悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第六十七話 鈍い金の綴紐は、同じ手の癖を隠しきれない

　名前を隠せても、手癖までは隠しきれない。

　綴紐の色。

　紙の返し方。

　余白の狭さ。

　そして、誰のものとも書かれない花押の崩し。

　記録は、そういう小さな癖を最後に残す。

　第三保管庫の灯は、昼の明るさと夜の冷たさの中間にあった。

　高窓から差す光はまだ白い。だが棚の奥へ届くころには色が抜け、古い紙だけがぼんやりと浮いて見える。人の声は少ない。補助書記が遠くで綴り箱をずらす音が、ときどき乾いて響くだけだった。

　ルカ・エヴァレットは、机の中央へ三種類のものを並べていた。

　鈍い金の綴紐。

　綴紐管理簿。

　そして、女房局閲覧許可の端だけが残る旧綴り。

　向かいにはエレノア。

　壁際にはロウェル。

　ミナは少し離れた棚から、言われた綴りだけを順に運んでくる。

「数は」

　エレノアが問う。

「今のところ六件です」

　ルカは答えた。

「通常の灰紐、外詰急ぎの青灰紐に混じって、鈍い金が使われたものが」

「多いのですか」

「少ないです。だから追えます」

　机の上の綴りは、どれも表題が派手ではない。

　高位席導線補助控。

　女房局内回付。

　儀礼進行仮整え。

　見回り順一時留め。

　一見すると、どれも王宮の隅で終わる事務にしか見えない。

　だが、そこに鈍い金の綴紐が混じるだけで、急に同じ臭いが立ち始める。

　ロウェルが一冊の綴りを指で軽く叩いた。

「まず、今朝の件と一番近いものから見なさい」

　ルカは頷き、四年前の綴りを開いた。

　公開祈祷の高位席補助線。

　以前、類例として押さえた案件の正式綴りに近いが、今回は類例箱ではなく綴紐側から逆に辿っている。

　綴りの端、閲覧許可欄のすぐ下に、細い崩しがある。

　蔓のように細い、CとV。

　エレノアがその端を見つめる。

「これですのね」

「はい」

　ルカは答える。

「ユリアナが言っていた花押の崩しと一致します」

「名前ではなく、端にだけ残る」

「ええ。表に署名する立場ではないが、閲覧や差戻しの許可は持っている人間です」

　ミナが次の綴りを開く。

　九年前の王宮査閲。

　ここにも同じ鈍い金の綴紐。そして同じ端の花押。

「こちらも」

「あります」

　ルカは指先で、その崩しをなぞらないように見た。

　同じ細さ。

　同じ流れ。

　CとVを潰して蔓のように逃がした癖。

「綴紐の管理簿」

　ロウェルが言う。

　ルカは管理簿を引き寄せた。

　通常綴紐の配給は部署単位だ。

　灰紐は女房局一般。

　青灰は外詰急ぎ。

　白は礼拝棟補助。

　だが鈍い金だけ、払い出し先の欄が曖昧になっている。

　――内局用

　――上席補佐預り

　――返却時再利用可

「上席補佐預り」

　エレノアが読む。

「名ではなく、役だけが書いてありますのね」

「はい」

「今も同じですか」

「今の管理簿も見ます」

　ルカは新しい年次簿を開いた。

　ページをめくる。

　欄の形式は古いものとほとんど変わらない。

　そして、やはりあった。

　――鈍金紐　一束

　――東宮女房局　上席補佐預り

　その行の備考欄に、さらに小さく追記がある。

　――式朝返却不要

　ロウェルが低く息を鳴らした。

「式の朝だけ返却しなくていい」

「つまり、その朝に使うことが前提です」

　ルカは言う。

「今朝のような」

　ミナが、もう一冊の綴りを持ってくる。

「記録官。これもです」

　表題は、十年前の春の儀礼整え。

　高位女性席の導線補助線変更。

　また同じ系統だ。

　ルカが綴りを開くと、そこにも鈍い金の綴紐。端の花押。狭い余白。

　そして、本文よりむしろ欄外の補記が嫌だった。

　――脇受けを正面扱いに改む

　――口上は後にて足る

　エレノアが、そこでゆっくりと息を吸う。

「またですのね」

「はい」

　ルカは答える。

「今朝の“席意整えば、脇受けを正面扱いに改む”と近い」

「同じ手ですわ」

　それは怒りではなかった。

　怒りより冷たい、確信の声だった。

　ロウェルが椅子の背へもたれた。

「青三も東脇室も、急に出てきた工夫じゃないのよ。前からあった筋の上に、今の実務が乗ってるだけ」

　ルカは綴りの本文を飛ばし、紙質と余白を見る。

　やはり同じだ。

　三つ折りではなく、二つに浅く返す折り。

　余白を詰めて、補記を書き足しにくくした仕立て。

　本文末尾は誰の名もなく、ほとんどが「収む」「改む」「足る」で落ちる。

「命令形ですわね」

　エレノアが言う。

「ええ」

「でも、命じた人の名は出ていない」

「だから便利なんです」

　ルカは答えた。

