悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第五話 照合済みの印は、真実を保証しない

　記録院の照合済印は、思っているほど万能ではない。

　それは真実の印ではない。

　ただ、その紙が、その瞬間、持ち込まれた別の紙と一致していた――その事実だけを保証する印だ。

「つまり、偽の原簿を持ち込まれても、窓口の手順どおり照らし合わせれば、印そのものは本物になる」

　アルヴィン室長が低く言った。

　第三記録室の机上には、法務院が出してきた臨時雇上簿の写しが広げられている。

　聖女ミレイユ付き侍女、ヘレナ。

　その名の横に、たしかに記録院照合済印が押されていた。

　ルカは紙の隅を指で押さえた。

　印影は本物だ。輪郭も朱の滲み方も、偽造ではない。だが本物の印が押されていることと、その中身が信用できることは、同じではない。

「照合簿番号があります」

　紙の左下、印影の脇に小さく記された番号を読む。

「照合簿、第四二一。時刻は七刻二分」

「名簿保管室でお前が補助簿を見ていた頃だな」

「はい」

　敵は早い。

　こちらが“ヘレナの名はない”と掴んだ直後に、別系統の簿冊を持ち込み、照合済印付きの写しを作ってきた。偶然ではない。こちらの動きを読んでいる。

「誰が押したかは」

「照合簿に残ります」

　ルカは即座に紙をまとめた。

「窓口へ行きます」

　照合窓口は、記録院本棟の一階奥にある。

　華やかさとは無縁の場所だ。低い仕切り、磨り減った木台、積み上げられた簿冊。ここで扱われるのは劇的な真実ではなく、受理欄、印影、頁番号、照合時刻。地味で、鈍く、だが後から最も重くなるものばかりだった。

