悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第六十八話 並びは、承諾の前に作られていた

　人は、どこへ座るかで関係を読まれる。

　何を言ったかより先に。

　何を望んだかより先に。

　ただ隣に置かれただけで、もうそういう間柄なのだと、場のほうが勝手に意味を持ち始める。

　第三保管庫を出たあと、ルカ・エヴァレットは東脇室から運び出した内向き照会盆を第三記録室の机へ置いた。

　盆は小ぶりだった。

　正式照会に使うものより浅く、銀縁も控えめで、内側だけがよく磨かれている。表へ出すには足りず、内輪で「少しだけ話を通した」顔を作るにはちょうどよい盆だった。

　エレノアが、その盆の中を見下ろす。

「中身は空でしたわね」

「はい」

　ルカは答えた。

「ですが、空だったのは使われなかったからであって、使うつもりがなかったからではありません」

　ロウェルが壁際の椅子へ腰を下ろしたまま言う。

「器だけは揃ってるものね。部屋も、盆も、青札も」

　机の上には、今朝押さえたものが順に並んでいる。

　青三。

　東脇室受け。

　席意確認。

　口上後置。

　鈍い金の綴紐を使った旧綴りの写し。

　全部が別々のようでいて、もう一本の線でつながりかけていた。

「並びです」

　ルカは言った。

　エレノアが視線を上げる。

「並び」

「はい。東脇室へ通したあと、何を確認するつもりだったのか」

「席意、ではなく」

「その先です」

　ルカは盆の底を軽く持ち上げた。

　二重底だった。紙を隠すほどの大げさな仕掛けではない。だが、浅い受けの下に薄い札を差し込めるようになっている。

　そこから出てきたのは、小さな二枚組の札だった。

　一枚目。

　――正面第二列　王太子宮側随伴受け

　二枚目。

　――公女位予定者　内向き照会済

　エレノアの目が、そこで止まる。

「……そういうことですのね」

　ロウェルが、低く息を鳴らした。

「汚いわね」

　ルカは二枚を机へ並べた。

　正面第二列。

　王太子宮側随伴受け。

　公女位予定者。

　内向き照会済。

「東脇室で青三を受けたあと」

　ルカは言う。

「“内向き照会済”の顔を作る。そうすれば、表へ戻した時にはもう、単なる見回り後置ではなく、王太子宮側の並びへ半歩入った扱いに変えられます」

　エレノアは何も言わなかった。

　だが、その沈黙がいちばん重かった。

　これは単なる導線整理ではない。

　席の顔を整えるだけでもない。

　もし今朝、青三へ通され、東脇室へ入っていたなら。

　そのあと表へ戻された時、周囲の目にはこう見えただろう。

　エレノア・ヴァレンティアは、王太子宮側と内で話を通し、正面列へ戻る。

　つまり、婚約破棄が失効したあと、すでに王太子側の位置へ静かに戻りつつある人間。

　本人が何も承諾していなくても、並びだけでそう見える。

「失効した婚約の続きを、席で先に作るつもりでしたのね」

　ようやくエレノアが言った。

「はい」

　ルカは短く答えた。

「しかも、あなたに“そうしません”と断る場所を与えないまま」

　ロウェルが机へ身を乗り出す。

「東脇室で“内向き照会済”を作って、正面第二列へ戻す。そうなれば、あとで否と言ったほうが場を乱した顔になるわ」

　エレノアの口元が、わずかにだけ冷たくなる。

「ずいぶん都合のよい並びですこと」

　そのとき、ミナが別の束を持って入ってきた。

「記録官。主催卓の並び札控えです」

　ルカが受け取る。

　行事当日の正式な席札ではなく、直前差し替え用の控え札群だった。

　そこに、二組の並びがある。

　一つは通常形。

　高位女性席は外側、王太子宮側とは一列ずれている。

　もう一つは、差し替え形。

　高位女性席が正面第二列へ半歩寄り、王太子宮側随伴受けの札がそこへ噛む。

　ルカは並べて見せた。

「通常形だと、あなたは表の見回りを終えても高位女性席の外列に戻ります」

「ええ」

「ですが差し替え形だと、東脇室を経たあと、王太子宮側に寄った正面第二列へ移される」

　エレノアはその二つの違いを一目で見抜いたらしい。

「近いですわね」

