第17話：時限式の命
『アジール』の最下層……湿った空気が停滞する『隔離区画』
そこが、僕たちに与えられた『住処』だった。
『プラント』から救い出した三人の同胞のうち
一番年下だった『少女：ルナ』の異変に気づいたのは
『アジール』に来て三日目の夜だった。
「あ、つい……お兄ちゃん……身体の中が……燃えてるみたい……」
『ルナ』の肌が、見たこともない禍々しい赤紫色の発光を見せていた。
慌てて駆け寄った僕が彼女の胸元に触れると
心臓の鼓動が、まるで高速回転する『エンジン』のような
異常なリズムを刻んでいた。
「『ルナ』……しっかりしろ！」
僕の『視覚』が彼女の体内を透過する……絶句した。
彼女の脊髄に沿って埋め込まれた『ナノマシン』が
『マザーのネットワーク』から切り離されたことをトリガーに
『自己崩壊プログラム：焼却処分』を開始していたのだ。
「くッ……な、なんて酷ぇ事をッ！！
『マザー』の野郎、自分から離れた個体は
一秒たりとも生かしておかないってことかよ！ 畜生がッ！！」
様子を見に来たジンが、拳を壁に叩きつける。
このままでは『ルナ』は内側から焼き切れる……いや、それだけじゃない。
此処までに蓄積された高濃度のエネルギーが『臨界点』に達すれば
彼女の肉体は『アジールの下層部ごと吹き飛ばす爆弾』になりかねない。
「諦めない……必ず助ける。『ルナ』少し待ってくれ
僕が思いつく限りの方法を考え……」
«――警告：異常熱源を検知
これより『隔離区画』を完全封鎖し、処理を開始します――»
考えを纏めることさえ許さないかのように、直後
冷たい『アナウンス』と共に、区画の隔壁が閉じられ始めた。
『バロウズ』の息がかかった警備兵たちは
防護服に身を包んで銃を構える。
彼らにとって『ルナ』は救うべき少女では無く
『処理すべき不発弾』に過ぎなかったのだ。
「な゛ッ！？……ま、待ってくれッ！
僕が……僕の能力で彼女の『ナノマシン』を抑制する！
だから……封鎖は待ってくれッ！」
「無駄だ化け物ッ！ ……お前らごと処分するのが一番確実なのだよ！！ 」
『バロウズ』の怒号が響く……絶望が支配する中
『リア』は『ルナ』の手を強く握った。
「一人には、させない……1301、繋ぐのっ！！！
私の『声』を……『ルナ』の体内にっ！」
瞬間、僕はリアの『意図』を瞬時に理解した。
僕が中継役となり、リアの『高周波の歌』を
『体内のナノマシンへ直接送り込む』
それは、物理的な『破壊』ではなく
音の振動によってプログラムを強制的に『書き換える』と言う事。
高度な演算能力を持つ『マザー』が組んだ
『最悪で堅牢なプログラム』に真っ向から挑もうと言う事だ。
……それは、あまりにも『無謀』な試みだ。
だけど……絶対に
『無理』にはさせない――
「分かったッ！ ……やるぞ、リアッ！」
――直後『ルナ』の背中に手を当て
『リア』と感覚を『共鳴』させた。
ドクン……ドクン……ドドドッ……ドドドッ……
瞬間、三人の鼓動が重なった事でより鮮明に理解出来た
『ルナ』の体内で暴れ狂う、冷徹な死のプログラムの『動き』
……そこへ、リアの優しくも力強い『歌声』が
僕の神経を通じて流れ込んでいく……『視覚』が
『ナノマシン』の微細な振動を加速度的に正確に捉え始めた。
あと一秒……あと一ミリ……『捕まえたッ！！！ 』
「止まれえぇぇぇッッッッッ！！！！！！！！ ――」
全ての『感覚』を賭け、意識の底から『停止命令』を叫んだ直後――
「う……っ……」
――『パチン』と言う
小さく響いた音を境にルナの発光は消失した。
激しい蒸気が彼女の毛穴から噴き出し
嘘のように『ルナ』の身体は冷えていく。
「はぁ、はぁ……止まったッ……止めた……やった……ッ……」
静寂が戻った『隔離区画』……一方の『バロウズ』たちは
信じられないものを見る目で僕たちを見つめていた。
僕たちは『ルナ』の命を救い、結果として『アジール』の安全をも護った。
だけど『称賛』など一つもなかった。
この一件は、アジールの住人たちの『心』に
新たな『恐怖』を植え付けることになってしまったのだから――
「あ、あいつら……自分たちの意志で
他人の身体を書き換えられるのか……？」
――向けられる視線は加速度的に尖っていく。
同胞を救えば救うほど、僕たちは『人間』から遠ざかる。
この日『隔離区画』にさえ居場所がなくなり始めた僕たちは
薄暗い隔離区画の、更に暗闇の中
『家族』で手を握り合いながら誓った。
「たとえ世界中が敵になっても、この『絆』だけは離さない」……と。