「誰の意向かを隠したまま、処理だけを既定に見せられる」

　ミナがためらいがちに口を開いた。

「この花押、やっぱり同じ人なんでしょうか」

　ルカはすぐには頷かなかった。

　頷けるだけの材料は、ほぼ揃っている。

　だが、この段で大事なのは、推測の速さではなく積み上げの順番だ。

「同じ手です」

　やがて言う。

「少なくとも、同じ筆癖か、同じ手本で崩した人間です。そして、鈍い金の綴紐と一緒に出てくる」

　ロウェルが机へ指を向ける。

「じゃあ次は、“上席補佐預り”が誰だったか、でしょう」

　ルカは現行と過去年次の女房局上席補佐名簿を引いた。

　ページを開く。

　年ごとに少しずつ名が変わる。

　だが完全には変わらない。引き継ぎのためか、補佐が一人、もう一人へ継がれるような並びになっている。

「今年度は」

　ルカが読み上げる。

「クラリス・ヴェルン」

　その名は、もう一度、保管庫の冷えた空気へ落ちた。

　前に出た時は、閲覧許可の端に見えるだけの名だった。

　だが今は違う。

　鈍い金の綴紐。花押の崩し。上席補佐預り。式朝返却不要。

　全部が、この名の周辺へ寄ってくる。

「過去は」

　エレノアが問う。

　ルカは年を遡った。

「四年前は前任のセレナ・ヴァイス」

「九年前は」

「やはり別の名です。ですが、その横に」

　ルカの指が、細い補記で止まる。

　――補佐添閲　C.V.

　添閲。

　まだ上席補佐ではない。

　だが、既にその綴りへ手を伸ばせる位置にいる。

　ロウェルが目を細める。

「若い頃から、そこにいたのね」

「はい」

　ルカは答える。

「少なくとも九年前には、花押の崩しが出始めている」

　エレノアが、しばらく名簿を見ていた。

「クラリス・ヴェルン」

　その名を、今度は自分の口で確かめるように繰り返す。

「上席補佐預り。添閲の時期から同じ花押。鈍い金の綴紐」

「はい」

「そして、上位女性席の導線、脇受けの正面扱い、口上後置に、ずっと触れている」

「そう見えます」

　そこへ、ミナがさらにもう一枚、管理簿の端紙を差し出した。

「これもありました」

　古い補給控えの切れ端だった。

　ほとんど捨て札のような紙だ。

　だが、そこにだけ珍しくはっきりした筆致がある。

　――鈍金紐は、正面化の朝にのみ用いること

　正面化。

　またその語だ。

　脇受けを正面扱いに改む。

　口上は後でよい。

　青三で人を受ける。

　東脇室で席意を整える。

　全部が、「まだ正面ではないものを、正面だった顔へ変える」ための手つきだった。

「正面化」

　エレノアが小さく読む。

「私を脇から受けて、表では最初から正面にいたように見せるつもりでしたのね」

「はい」

　ルカは答えた。

「そして、そのために補助三番を静めた」

　ロウェルが言う。

「綺麗でしょう。人を一人消して、上の席を自然に見せる。そういうやり方だけ上手くなるのよね、この宮は」

　ルカは名簿と綴りを重ね、静かに並べ直した。

　クラリス・ヴェルン。

　まだ本人は出ていない。

　だが、少なくとも今ここで言えることはある。

「この人は」

　ルカは言った。

「今回だけの上役ではありません。過去の類例にも、今朝の構えにも、同じ癖で触れている」

　ミナが息を呑む。

「では」

「はい」

　エレノアがその先を継いだ。

「今朝、私が青三へ通される構えは、突発の判断ではなかった。長く使ってきた手つきを、今の行事へそのまま重ねただけですわ」

　保管庫の灯は、少しだけ揺れて見えた。

　実際に揺れたのではない。

　ただ、ここまでつながると、棚の奥に積まれた古い綴りまで一斉にこちらを向いてくる気がするのだ。

「呼びますか」

　ミナが小さく問う。

　クラリスを。

　そういう意味だ。

　ルカはすぐには答えなかった。

　呼ぶだけならできる。

　だが、今ここで呼べば、相手は“知らない”“昔の補佐がやった”“綴紐の預りは形式だ”で逃げるだろう。

　もう一押し要る。

「まだです」

　やがてルカは言った。

「この人が“正面化”を今朝どの案件で使おうとしていたか、その接点をもう一つ取ります」

「何を」

　エレノアが問う。

　ルカは今朝の東脇室札を見た。

　青三。

　東脇室受け。

　口上後置。

「誰を東脇室で受けるつもりだったか、です」

　ロウェルが頷いた。

「そうね。上役の癖はもう十分。次は、今日この朝にどの顔でここへ来るつもりだったか」

　保管庫の外で、鐘が小さく鳴る。

　朝の刻はもう動き始めている。

　鈍い金の綴紐は、過去と今をきちんと結んだ。

　なら次は、その紐の先にいる上役が、今朝の式で誰を、どの位置へ、どんな顔で通そうとしていたのかを切らなければならない。

　影はまだ名乗らない。

　だが、もう十分に癖を残しすぎていた。