悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第三十六話 その差替票は、祈祷屏風の陰で最初に封へ入った

　白い封は、中身を入れた順番までは隠しきれない。

　誰が最初に折り、誰の指で開かれ、どこでまた閉じられたか。

　紙の端は、そういう小さな躊躇をよく覚えている。

　北回廊の祈祷屏風は、礼拝棟へ向かう途中の、ちょうど人の目が切れる場所にあった。

　高い屏風ではない。立てば肩先が少し見える。だが、座って祈るには十分に視線を遮る。白木の枠、薄い布、内側の小棚。聖句の小冊子と、祈祷葉を挟むための細い木片が置かれている。

　誰かが一度だけ封を開き、また閉じるには、都合のよすぎる陰だった。

「使用控えを」

　ルカ・エヴァレットが求めると、礼拝棟の小補助が薄い帳面を差し出した。

　北回廊祈祷屏風短停控。

　茶会前日、夕刻前。

　聖女ミレイユ、短祷停。

　付添、コレット。

　時間はわずか二刻に満たない。だが、白封が返書口を出てから白箱裏へ入るまでの、ちょうど切れ目に当たっていた。

「ここです」

　ルカが言うと、エレノアが静かに屏風の内側へ歩み寄る。

　小棚の端に、白蝋のごく小さな粒が残っている。

　聖花印の押済み封を、閉じ口寄りで一度だけ押し直したときに落ちる形だ。

　その横には、薄い紙粉。

　そして、棚板の縁へ、細長い折り筋の圧痕。

「封を机へ置かず、ここで折りましたわね」

　エレノアが言う。

「三つ折りではなく、二つ折りを一度だけ差し込む時の深さです」

　ルカは頷き、近侍へ目をやる。

「コレットを」

　ほどなくして、白い顔の小侍女が連れてこられた。

　昨日よりもさらに疲れて見える。だが、逃げてはいない。ここまで来れば、逃げる先のほうが少ないと、もう分かっている顔だった。

「コレット」

　ルカは声を低く保つ。

「茶会前日、ミレイユ様がこの屏風へ入られたとき、あなたは何を持っていましたか」

「……白封です」

「空封の」

「はい」

「誰から受け取った」

「マリナ様の返書口から、レオニー様が持ってきたものを」

　順番が一つ戻る。

　返書口。

　レオニー。

　空封。

「そのあと」

　コレットは屏風の布を見た。

　見るだけで、その場所の空気がよみがえるのだろう。

「聖女様が、“少しだけ一人で”って。私は外で待っていました。でも、布の向こうで紙の音がして……」

「どんな音です」

「細い紙を折る音です。返書を入れる時より、短くて……」

　差替票だ。

「それから？」

「聖女様が封を返してくださって、“まだ見ないで。先にレオニーへ”と」

　そこまでは昨日の供述と同じだ。

　だが今日は、場所がある。音がある。折り筋がある。

「そのとき、封は閉じていましたか」

　コレットは少し考えた。

「完全には。まだ蝋は柔らかかったと思います。持ったとき、指に少しだけ温かくて」

　エレノアが小さく息を吐く。

「ここで閉じたのですね」

　聖花印の位置が、差替票の写しで閉じ口寄りだった理由も、それで説明がつく。

　返書口で押済みだった聖花を、屏風の陰で一度開き、中へ紙を入れて、また閉じ寄せた。

　だから押し跡が正規の飾り位置からずれた。

「ミレイユ様を」

　ルカが言うと、近侍はすぐに動いた。

　白い衣の聖女が北回廊へ現れたとき、屏風のあたりの空気はまた少し変わった。

　昨日の聴取の時より、彼女の白さは軽く見えない。むしろ、何も手を汚していないからこそ、ここでどこまで認めるのかが重く見えた。

「この場所でしたか」

　ルカが問う。

　ミレイユは屏風を見て、しばらく沈黙し、それから答えた。

「……はい」

「白封の中へ、最初の差替票を入れたのは」

　彼女の指先がわずかに動く。

「私です」

　室内ではなく、廊下の冷たい空気の中で聞くその一言は、昨日より重かった。

　エレノアは何も言わない。

　ただ、彼女の横顔だけが少し硬くなる。

「あなたが入れた紙は、これですね」

　ルカは、昨日見つかった差替票を小紙から出した。

　――南回廊補助一

　――当日主催側照会に従う

　――氏名後補

　ミレイユは票を見た瞬間、瞼を下げた。

「……そうです」

「中を読んでいましたか」

「読んでいました」

　昨日よりも一歩深い認め方だった。

「“氏名後補”も」

「はい」

「“当日主催側照会に従う”も」

