悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第三十四話 その白封は、聖女席からまっすぐ白箱裏へは行かない

　私印は、押された場所より、渡った順で嘘をつく。

　誰の席で押されたか。

　誰の箱へ入り、誰の手で外へ出たか。

　白い封は、そこを間違えると急に他人の顔になる。

　南回廊補助一の差替票に聖花の押し跡があったと分かったあと、ルカ・エヴァレットはすぐに聖女席まわりの返書口へ向かった。

　礼拝棟の表寄り、聖女が名を借りて外へ出す紙をまとめる小部屋だ。

　香木の匂いがある。

　白い封が積まれている。

　だが、それだけなら王宮のどこにでもある。ここで違うのは、封の端へ押される小さな聖花の意匠と、その押し方にまで作法があることだった。

　室内にいたのは、聖女席返書補助の女官だった。

　三十前後。白に近い淡灰の外衣。目の下に薄い隈があるが、姿勢は崩れていない。追い詰められてはいるが、まだ自分の職の形を捨てていない顔だった。

「返書補助主任、マリナです」

　近侍の立会のもとで彼女は名乗った。

「白封と聖花印の運用を確認したい」

　監査院受領官が言うと、マリナは一拍だけ視線を落としたが、拒まなかった。

「どこまでを」

「茶会前日前後。差替票に用いられた白封の経路まで」

　その一言で、彼女の指先がわずかにこわばる。

　やはり、どこが問われているかは分かっている。

「白封簿を」

　ルカが言うと、マリナは棚から薄い綴りを出した。

　聖女席私封使用控。

　頁は細かく分かれ、用途ごとに札が付いている。慰問返書。祈祷礼状。私的見舞い。席外急ぎ。

　ルカは茶会前日の欄を開いた。

　午刻、慰問返書二。

　昼刻、祈祷礼状一。

　夕刻前、席外急ぎ一。

　その一行だけが、妙だった。

　――席外急ぎ

　――白封　一

　――聖花押済

　――持出　R.S.

