悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第四十九話 不適切という最後の逃げ道

　断罪が崩れたあとに残る言葉は、たいてい曖昧だ。

　嫌われていた。

　厳しかった。

　場を乱した。

　不適切だった。

　証拠の柱が折れたあと、そういう輪郭だけの悪評が、最後の逃げ道になる。

　再審廷は、第四十八話の認定のあとも静まり返っていた。

　ルネの名が最初に置かれていたこと。

　その名が消されたこと。

　空欄が不足ではなく選択だったこと。

　白封と差替票と“由”の一筆が、その空欄へ後から意味を与えたこと。

　そこまでが、公の文になった。

　それでもベルナール補佐官は、まだ席を立たない。

　勝ち目があるからではない。もう残っているのが、その種類の逃げ道しかないと分かっている顔だった。

「入口が崩れたとしても」

　彼は言った。

「現場に乱れが生じた事実までは消えません。返礼卓の停滞。南回廊の導線混線。礼拝棟との不整合。これらは実際に起きた。であれば、誰かが場を不適切に動かしたこと自体は残るはずです」

　再審廷の後方で、何人かが息を潜める気配がした。

　それはもっともらしく聞こえる。

　入口が崩れても、結果は残る。

　そして結果が残るなら、誰かを悪く言う余地も残る。

　だがその“もっともらしさ”こそが、最後の逃げ道だった。

　ルカ・エヴァレットは静かに立ち上がった。

「確認します」

　彼は、今度は新しい紙を前へ並べた。

　返礼卓停滞控。

　南回廊導線修正札。

　礼拝棟移送待留簿。

　そして王太子妃教育実務留意録。

　いずれも断罪の花形ではない。

　だが、現場が本当にどこで乱れたのかを見るなら、こういう地味な紙のほうがよく喋る。

「まず、返礼卓の停滞です」

　ルカが一枚目を開く。

「茶会前日夕刻から当日にかけて、返礼卓の処理遅れは三度記録されています。原因欄は、順に、返礼添付品未返納確認、白封先行、礼拝棟照合待ち」

　ベルナールの目が、わずかに動く。

「これらはすでに認定済みの入口改ざんと一致します。返礼卓の停滞は、エレノア公女の行動によって生じたのではなく、返礼添付品小瓶、白封、礼拝棟照合の乱れによって生じています」