　そこでミレイユは、ほんの少しだけ迷った。

「……はい」

　それで、彼女はもう「空白を知らなかった」側には戻れない。

「なぜ、その紙を入れたのです」

　ルカの問いに、ミレイユはすぐには答えなかった。

　屏風の内側の小棚へ、視線が落ちる。

　あのとき自分が封を置いた場所を見ているのだろう。

「名前がまだ決まっていないなら、先に“まだ決まっていない”ことだけを入れておけば、後で正しい方へ流せると思いました」

　それは昨日も聞いた理屈だ。

　だが今日の違いは、その理屈が「思った」ではなく、実際に差替票を封へ入れる手つきと結びついていることだった。

「止めるべきだとは思わなかったのですか」

　エレノアが静かに問う。

　ミレイユは目を伏せた。

「……思いました」

　声が細い。

「でも、あの時は、名前のないまま止めるより、先に流しておいたほうが、後で誰も困らないと」

「誰も困らない」

　エレノアの声は、冷たくはない。

　だが、もう柔らかくもなかった。

「困る人間を、見ないままにしただけではなくて？」

　ミレイユは返せない。

　返せないことが、いまは答えだった。

　ルカは差替票を指先で軽く持ち上げた。

「もう一つ確認します。あなたは、この票を最初から持っていたのですか」

　ミレイユが顔を上げる。

「……いいえ」

「では、誰から」

「祈祷書に挟まっていました」

　新しい言葉だった。

「最初から？」

「夕刻前に、レオニーが祈祷書を持ってきて……そのときは気づきませんでした。屏風へ入って、封を開く前に挟まっているのを見たんです」

　レオニー。

　だが、それだけでは足りない。

「祈祷書を見せてください」

　近侍が受け取り、ほどなくして聖女席の祈祷書が運ばれてくる。

　革表紙の重い本ではない。小さな折本だ。聖句と短い祈りが入った携帯用で、頁の間に薄い栞紐が何本も差せるようになっている。

　ルカはその栞紐のうち、一本だけ妙に新しい白紐があるのに気づいた。

　他は柔らかく馴染んでいるのに、その一本だけ繊維が立っている。

「この紐は」

　ミレイユが小さく言う。

「レオニーが替えました。前の日に切れたからと」

　ルカは紐の結び目を見た。

　普通の栞紐は見返しの内側へ結び込む。

　だがこの白紐だけは、結び目が浅い。抜けば、薄い紙を一枚だけ挟めるくらいの隙間がある。

　差替票の幅と、ちょうど合う。

「祈祷書へ、票を忍ばせるための紐です」

　ルカが言うと、コレットが息を呑んだ。

「気づかなかった……」

「気づかせないためでしょう」

　エレノアが静かに言う。

　白封は先に回す。

　差替票は祈祷書へ忍ばせる。

　屏風の陰で、それを封へ入れる。

　それなら、聖女席で露骨に票を扱った形を残さずに済む。

「この票は、あなたの手で書いたものではありませんね」

　ルカが問う。

　ミレイユは首を振る。

「違います」

「レオニーですか」

「……分かりません。でも、彼女が祈祷書を持ってきました」

　そこまでは出た。

　なら次は、書き手の問題だ。

　ルカは差替票を灯りへ傾けた。

　紙質は奉仕口の差替票束と同じ薄紙。

　だが折り筋が妙だった。二つ折りではない。

　三折りにして、一度だけ外側を内へ逃がしている。

　この折り方はどこかで見た。

「法務院仮照会束……」

　小さく呟くと、アルヴィンが目を上げる。

「同じ折りか」

「はい。最後を内へ逃がす三折りは、白箱裏の仮照会薄紙と同じです」

　つまり、この差替票は奉仕口で作られたのではなく、白箱裏か法務院側の薄紙運用に近い手つきで折られている。

　レオニーが祈祷書へ忍ばせた。

　だが折った手は、また別かもしれない。

　そのとき、近侍が慌ただしく戻ってきた。

「殿下より」

「何です」

「レオニー・サールをお連れします。本審廷で、祈祷書と差替票の折りを前に、再度問うと」

　ついにそこへ行く。

　ミレイユの手が、入口の空白へ権威を与えた。

　だが、その空白の中身そのものは、まだ別の手が折っていた。

　エレノアが祈祷書の白紐を見つめたまま、低く言う。

「白い封の中へ、白い紙を入れたのではないのですね」

　ルカは差替票を見た。

「ええ。先に、白箱裏の折りが入っている」

　屏風の陰は、ただの受け渡し場所ではなかった。

　外で折られた票を、聖女の手で“入れさせる”場所でもあった。