悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第五十話 王太子の撤回

　撤回の言葉は、断罪の言葉より短くなければならない。

　長く飾れば、責任が薄まる。

　言い訳を混ぜれば、傷だけが残る。

　だから本当に重い撤回は、いつも驚くほど簡潔だ。

　再審廷は、前日より人が多かった。

　それでも、ざわめきはない。

　返礼卓の停滞も、南回廊の混線も、礼拝棟との不整合も、公女の厳格な物言いを原因としない――そこまでが正式な文として落ちた以上、今日この場に残っているのは、もっと重いものだけだからだ。

　断罪。

　婚約破棄。

　その二つを、王太子がどう扱うのか。

　ルカ・エヴァレットは記録官席で筆を整えながら、高座を見上げた。

　セドリック第一王子は、今日は最初から座していなかった。高座の前で立ったまま、廷内をまっすぐ見ている。あの夜、夜会の中央で断罪を告げた時よりも、今のほうがずっと言葉の逃げ場がない顔だった。

　当事者席のエレノアは、いつもと同じ灰青の衣をまとっている。

　崩れない。

　泣きもしない。

　ただ、今日の言葉が自分の名の上をどう通るかを、静かに待っている。

「本審を続ける」

　セドリックの声が落ちた。

　広い廷内に、余計な響きはない。

「これまでの認定により、ヴァレンティア公女に対する断罪根拠は成立しない」

　誰も動かない。

　その一文が、もう十分に重いからだ。

「白票群は主たる根拠として採れず、毒物線および贈答品流通線も、成立順および入口改ざんに重大な瑕疵を持つ。加えて、現場の停滞、不整合、不評、不快は、それ自体で断罪理由とならない」