　次に、南回廊導線修正札を示す。

　細い札に、朝の修正が二度記録されていた。

　――補助一　氏名後補

　――主催側照会待ち

　――仮運用継続

「導線混線も同じです。南回廊補助一が氏名後補のまま運用されたため、現場が仮運用のまま引き延ばされている。ここにエレノア公女の指示はありません」

　ベルナールが言い返す。

「しかし、公女は現場にいた。そこで厳しい言葉を向けたとの証言もある」

「はい」

　ルカは頷いた。

「ですので、そこを切ります」

　王太子妃教育実務留意録を開く。

　頁の中央に、項目が整っている。

　――遅参の戒め

　――礼器の扱いの注意

――返礼順の再確認

――高位席前での姿勢乱れを戒む

「これらは王太子妃教育対象者が、現場で言ってよい注意事項です」

　エレノアの目がわずかに上がる。

「つまり、公女が厳しく見えたとしても、それは役目の範囲だと言いたいのですか」

　ベルナールの声は低い。

　だが、そこに残る力はもう多くない。

「違います」

　ルカは静かに答えた。

「厳しく見えたことと、断罪に値する行為であることは別だと述べています」

　再審廷が、そこでまた静まる。

　その一言が、敵の最後の曖昧さの中心に触れたからだ。

「証言を」

　セドリックが短く言った。

　呼ばれたのは、返礼卓実務を担当していた中堅女官だった。

　年は三十代半ば。背筋は伸びているが、緊張で声が少し乾いている。

「あなたは、茶会当日前後、エレノア公女から注意を受けましたか」

　ルカが問う。

「受けました」

「内容は」

「返礼札の置き順です。高位席前で札面を裏へ倒さないように、と」

「侮辱や罵倒は」

「ありません」

「その注意は、実務上、間違っていましたか」

　女官は首を横に振る。

「いいえ。正しい注意でした。ただ、その場では厳しく感じました」

　ルカは頷く。

「厳しく感じた」

「はい」

「では、その注意のために返礼卓が停滞したのですか」

　女官は、今度ははっきりと首を横に振った。

「違います。停滞したのは、白封と礼拝棟照合が戻らなかったからです。札順の注意は、その合間でした」

　次に呼ばれたのは、南回廊で札運びをしていた下位補助の侍女だった。

「公女から叱責を受けましたか」

「叱責というほどでは……“札は持ち替えるな”“走るなら壁側を使え”と」

「それは導線実務上、妥当でしたか」

「はい。正しいです」

「では、あなたが“怖かった”と感じたことは」

　侍女は迷ってから言った。

「公女殿下が、間違いを見逃さない方だからです」

「そのことと、南回廊の混線は同じ原因ですか」

「……違います。混線は、補助一の名前が最後まで決まらなかったからです」

　ベルナールはそこで口を閉ざした。

　“怖かった”。

　“厳しかった”。

　それは残る。

　だが、それは現場の乱れの原因ではない。

　エレノアがゆっくり立ち上がった。

　法廷の真ん中で、彼女が自分から立つのは久しぶりだった。

「殿下」

　静かな声で、セドリックへ向ける。

「お許しいただけるなら、一つだけ」

「言え」

　王子の返答も短い。

　エレノアはベルナールではなく、傍聴席のほうを見た。

「私は、好かれるために王太子妃教育を受けてきたのではありません」

　その声は高くない。

　だが、一語ずつが静かに沈む。

「札順を正すこと。礼器の向きを直すこと。姿勢の乱れを戒めること。誰かに不快がられたとしても、それがその場の格と順を守るなら、私の役目です」

　後方席が、しんと静まる。

「ですが」

　エレノアは続ける。

「私が厳しいからといって、偽られた紙が本当になるわけではありません。私を好かぬ者がいたからといって、断罪が正当になるわけでもありません」

　ベルナールが、かすかに顔を上げる。

　そこへエレノアの視線が向く。

「不評と不正は違います」

　その一言で、法務院席の空気がはっきり沈んだ。

「不快と断罪理由も違います」

　それは怒鳴り声ではなかった。

　だが、今この再審廷で最も深く刺さる言葉だった。

　ロウェルが壁際で小さく息を吐く。

　彼女の目には、わずかな安堵と、長く押し込めていたものがようやく正しい言葉になった重さが両方あった。

　ルカはそこで最後の紙を出した。

　礼拝棟移送待留簿。

　短いが、決定的な記載がある。

　――白封戻らず

　――照合遅滞

　――返礼卓留め

「これが現場の乱れの実体です」

　ルカが言う。

「返礼卓の停滞も、導線の混線も、礼拝棟との不整合も、すべて入口改ざんと白封・差替票・照合遅滞から生じています。エレノア公女の注意や言動は、印象を強めたかもしれない。しかし、原因ではありません」

　そこへセドリックが、ようやく言葉を落とした。

「記録する」

　ルカは筆を取る。

「返礼卓停滞、南回廊導線混線、礼拝棟不整合は、入口改ざん、白封先行、氏名後補差替票、照合遅滞によるものであり、ヴァレンティア公女の現場注意・規律確認を原因としない」

　筆が走る。

　一文字ごとに、敵の最後の逃げ道が閉じていく。

　そして王子は、もう一つ言った。

「加えて、不評、不快、厳格な物言いは、それ自体で断罪根拠とならない」

　その一文が落ちた瞬間、再審廷の空気が目に見えて変わった。

　白票。

　毒。

　流通。

　入口改ざん。

　そして今、印象操作までが、制度の文で切り離された。

　ベルナールは、もう何も言わなかった。

　言えば、その沈黙より軽くなると、自分でも分かっている顔だった。

　セドリックは高座の上で、しばらく書記札を見下ろしていた。

　その視線は重い。

　自分があの夜、何を“断罪理由”だと思い込んでいたのかを、一つずつ剥がされていく者の視線だった。

　やがて王子は顔を上げる。

「次で、断罪と婚約破棄の扱いを定める」

　その声は、今までより低かった。

「本審は、そこまでだ」

　傍聴席がようやく息を吐く。

　それでもざわめきは小さい。

　もう誰も、この場を軽い噂話としては見ていないからだ。

　エレノアは立ったまま、わずかに目を閉じた。

　勝った顔ではない。

　まだ、自分の名に戻る直前の顔だ。

　ルカは紙を束ねながら、その横顔を見た。

　断罪の入口は崩れた。

　印象の逃げ道も閉じた。

　残るのは、王子自身の言葉だけだ。

　婚約破棄。

　断罪。

　その二つを、制度の場でどう撤回するのか。

　次の一言が、ようやくあの夜の終わりになる。