　窓口番の若い女官は、ルカが照合簿番号を告げると露骨に顔をこわばらせた。

「第四二一の件ですね」

「担当はあなたですか」

「……はい」

　彼女は二十代半ばほどだろうか。名札にはサラ・ウェインズとある。几帳面そうな目をしているが、今はその目が落ち着かない。

「どういう原簿を照合しましたか」

「神殿連絡室から回された補助雇上簿です。法務院の緊急照会で」

「神殿連絡室？」

　名簿保管室の補助簿とは別系統だ。

　王宮女官の正式名簿ではなく、神殿側から一時的に付く補助要員の控え。あり得ない話ではない。あり得るから厄介だった。

「原簿は今どこに」

「返却前です。照合済み扱いで、副保管棚へ」

　ルカは小さく息を吐いた。間に合う。

「誰が持ち込みましたか」

　サラは口を開きかけてから、周囲を見た。窓口の奥では別の書記が束を綴じている。聞かれたくないのだろう。

「法務院補佐官付き書記官です」

「ニコラス・ヴェイン」

　名前を出すと、彼女はわずかに驚いたように目を上げた。

「ご存じで？」

「昨夜から何度か会っています」

　それだけで十分だったらしい。サラは声を潜める。

「簿冊はたしかに持ち込まれました。開かれていた頁も、写しの箇所と一致していました。ですから、規定どおり照合済印を押しました」

「全文を照合しましたか」

「該当行のみです。緊急照会では通常――」

「分かっています」

　ルカは責めるために来たのではない。

　相手がどこを突いてきたかを知るためだ。

「照合簿を見せてください」

　サラが引き出しから簿冊を出す。

　第四二一。

　申請者、法務院ベルナール補佐官代理、ニコラス・ヴェイン。

　照合対象、神殿連絡補助雇上簿抄写一葉。

　原簿呈示あり。

　頁番号――二十四。

　ルカの視線が止まる。

「抄写一葉？」

「はい。簿冊全体ではなく、該当頁を抜き写した一葉です」

「原簿は」

「その場で開かれていた頁と照らしました。頁番号も一致しています」

　頁番号。

　そこが生きる。

「その原簿、見ます」

　副保管棚から出された神殿連絡補助雇上簿は、古びた青革の背表紙をしていた。

　手に取った瞬間、ルカは重みを測る。綴じの硬さ。表紙の癖。開きやすい頁。長く使われた簿冊には、必ず人の手の癖が染み込む。

　机へ置き、ゆっくり開く。

　二十二。

　二十三。

　二十四。

　ヘレナの名は、そこにあった。

　神殿補助要員。聖女付雑務補助。

　配置日、茶会前日。

　備考欄、南回廊配膳補助。

　書かれている内容だけを見れば、法務院が出してきた写しと一致する。

　だが、ルカの目は文字より先に紙を見ていた。

「……違う」

　小さく呟く。

「何がですか」

　背後からサラが不安そうに聞く。

　ルカは頁の端を持ち上げた。

　紙の色が違う。

　二十三頁と二十五頁は、長く空気を吸った羊皮紙特有の、わずかに黄を帯びた乾いた色だ。だが二十四頁だけ、白い。新しいわけではない。新しく見えないように処理してある。だが、繊維の立ち方と油の抜け方が違う。

