悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第三十八話 最初に空白を知っていた者は、四人の中でただ一人だった

　同じ机に四人を並べると、誰が何をしたかより先に、誰が最初に知っていたかが遅れて浮く。

　折った。

　挟んだ。

　運んだ。

　読ませなかった。

　どれも重い。だが、そのどれより先に、そもそも何が空いているかを知っていた者がいる。

　断罪の入口は、たいていそこから始まる。

　再審第二日の本審廷は、前日よりさらに静かだった。

　傍聴席の数は増えているのに、ざわめきは減っている。昨日までで、これはただの噂話ではなく、順番を歪めた実務の裁きだと、皆が理解したのだろう。軽い囁きすら、この場では紙の外へ逃げる音に聞こえる。

　正面の長卓に、四人が並ばされていた。

　ベルナール補佐官。

　レナート・セルヴィス。

　イレーヌ・バルダン。

　レオニー・サール。

　同じ机の上で、それぞれ別の“だけ”を口にしてきた者たちだ。

　整えただけ。

　折っただけ。

　運んだだけ。

　手を通しただけ。

　だが今日は、その“だけ”が互いの喉を塞ぐ。

　ルカ・エヴァレットは記録官席の前へ、三枚の紙を並べた。

　差替票。

　白箱裏着席控え。

　そして、聖具口と奉仕札口をつなぐ、薄い口頭照会札。

　最後の一枚だけが、今朝見つかった新しい紙だった。

　細長く、白に近い灰紙。

　走り書きは短い。

　――南回廊補助一　空き

　――名はまだ置くな

　――主催側照会で足りる

　差出名はない。

　だが端に、法務院仮照会束と同じ断ち癖がある。右上だけ、ごくわずかに浅い刃の返りが残るのだ。

「始める」

　セドリック第一王子の声が落ちた。

「本審第二日午前は、南回廊補助一差替票の成立順を審する。四名は、それぞれが最初に何を知っていたかだけを答えろ。余計な整えは要らない」

　整えは要らない。

　その一言に、ベルナールの目だけがほんのわずかに動いた。

　ルカは最初にレオニーを見た。

「あなたが最初に知っていたのは何です」

　レオニーは膝の上で指を組んだまま、低く答える。

「……南回廊補助一が空いたことです」

「誰から」

「奉仕口の老書記が、木札十七を返せと。ルネは外れたからと」

　そこはもう出ている。問題は、その次だ。

「その時点で、誰の名が入るかは知っていましたか」

「いいえ」

「差替票は」

「まだ見ていません」

　ルカは頷き、次にイレーヌへ向いた。

「あなたが最初に知っていたのは」

　イレーヌは少しだけ顎を上げた。

　昨日までより、むしろ静かだ。逃げ道が減ると、人は時々こういう静けさを持つ。

「空きがあることと、白封が先に来ることです」

「誰から」

「レオニーが“空いた”と。白封は、聖女席から回ると」

「差替票は」

「そのあとです。白箱裏で見ました」

「書かれた状態で」

「はい」

　またそこだ。

　レオニーもイレーヌも、空きは知っていた。

　だが、差替票の文そのものは後から見ている。

　ルカはレナートへ視線を移した。

「あなたは」

　レナートの顔は青い。だが声はまだ崩れない。

「……白箱裏に呼ばれた時点で、差替票はありました」

「誰に呼ばれた」

「ベルナール補佐官です」

　傍聴席の空気が、そこでわずかに動く。

「何と言われた」

「“一行だけで足りる。狭く折れるよう整えろ”と」

「空きがどこにあるかは、その時点で知っていたか」

　レナートは首を振る。

「知りませんでした。南回廊補助一と聞いたのは、その票の頭を見たときです」

　つまり三人とも、空きは知っていた者と知らなかった者に分かれる。だが票の中身を最初から知っていたのは、まだ出ていない。

　ルカは最後にベルナールを見た。

「補佐官。あなたが最初に知っていたのは何です」

　ベルナールは黙った。

　これまでの彼なら、答えの形を整えるためにすぐ口を開いたはずだ。

　だが今日は、その整えがかえって遅れる。四人の順が、もう彼の逃げ道を狭めているからだ。

「答えてください」

　ルカは声を変えない。

「空きがあることか。差替票の文か。白封が来ることか。どれを最初に知っていた」

「……空きだ」

　ようやく出た。

「いつ」

「昼刻前には」

　早い。

　レオニーよりも前だ。

　ルカは机上の薄い口頭照会札を持ち上げた。

「この紙ですか」

　ベルナールの視線が、それに吸い寄せられる。

