第6話：支配者の模造品
ガギィィィン……ガシャンッ！！
空間を切り裂く青白い軌跡が
最後の一体となった『検疫官』の装甲を一刀両断した。
「はぁッ……はぁッ……」
荒い息を吐きながら、僕は『高周波振動剣』を振り抜いた姿勢のまま立ち尽くす。
足元には、先ほどまで僕たちを追い詰めていた数十台の機械の残骸が
火花を散らして転がっていた。
『視覚』が敵の軌道を捉え
『聴覚』が死角をカバーし
『触覚』が剣の威力を最大化する。
これが、五感を統合した『人間』の力なのか？ ――だが。
そんな考えを巡らせる暇さえ与えられなかった。
……廃棄エリアの最奥、天を突くような上昇シャフトの前に
新たな『影』が立っていたのだ。
それは、僕たちと同じ『人間の形』……だが、その皮膚は透き通るほどに白く
血管の代わりに淡い青の回路が全身を巡っている。
何より異質なのは、その瞳だ……『左右で色が違う』のではなく
片方の瞳には、プラントの管理システム、絶対管理AI『マザー』と同じ
『赤い電子紋様』が刻み込まれていた――
【――第十二世代：個体名『カイン』
『検疫』を妨害するイレギュラーを確認……これより、排除を実行する】
――その声には、感情の機微が一切なかった。
まるで、スピーカーから流れる合成音声そのものだ。
「リア、下がって……！」
僕は高周波振動剣を構え、彼女を背後に庇った。
『カイン』と名乗ったその男は、腰に下げた無骨な『電磁警棒』を抜き放つ。
「――速ッ！？」
『視覚』を強化した僕の目ですら、彼の動きで追えたのは『残像』だけだった。
ギィィィィィン！
剣と警棒が激突し、火花が僕の頬を焼く……重い。
一撃一撃が、重機に叩きつけられたかのような衝撃だ。
【汝らは、失敗作だ。
不完全な感覚、制御不能な感情……それは、新人類に必要のない『毒』である】
『カイン』が冷徹に告げる。
彼は、第十二世代……僕たちの前の世代でありながら
システムにとって最も都合の良い『完成体』として
その精神をAIに明け渡した守護者だ。
……『目に刻まれた模様』がそれを物語っている。
（クソッ……読み切れない！）
『超感覚』を駆使しても
カインの動きは『正解』の積み重ねであり、無駄が一つもない。
僕が攻撃を繰り出そうとする瞬間に、彼はすでに回避行動を終えている。
……圧倒的なスペックの差。
床に叩きつけられ、肺から空気が漏れる……視界が点滅し
意識が遠のきかけたその時――
「やめてッ！！」
――リアの叫びが、閉鎖されたシャフト内に響き渡った。
その瞬間、カインの動きが止まった……正確には
彼の『赤い瞳』が激しく明滅し『ノイズ』が疾走ったのだ。
【……ア……ガ……ッ！？ ……個体名……1309……リ……ア……？……」
カインが、自らの頭を抱え激しく苦しみ始めた
システムの支配下にありながらも、恐らくその支配は『完全』では無い。
彼はきっと、リアの『感情』を伴った生身の音を聴いたことで
自らの中に残っていた『人間としての欠片』が共鳴したのだ。
「おっしゃ！ 今だ、1301！」
――脳内に直接、誰かの声が響いた。
だが、これは『マザー』の声ではない。
もっと荒っぽく、どこか懐かしい響きだ……そして、少なくとも
僕の脳は、この声を『味方』だと判断した――
「はぁぁぁぁぁっ！！！ 」
――僕は力を振り絞り『カイン』の足元
シャフトを制御するメイン・パワーラインへ向け、振動剣を突き立てた。
ドゴォォォォォン！！
爆発的なエネルギーが解放され、シャフト全体が激しく揺れる。
火煙の中で、僕はリアの手を掴んだ。
「……今の声、リアには聞こえた？」
「『カイン』……の声？ ……それとも別の？ 」
「ああ『別』の声だ……リアにも聞こえたんだね？ 」
この瞬間、リアは何故か否定も肯定もしなかった。
……疑問を感じなかった訳じゃない
でも、僕は彼女と二人で一つだ……だから、今は良い。
彼女が何かを話したい時、伝えてくれる時
僕は全力で、それを『聴き』『見て』『感じ』れば良いのだから。
「っ……！」
瞬間、シャフトの上方から
かつてない『解放感』を伴った風が吹き下ろしてきた。
今は、進まなければ……『カイン』を
そしてこの階層を置き去りにして僕たちは上昇を開始した。
上に存在するのは『聖域』の心臓部……そこには
僕たちの『出生』に纏わる本当の『呪い』が眠っている。
僕はそれを……見つけるため
僕はそれを……確かめるため
僕はそれを……『破壊』するため。
真っ直ぐに天を睨んだ――
