悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第三十五話 聖女は、空白に名前を置かなかった

　聖女席の聴取は、夜会の断罪より静かで、前審よりも息苦しかった。

　豪奢ではない。

　むしろ簡素だ。

　白布の掛かった小卓、聖具台、祈祷書を置く細い棚。

　だがその白さが、かえって逃げ道を消していた。ここでは、泣き崩れることも、怒鳴ることも、どちらも場違いになる。だからこそ、口に出る一語一語の意図だけが、裸のまま残る。

　ミレイユは、最初から席にいた。

　白に近い淡金の衣。肩へ落ちる柔らかな布。顔色は悪いが、乱れてはいない。夜会のあの日と同じように、守られる側の姿を崩さない整い方だった。

　ただし今は、その白が以前ほど無垢には見えない。

　ルカ・エヴァレットは記録官席へ着き、机上へ今日必要なものだけを置いた。

　白布札。

　――氏名後補

　――白封先

　――花印のち

　聖女席私封使用控。

　席外急ぎ、白封一、聖花押済、持出 R.S.

　そして、コレットの供述札。

　どれも小さな紙だ。

　けれど、小さいからこそ言い逃れを許さない。

　セドリック第一王子は、聖女席の正面に立っていた。

　座らないのは、相手を責め立てるためではない。

　今ここで、自分が“何も知らぬ王子”の席へ戻らないためだろうと、ルカは思った。

「ミレイユ」

　王子が名を呼ぶ。

「はい、殿下」

　柔らかな返答だった。

　だが、その柔らかさの奥で、どこか張り詰めた細さが震えている。

「本審に先立ち、お前の席において作られた白封と差替票の順について問う」

「……承知しております」

　彼女はそう言って、初めてルカの机上を見た。

　白布札を見た瞬間、瞼がほんのわずかにだけ下がる。

　見覚えがある顔だった。

「記録院より」

　セドリックが言う。

　ルカは立ち上がる。

「確認します。茶会前日昼刻過ぎ、聖女席側において“氏名後補”“白封先”“花印のち”の整理布札が作られました。書き手はレオニー・サール、発言の出所はコレット証言上、聖女ミレイユ」

　ミレイユは、すぐには何も言わなかった。

　否定を探している沈黙ではない。

　どこまでが自分の言葉だったかを測っている沈黙だ。

「その言葉を、口にしましたか」

　ルカが静かに問う。

　ミレイユは視線を落とした。

「……似たことは言いました」

　室内の空気が少しだけ動く。

　似たこと。

　そこから逃げるなら、逆に何が違うかを言わねばならない。

「どう違いますか」

　ルカが問うと、彼女はゆっくり顔を上げた。

「私は、“まだ名前を置かなくていいなら、先に封だけ整えて”と申しました」

　コレットの供述と大きくは違わない。

　むしろ近い。

「名前を置かなくていい、と考えた理由は」

　ここが芯だった。

　ミレイユは、答える前にエレノアを見た。

　視線は長くない。

　だが、その短さの中に、敵意とも罪悪感ともつかない揺れがあった。

「南回廊の補助が一つ空いたと聞きました」

　彼女は言う。

「けれど、その時点では、まだ誰を入れるか定まっていなかった。なら、先に封だけ回して、急ぎ便の経路だけを確保しておけば、後で正しい名を入れられると……そう思いました」

