、終わりなき苦痛と汗、打撃の轟音、そして死にゆく奴隷たちの喘ぎ声が混ざり合った一つの途方もない帯へと溶け込んでいった。時間の感覚などここには存在せず、ただ狂おしいほどに早鐘を打つ自らの心臓の鼓動と、記憶に焼き付いた数々の残酷な光景だけが時間を刻んでいた。
中央拠点の重い魔力魔法の銅鑼が第1交代の終了を告げると、囚人たちは壊れた人形のようにゆっくりと、岩肌をくり抜いて作られた、ネズミの糞で悪臭を放つ腐った藁の敷かれた共同バラックへと這うように戻り始めた。
エリアンは湿った岩陰の奥まった隅へと倒れ込み、湿った冷たい壁に背中をもたせかけた。彼の周囲では、同じように見捨てられた人間や亜人たちが荒く重い息をついていた：爪を剥がされた傷口の壊死に苦しみながら静かに呻く者もいれば、半狂乱になって家族の名を呼ぶ者もおり、暗い隅ではすでに、捨てられた硬いパンくずを巡るドブネズミのような激しい争いが始まっていた。地元の顔役らしい囚人のひとりが暗がりから彼を値踏みするような視線で窺い、何かちょっかいを出しようかと思案していたが、その死に絶えた冷たい瞳と目が合うやいなや、素早く目をそらした。先ほど素手と枷だけでオークの頭蓋骨を粉砕したイカれた野郎に関わり合いになるのはごめんだと悟ったのだ。
彼は目を閉じ、重く冷たい枷の鉄が手首の皮膚を焼き付ける感覚を覚えながら、抑制の枷に封じ込められた胸の奥の『原初』から、頑固で邪悪な命の光がほんのひと雫ずつ脈打ち始めるのが感じ取っていた。この地下の地獄における初日が終わろうとしていた。エリアンは生き延びた。彼は、一言の慈悲を乞う呻き声を漏らすこともなく、血と痛みと泥の洗礼をくぐり抜けた。彼の精神は、鍛え上げられた鋼の刃のように、どこまでも澄み切って冷たかった。
エリアンは割れた歯茎をゆっくりと舌でなぞり、ドロドロとした血の混じった唾を汚れた石の上に吐き捨てると、石の巣窟の漆黒の闇を見据えながら、歯ぎしりを殺して低く冷酷に言い放った：
— クソッタレどもめ……お前ら全員、自分の血の海に溺れさせてやる。これはまだ始まりにすぎない。