　そこで一拍置く。

　その一拍が、次の判断の重さを際立たせた。

「よって、夜会の場において私が述べた断罪宣言は、前提を失ったものとして撤回する」

　廷内の空気が、わずかに動いた。

　短い。

　だが、その短さが正しかった。

　ルカは筆を走らせる。

　断罪宣言撤回。

　ただその六字が、あの夜の華やかな断罪語より、今ははるかに重い。

　セドリックは続けた。

「また、当該断罪を前提として示された婚約破棄も、現時点でその形式を維持しない」

　後方席のどこかで、小さく息を呑む音がした。

「婚約破棄の前提事実が崩れた以上、同じ手続きのまま有効とは認めない。よって、破棄の宣示は失効として扱う」

　ここで初めて、ベルナールが顔を上げた。

　だが、何も言わない。

　もう法務院席には、この言葉を止めるだけの余力が残っていない。

　セドリックはエレノアへ視線を向けた。

　それは王子としてではなく、判断を下した当人として向ける視線だった。

「エレノア・ヴァレンティア」

「はい、殿下」

　声は静かだ。

　揺れない。

　その揺れなさが、かえってこの場の重さを引き受けていた。

「私は、正しい断罪をしたつもりだった」

　再審廷の空気が、そこでわずかに張った。

　感情の吐露ではない。

　言い訳でもない。

　自分が何をしたと思っていたのかを、責任の前提として置くための言葉だ。

「だが、私の前に出された記録も、順も、理由も、正しい形ではなかった。私はその誤りを見抜けなかった」

　セドリックの声は高くない。

「その責は、最終的に私にある」

　エレノアは、すぐには答えなかった。

　許しも、怒りも、今この場で軽く置けるものではないからだろう。

　少しの沈黙のあとで、ようやく彼女は言った。

「責を認められたことは、記録に値します」

　それだけだった。

　それだけなのに、廷内の誰も、その返答を冷たいとは思えない。

　むしろ、それ以上をここで言わないことこそが、エレノアの格だった。

　セドリックは短く頷いた。

「婚約の将来については、ここで感情により定めない」

　その言葉で、場の空気がまた少し引き締まる。

「断罪を撤回したからといって、ただちに夜会以前の関係へ戻るとは扱わない。婚約については保留とし、ヴァレンティア公女の返答を待つ」

　ルカの筆が一瞬だけ止まり、すぐにまた動く。

　保留。

　それは曖昧な逃げではない。

　いまここで王子の一存で“元通り”にしてしまわないための、ぎりぎり誠実な制度語だった。

　エレノアは視線を上げた。

「殿下」

「言え」

「私に即答を求めぬご判断は、妥当です」

　やはり、彼女は安く泣き崩れない。

　その代わり、判断の正しい位置だけはきちんと認める。

「ですが」

　その一語で、廷内の全員が次を待つ。

「失われたものは、撤回の一語で元には戻りません」

　セドリックの目が、わずかに伏せられる。

「承知している」

「ならば私は、いま婚約について答えません」

　はっきりした言葉だった。

　拒絶ではない。

　だが受け入れでもない。

「私の名が、正しい記録の位置へ戻るまでは」

　その一言で、次に何が必要かが廷内へ示された。

　断罪は撤回された。

　婚約破棄も失効した。

　だが、エレノアの名はまだ、“悪役令嬢”として落とされた夜の印象の下にある。正式な訂正と名誉回復がなければ、本当の意味では戻らない。

　ロウェルが壁際で、小さく息を吐いた。

　安堵ではない。

　ようやく順番が正しく並び始めたことへの、遅い了解の息だった。

「記録する」

　セドリックが言う。

　ルカは筆を取り直す。

「夜会における断罪宣言は撤回される。婚約破棄の宣示は失効として扱う。婚約の将来判断は保留し、ヴァレンティア公女の返答を待つ」

　一文字ずつ、文が落ちていく。

　その途中で、ベルナールがかすかに動いた。

　だが口は開かない。

　いまさら法務の理屈を挟めば、この判断より軽くなるだけだと、自分でも分かっているのだろう。

　セドリックはさらに言葉を継いだ。

「加えて、ヴァレンティア公女に関する記録訂正を、明日、公の場で行う」

　傍聴席が目に見えて揺れた。

「記録院は、訂正文案を作成せよ。白票、差替票、入口改ざん、断罪不成立、名誉回復手続き開始までを含める」

「承知しました」

　ルカが答える。

　そのとき、エレノアの睫毛がほんのわずかに動いた。

　断罪撤回よりも、そのほうが彼女には重かったのかもしれない。

　名が戻る。

　ただし、やっと明日からだ。

　セドリックは、そこで初めて高座へ戻った。

　立ったままではなく、座した位置から最後の言葉を落とすためだろう。

「本審は本日にて閉じる」

　廷内の空気が、そこでようやく少しだけ緩んだ。

　しかし誰も立ち上がらない。

　まだ終わった感じがしないからだ。

　断罪の撤回はあった。婚約破棄も失効した。

　だが、明日、記録の場でエレノアの名が戻されるまで、本当の意味では終わらないと皆が分かっている。

　エレノアは一礼した。

「記録に値するご判断を、確かに承りました」

　それ以上は言わない。

　恨みも、赦しも、ここには置かない。

　ルカはその姿を見ながら、ようやく胸の奥の張りが一段だけ緩むのを感じた。

　夜会の中央で、証拠も順番もないまま落とされた断罪が、いま制度の言葉でほどかれた。

　それでも、まだ足りない。

　彼女の名が正式に戻されなければ、あの夜は終わらない。

　そのとき、近侍がそっとルカの机へ一枚の薄紙を置いた。

「旧鈴箱から、もう一つ」

　小さな紙だった。

　今朝の整理で落ちていたらしい。

　そこには、急いだ細字でこうある。

　――訂正は早く

　――遅れるほど噂が固まる

　署名はない。

　だが、主任室か記録側の誰かが、ずっと前から知っていた類いの文だ。

　ルカはその紙を見下ろした。

　訂正が遅れるほど、噂は記録の顔を持つ。

　なら、明日読み上げられる訂正文は、ただの形式ではない。

　エレノアの名を戻すための、最後の防壁だ。

　再審廷の人々がようやく動き始める中、エレノアはまだ当事者席の前に立っていた。

　勝者の顔ではない。

　ただ、自分の名が返る入口を前にした者の、ひどく静かな顔だった。