　正しい名を、後で入れられる。

　その理屈は、ここまで何度も聞かされてきた。

　後で整える。

　先に通す。

　順番をあとから直す。

「正しい名が、後で本当に入ると思っていたのですか」

　ルカの問いに、ミレイユの指先が初めて卓上で動いた。

「……思っていました」

「誰が入れると」

「レオニーか、取次か、先生方が」

　先生方。

　エルマ、セレスティン、その系統だろう。

「あなた自身は、名前に触っていない」

「触っていません」

　即答だった。

「ではなぜ、“名前を置かなくていい”と判断できたのです」

　ミレイユはそこで、初めて息を詰まらせた。

　ルカは待つ。

　ここで急がせると、嘘の速さに逃げられる。

「……その朝、エレノア様の名が、あまりにも多く聞こえていたからです」

　思いがけない角度だった。

　エレノアの目がわずかに細くなる。

「どういう意味ですの」

　声は静かだ。

　だが静かだからこそ、よく通る。

　ミレイユは視線を正面へ戻した。

「侍女たちが、みなそう言っていました。王太子妃教育の方々も。南回廊も、返礼も、導線も、エレノア様がご覧になるのだと」

　それは、噂だ。

　だが王宮では、噂が先に席順を作ることがある。

「だから」

　彼女は続ける。

「まだ名前がなくても、最終的にはエレノア様の系統へ入るのだろうと、私は勝手に思ってしまったのです」

　勝手に思った。

　そこに悪意がまったくないとは言えない。

　だが、露骨な陥れとも違う。

　むしろ厄介なのは、そのくらいの曖昧さだった。

　空気を読み、そうなるだろうと先回りし、空白をそのままにする。

　それが後から、誰かを断罪する入口になる。

「ミレイユ」

　セドリックが低く問う。

「お前は、名前のないまま経路だけを先に通すことが、どれほど危ういか理解していたか」

　ミレイユは答えられない。

　答えられないこと自体が答えに近かった。

「少なくとも」

　ルカが言う。

「あなたは、空白が危険だと分かっていなかったわけではない。だからこそ、封だけは先に整えようとした」

　ミレイユは小さく目を閉じた。

「……はい」

「そして、聖女席の白封に聖花印が押されれば、その封は“聖女席由来の急ぎ”として扱われやすくなる」

「はい」

「つまりあなたは、名の空白を埋めずに、経路だけを強くした」

　室内が静まる。

　そこへ、コレットが半歩だけ前へ出た。

　緊張で喉が鳴る音が、こちらにも聞こえる。

「聖女様は」

　細い声だった。

「そのあと、私に“まだ見ないで”とおっしゃいました」

　ミレイユの肩がかすかに動く。

「何を」

　ルカが問う。

「白封の中身です」

　コレットは布札を握りしめたまま言った。

「私は、花印を押したなら文も入るのだと思って、束へ混ぜようとしたんです。でも聖女様が、“まだ中は見なくていい、先にレオニーへ渡して”と」

　中身を見なくていい。

　つまり、空封であることを、ミレイユ自身が知っていたことになる。

　ミレイユは、今度は否定しなかった。

「……はい」

「なぜです」

　ルカの問いに、彼女は唇を震わせた。

「見れば、誰かが止めると思ったからです」

　その一言は、あまりにも正直だった。

　止められると分かっていた。

　だから見せなかった。

　エレノアが静かに言う。

「止められるべきだったから、でしょう」

　ミレイユは、その言葉に返せない。

　返せないまま、ただ小さく息を呑む。

「あなたは」

　エレノアが続ける。

「私を断罪したかったのではなく、止めたくなかっただけなのかもしれません」

　その声に、怒鳴りつける響きはない。

　だが、だからこそ残酷だった。

「けれど、止めるべきところで止めないことは、しばしば一番ひどい加担になります」

　ミレイユの目に、ようやく水が浮く。

　泣き崩れるわけではない。

　ただ、自分がずっと“直接は触っていない”という白さの内側に隠してきたものが、言葉になって刺さっただけだ。

「私は……」

　彼女は声を絞り出す。

「エレノア様を落としたかったわけではありません」

「ですが」

　ルカが静かに継ぐ。

「空白をそのままにして、白封だけを先に回した」

「はい」

「その空白が、後から公女線へ束ねられた」

「はい」

　そこまで出れば十分だった。

　ミレイユは首謀の言葉を吐かない。

　だが、入口の空白へ自分の席の権威を与えたことは、もう否定できない。

　そのとき、扉の外で別の足音が止まった。

　乱れのない、だが急いでいる足だ。

　近侍が入ってくる。

「殿下」

「何だ」

「レオニー・サールが、追加供述を願い出ています」

　セドリックの目が細くなる。

「何を」

「“白封の中身を最初に入れたのは自分ではない”と」

　室内の空気が、また一段張る。

　白封は空で出た。

　花印が押された。

　レオニーが持ち、イレーヌが迎えた。

　だが、その中へ最初に差替票を入れた者がまだ残っている。

「誰だと」

　近侍は答えた。

「“講読席裏ではない。聖女席でもない。白箱裏へ着く前、北回廊の祈祷屏風の陰で、封は一度だけ開いた”と」

　北回廊。

　また一つ、半端な場所だ。

　誰にも見られにくく、しかし誰でも通れる、王宮らしい中間の隠れ場。

　エレノアが白布札を見下ろしたまま、低く言う。

「まだ、白い封の中に手を入れた人間がいるのですね」

　ルカは頷いた。

　空白は作られた。

　封は先に回った。

　花印は後から与えられた。

　だが、その中身を最初に入れた指先だけが、まだ見えていない。

　断罪の入口は、思った以上に丁寧に作られていた。