　それで十分だった。

「法務院仮照会束と同じ裁断癖。白箱裏へ行く前段の連絡札。南回廊補助一が空き、名はまだ置くな、主催側照会で足りる――そうあります」

　ルカは問いを重ねた。

「これを書いたのは、あなたですね」

　ベルナールはすぐには答えなかった。

　だが、否定の準備もできていない顔だった。

「……私だ」

「昼刻前、あなたは既に“名をまだ置くな”まで知っていた」

「知っていた、というより」

「言い換えは要りません」

　セドリックが切った。

　短い一言だったが、そこから先の整えを全部止めるには十分だった。

　ルカはさらに問う。

「その情報はどこから来ました」

　ベルナールの沈黙が、今度は長い。

　誰の名をここで出せば、自分だけでは済まなくなるかを測っている沈黙だ。

　だが、もう遅い。

「……主催側照会席からだ」

「誰です」

「名は」

「要る」

　今度のセドリックの声は、前日より冷たかった。

　ベルナールは机へ置いた指をゆっくり離した。

「……王太子妃教育控え補佐、フローラ・ジェイス」

　新しい名が落ちる。

　だが唐突ではない。

　南回廊。導線。王太子妃教育。エレノアの名が“あまりにも多く聞こえていた”朝。

　ここまでの線が、きれいにそこへ寄る。

「内容は」

　ルカが問う。

「“南回廊補助一は一度空ける。名を急いで置くな。主催側照会に従わせれば足りる”と」

　エレノアの目が、そこで初めてわずかに細くなる。

　その反応は怒りではない。

　教育の名を借りて、自分の系統へ勝手に導線を寄せられていたと分かった者の冷たさだった。

「あなたは、その時点で、最終的に誰へ寄せるつもりでしたか」

　ルカが問う。

　ベルナールはすぐには答えなかった。

　だが、もう今日の場では、それも隠しきれない。

「……ヴァレンティア公女だ」

　傍聴席のどこかで、誰かが息を呑む。

「なぜそう決めた」

「決めたのではない」

　ベルナールは苦く言う。

「そう置けば、後で全部の線が一つにまとまると……見えた」

　またそれだ。

　見えた。整えた。足りると思った。

　強い側の机に座る者ほど、そう言う。

「つまり」

　ルカは整理するように言う。

「四人の中で、最初に“空き”と“名をまだ置かない”を同時に知っていたのは、ベルナール補佐官あなただけです」

　誰も否定しない。

　レオニーは空きを知ってから動いた。

　イレーヌは白封と空きを知ってから動いた。

　レナートは差替票を見てから折った。

　だがベルナールだけが、差替票がまだ生まれる前に、既に“名はまだ置くな”を知っていた。

「記録する」

　セドリックの声が落ちる。

「南回廊補助一差替票に先立ち、昼刻前、法務院補佐官ベルナールは、主催側照会席由来の口頭照会札により、同補助一の空きと、名をまだ置かない方針を知っていた。四名中、最初に空白の方針を知っていた者はベルナール補佐官である」

　それは、これまでで最も重い一文の一つだった。

　差替票を書いたのはレナートかもしれない。

　折ったのもそうだ。

　白紐へ入れたのはレオニー。

　手を通したのはミレイユ。

　だが、空白そのものを最初に方針として知り、それを机へ流したのは、ベルナールだった。

　エレノアが静かに言った。

「空白は、事故ではなかったのですね」

　ベルナールは返せない。

　返せないこと自体が、ここでは十分に重い。

「では、次を問う」

　セドリックが続ける。

「フローラ・ジェイスは、なぜそのような照会を出した」

　室内が再び張る。

　新しい名が、もう一つの入口を開いたのだ。

　王太子妃教育控え補佐。

　エレノアの“名があまりにも多く聞こえていた”朝の、もう一段奥。

　導線と教育と席順の空気を、実務の形へ落とす立場の者。

「近侍」

「はっ」

「フローラ・ジェイスを本日のうちに立たせる。主催側照会札の原記録も押さえろ」

「承知しました」

　足音がすぐに動く。

　そのとき、ロウェルが傍聴席の前列から低く言った。

「ようやく、入口の入口まで来たわね」

　誰に向けた言葉でもない。

　だが、それで十分だった。

　白票も。

　毒も。

　流通も。

　全部、後から束ねられた。

　なら、そのもっと手前――最初に“空けろ”と言った声を押さえなければ、本当の入口は閉じない。

　ルカは机上の口頭照会札を見下ろした。

　短い。

　白い。

　それでいて、これほど重い。

　断罪は、ついにその最初の方針へ届き始めていた。