「はい」

「会話があったように見える」

「ええ」

　それは恋愛の顔ではない。

　けれど、政治の顔としては十分すぎた。

　王太子と、その失効した婚約相手。

　表へは大きく戻さず、しかし“すでに話は通っている”ように見える距離。

「承諾の前に、並びが既成事実になりますのね」

　エレノアはそう言って、しばらく札を見ていた。

　怒っている。

　だが今の怒りは、自分がまた器にされることへの怒りだけではない。

　自分の返答そのものが、席の並びによって奪われかけたことへの怒りだった。

「……私は」

　静かな声だった。

「断罪されたことより、これのほうが嫌ですわ」

　ルカが目を上げる。

「なぜ」

「断罪はまだ、公に拒めます。違うと言える。証を出せる。ですがこれは」

　エレノアは正面第二列の差し替え札を見つめた。

「私がまだ何も言っていないのに、“もう納まっている人”の顔を先に作る」

　その声が、ごくわずかにだけ低くなる。

「拒んだ瞬間、私が恩知らずか、移り気か、あるいは感情で場を乱した人間に見える」

　ロウェルが頷いた。

「そう。断らせない並びよ」

　ルカは東脇室で見つけた「口上後置」の札を、正面第二列の差し替え形の横へ置いた。

　すると全部が噛み合う。

　青三で表の受けを作る。

　補助三番を静める。

　東脇室へ通す。

　内向き照会済の顔を作る。

　口上は後ろへ置く。

　表へ戻した時には、王太子宮側随伴受けの正面第二列。

「今朝の構えは」

　ルカは言った。

「あなたを高位女性席へ収めるだけではありませんでした」

「ええ」

　エレノアが答える。

「私を、私自身の返答より先に、王太子側の並びへ戻したかった」

　そのとき、ミナが控えめに付け加えた。

「その差し替え札の端に、閲覧記号があります」

　ルカが札を裏返す。

　端に、ごく細い崩しがある。

　蔓のように細い、CとV。

　まただ。

「クラリス・ヴェルン」

　ロウェルが低く言った。

「今朝の並びにまで、ちゃんと手を入れてたのね」

　エレノアは、その崩しを見ていたが、すぐには何も言わなかった。

　怒りで言葉を急げば、相手の作った“感情で乱れる公女”の顔に近づく。

　だから彼女は急がない。

「これで」

　やがて静かに言う。

「青三も、東脇室も、席意も、全部ひとつに繋がりましたわね」

「はい」

　ルカは答えた。

「狙いは、あなたの承諾ではなく、あなたが承諾したように見える並びを先に作ることでした」

　第三記録室がしんとする。

　そこへ、外から近侍の足音が近づいた。

　扉の前で一度止まり、すぐに軽く叩かれる。

「入れ」

　ルカが言うと、王太子宮付きの若い近侍が一礼して入ってきた。

「記録官、ヴァレンティア公女」

　声は緊張している。

　それだけで分かった。向こう側でも何かが動いている。

「何です」

「殿下が、今朝の拝謁式について確認を求めておられます。……正面第二列の差し替え札が、なぜ自分の側へ回っていたのかと」

　ルカとエレノアが同時にその近侍を見る。

「殿下は、その札をご存じなかった？」

　エレノアが問う。

「はい。先ほど、控えの束に混ざっていたものを見つけられて」

　やはりだ。

　また、セドリック本人の返答より先に、周囲が並びを整えていた。

　しかも今回は、エレノア本人だけではない。王太子側の承諾もまた、席順の顔で先に作ろうとしていたのだ。

　ルカは差し替え札を静かにまとめた。

「分かりました。すぐ参ります」

　近侍が去ると、ロウェルが小さく笑った。

「綺麗に決まりすぎて、自分の側まで騙しきれなかったのね」

　エレノアは椅子から立ち上がる。

　灰青の裾が、机の端をかすめた。

「行きましょう」

「はい」

「今度は、並びではなく本人の口で確認します」

　その一言で、次の場の意味が決まる。

　青三も。

　東脇室も。

　席意も。

　正面第二列も。

　全部、人の返答より先に場の顔を作るためのものだった。

　なら次に必要なのは、器でも色でもない。

　本人の言葉だ。

　王宮は、また並びで何かを決めようとした。

　だが今回は、その並びが閉じる前に、当事者本人の口へ届く。