　さらに頁の下隅。

「頁番号が、後書きです」

「え？」

「二十四の数字だけ、罫線の上に乗っています。本来は先に頁番号を書き、その後に罫を引く。これは逆です」

　サラの顔色が変わる。

　ルカは綴じ糸を見る。

　背の内側へ目を凝らす。糸の色が違っていた。古い麻糸の鈍い灰の中に、一箇所だけ新しい濃い色の糸が混じっている。頁を差し替えたのだ。全部ではない。たった一葉だけ。

「照合済印は本物です」

　ルカは静かに言った。

「でも、あなたが見た原簿のその頁が、本来の原簿かどうかは別です」

　サラは無意識に一歩下がった。

「そんな……差し替えなんて、簿冊の保管責任者でなければ」

「あるいは、戻される前の一時保管を扱える誰か」

　ルカは頁の上へ視線を落とす。

　ヘレナ。

　都合がよすぎる配置名。都合がよすぎる備考。

　しかも。

　指先で備考欄の端をなぞる。そこに、ごく微かな青い粉が残っていた。紙の繊維の間に入り込んだ、ごく薄い青。

　面会室で見たものと同じ色だ。

　胸の奥が、今度は静かに熱を持った。

「この頁、最近触られています」

　ルカが言うと、サラはもう否定しなかった。

「……どうすれば」

「まず、あなたが見たことを順番どおり残してください」

「私が？」

「照合時、簿冊はすでに開かれていたこと。全文ではなく該当行のみ照合したこと。簿冊全体の綴じまでは確認していないこと。そこに過失はありません」

　彼女は青ざめたまま頷く。

　責められると思っていたのだろう。だがこの件で必要なのは、誰かを吊るすことではなく、どの順番で何が起きたかを固定することだ。

「副保管棚へ戻る前に、この簿冊の保全封を打ちます」

　ルカは記録帯を取り出した。

「それと、二十三から二十五までの三葉を原本照合写しに起こす。差し替えは前後と並べて見なければ弱い」

　そこで窓口の外から足音がした。

　速い。迷いがない。

　次の瞬間、仕切りの向こうへ黒衣の男が現れる。ニコラス・ヴェインだった。

「その簿冊は、法務院が審問用に再提出を求めています」

　顔に笑みはない。だが急いでいる者特有の硬さがある。

　ルカは振り向かない。

「今、記録院保全中です」

「照合は終わった」

「終わったのは抄写一葉との照合です。原簿全体の保全確認は別件です」

　ニコラスの視線が鋭くなる。

「それは越権では」

「簿冊差し替えの疑いがあるなら、記録院の保管案件です」

　初めて真正面から視線がぶつかった。

　ニコラスの目が、一瞬だけ副保管棚ではなく、開かれた二十四頁へ落ちる。ほんの一瞬だ。だが、その一瞬で十分だった。見られたくないものを見るときの目だった。

「何を根拠に」

「頁番号、紙質、綴じ糸」

　ルカは順に置く。

「それに、備考欄の青色付着物」

　その言葉で、ニコラスの表情がごくわずかに変わった。

　青い粉のことを知っている。

　やはり、供述要旨のあの一文は偶然ではない。

「法務院は忙しい」

　ニコラスが低く言う。

「瑣末な綴じの乱れに付き合っている暇はない。殿下の暫定審問は暮刻だ」

「だから急いで差し替えたんですか」

　サラが息を呑む音がした。

　ニコラスは何も答えない。

　だが沈黙それ自体が、さきほどまでより重い意味を持っていた。

「第三記録室へ回します」

　ルカは簿冊を閉じ、保全帯を巻いた。

「審問までに、照合写しと差し替え疑義を提出する」

「出せばいい」

　ニコラスは吐き捨てるように言った。

「だが間に合わなければ、殿下は法務院提出分でお決めになる」

　そう言い残し、踵を返す。

　その去り際、黒衣の裾が仕切りの角をかすめた。そこにまた、ごくわずかな青い粉が落ちる。

　サラがそれを見て、青ざめたまま小さく言った。

「同じ色……」

「見ましたね」

　ルカは小紙片を広げ、粉を受けた。

「今のも、順番どおり書いてください」

　第三記録室へ戻ると、アルヴィンはすでに審問提出用の順序表を組んでいた。

　移送前現況記録。

　供述要旨の受理速度。

　部屋名の不一致。

　配膳経路控え。

　副印控え不一致。

「新しいものがあります」

　ルカは保全帯を巻いた簿冊と、三葉の照合写しを机へ置いた。

　室長の目が鋭くなる。

「原簿か」

「原簿の二十四頁だけが差し替えられています。頁番号の後書き、紙質差、綴じ糸差。備考欄に青色付着」

　アルヴィンは二十三、二十四、二十五を並べ、ほとんど一息で見比べた。

「……よくやった」

　短いが、それで十分だった。

「これで“記録院照合済印がある”という相手の強みを、逆に崩せます」

「はい。印は本物でも、原簿そのものが後からすり替えられていれば意味がない」

「いや」

　アルヴィンは二十四頁の下隅を指で押さえた。

「それだけじゃない。照合済印が本物だからこそ、誰が、いつ、この差し替え頁を原簿として窓口へ通したかが問題になる」

　内へ踏み込める。

　敵は外だけではない。記録の運用経路に手を入れている。

　そのとき、机上の時計が低く鳴った。

　暮刻まで、もう長くない。

「提出順を変えますか」

　ルカが問うと、室長は即座に頷いた。

「供述矛盾より先に、差し替え頁を出す」

「先に？」

「法務院が頼る紙の土台そのものを崩す。そうすれば、後の供述も部屋名も全部“差し替え頁の上に積んだ話”になる」

　順番。

　またそれだ。

　だが、それが正しい。相手が急いで積んだ紙は、土台から崩せば一番早い。

「公爵家照会、副印不一致は二番目へ」

「はい」

「青い粉は補助線に留める。まだ鑑定がない」

「分かっています」

　室長は書類を束ね、記録帯へ指をかけた。

　そこで、扉の外が騒がしくなった。

　走る足音。短い言い争い。次いで、若い補助官が顔色を変えて飛び込んでくる。

「室長！」

「何だ」

「王太子殿下の命で、暫定審問の開始が早まりました」

　アルヴィンの手が止まる。

「どれだけ」

「三十分です」

　室内の空気が、音もなく張り詰めた。

　三十分。

　差し替え頁の提出写しを整え、保全記録を付し、窓口担当サラの補足陳述を添えるには、ぎりぎりだ。

　いや――ぎりぎりを越えている。

　それでも、出すしかない。

　ルカは差し替え頁の写しを掴んだ。

　そのとき、保全帯を巻いた原簿の背から、何かがひらりと落ちた。

　薄い紙片だった。

　綴じの内側へ無理に差し込まれていたのだろう。細く折られ、頁の間ではなく背の隙間に挟まっていた。

　ルカはそれを拾い上げ、開く。

　そこに書かれていたのは、たった一行だけだった。

　――差替後は旧二十四葉を焼却のこと。閲覧前に回収済みならその限りにあらず

　筆跡は、整いすぎるほど整っていた。

　命令文に慣れた手の字だ。

　だが、その末尾に押された小さな略印を見た瞬間、ルカの指先が止まる。

　ベルナール補佐官のものではない。

　法務院のものでもない。

　それは、王太子宮付書記官が内部指示に使う略印だった。