「R.S.」

　ルカが読んだ瞬間、エレノアが静かに言った。

「レオニー・サール」

　マリナは頷いた。

「はい。読誦補助レオニーが持ち出しました」

　白封はあった。

　聖花印も、正式に押されている。

　だが、ここから先が問題だ。

「席外急ぎとは、何です」

　ルカが問う。

「本来は、聖女席の返書箱を経ず、先に相手の席へ届ける必要がある短い私封です」

　マリナは答える。

「ただし内容は返書か見舞いに限ります。事務票や差替票には使いません」

「その日の中身は」

　そこでマリナは一度だけ口を閉ざした。

「覚えていない、と言うつもりですか」

　アルヴィンの低い一言で、彼女は首を振る。

「いえ。覚えています。空封です」

　室内の空気が変わる。

「空封？」

「はい。まだ文を入れていない白封でした。レオニーが、“先生の見直しが入るから、先に封だけ押してほしい”と」

　エレノアの目が細くなる。

「聖女席の返書で、文が入る前に私印だけを押すことはありません」

「ありません」

　マリナは即答した。

「だから、その時点でおかしいとは思いました。ですが、読誦補助は聖女様の私的見舞いも扱います。しかも、先生の見直しと聞けば、講読司側の言葉直しだと思ってしまう」

　また“先生”だ。

　ただし今回は、エルマか、セレスティンか、そのどちらかの権威を借りるための言葉として使われている。

「封そのものを見せてください」

　ルカが言うと、マリナは別の引き出しから未使用の白封束を出した。

　白く、薄い。

　だが、近くで見ると端の合わせが普通の王宮事務封と違う。

　折り返しの角が、わずかに丸い。

　そして聖花印は、閉じ口ではなく左下の飾り位置へ押される。

　ルカは、差替票に付いていた聖花の押し跡写しを横へ置いた。

　位置が違う。

「この白封ではありません」

　ルカが言うと、マリナが顔を上げた。

「何ですって」

「聖女席の正式私封なら、聖花は左下の飾り位置です。差替票に付いていた押し跡は、閉じ口寄りにある。つまり、封そのものは聖女席由来でも、押された向きが違う」

　エレノアが静かに続ける。

「席の中で押されたのではなく、外で封を回して押し直したか、押済みの封を別向きで使ったかのどちらかですわ」

　マリナの顔色が、そこで少しだけ変わった。

「押済みの封を、外で使い直すなど」

「ありえない、と言えますか」

　ルカが問う。

　彼女は即答できない。

　それだけで十分だった。

「押印台を」

　監査院受領官が言うと、マリナは小さな朱箱と、聖花の私印台を出した。

　印そのものは小さい。

　だが台座の底に、薄い蝋と白い紙粉が混じっている。

　ルカはそれを見た。

「聖花印は、紙だけでなく封蝋にも押せますね」

　マリナは頷く。

「見舞い封では、外封の封蝋へ押すこともあります」

「では、差替票に付いていた押し跡は、封蝋押しの写りかもしれない」

　白封そのものではなく、

　白封を閉じた小さな蝋封。

　なら位置が閉じ口寄りなのも自然だ。

「茶会前日、席外急ぎで出た白封に、封蝋は付けましたか」

「いいえ」

「誰が持ち出した」

「レオニーです」

「どこへ」

　マリナは首を振る。

「そこまでは。ただ、返書箱へ入れないまま、白箱裏へ行ったと」

「見たのですね」

「……はい」

　ついに出た。

　聖女席から白封は出た。

　だが返書箱を経ず、白箱裏へ行った。

「誰と」

　ルカが問う。

　マリナは唇を引き結ぶ。

「イレーヌが迎えに来ていました」

　やはり、その二人だ。

　レオニーが白封を持つ。

　イレーヌが白箱裏へ迎える。

　そのあいだに、聖女席の私印が“聖女席由来”の顔だけを与える。

「封は空だった」

　ルカが言う。

「はい」

「なら、差替票そのものは白箱裏で入れられた」

「その可能性が高いです」

　マリナの声は低い。

　もう、否定より事実の重さが先に来ている声だった。

「差替票の文を見たことは」

「ありません」

「ですが、“氏名後補”の語を、誰かが聖女席で口にしたことは」

　そこが、この回の芯だった。

　マリナの目が、そこで初めて揺れた。

「……一度だけ」

　室内の空気が止まる。

「いつ」

「茶会前日、昼刻過ぎです。レオニーと、聖女様付きの返書見習いが、白封の束を選びながら」

「何と」

「“名前はまだ書かないの？　後補のままで？”と」

　エレノアが目を上げる。

　それだけで、空白と白封が同じ昼の中にあったことが分かる。

「返書見習いの名は」

　マリナは答えた。

「ミレイユ様付きの小侍女、コレットです」

　ミレイユ本人ではない。

　だが聖女席のすぐそばだ。

「コレットは今どこに」

　近侍がすぐに動こうとした、そのときだった。

　扉の外で、小さな足音が止まる。

　覗くように顔を出したのは、まさに若い侍女だった。

　まだ十代の半ばほど。顔色は真っ白で、白い布札を両手で握りしめている。逃げたのではない。逃げきれずに、自分から来た顔だった。

「……コレットです」

　マリナが息を呑む。

　少女は震えながら一歩入ってきた。

「もう、隠せません」

　その声は細い。

　だが、ここまで来ると細い声ほどよく通る。

「何を」

　ルカが問う。

　コレットは布札を差し出した。

　細い白布札。聖女席の返書束へ、封をまとめる前に一時的に挟む整理札だ。

　そこには、急いだ字でこうある。

　――氏名後補

　――白封先

　――花印のち

　花印のち。

　つまり、先に差替票の語を決め、白封を確保し、そのあとで聖花印を与える順番だった。

「誰が書いた」

　ルカが問う。

　コレットの唇が震える。

「レオニー様です。でも、言ったのは」

　彼女はそこで目を閉じる。

「聖女様でした」

　室内の空気が、今度は目に見えて変わった。

　誰もすぐには声を出せない。

　重いのではない。

　重すぎて、一拍だけ意味が遅れて届くのだ。

　ミレイユ。

　ついに、その名が入口の紙へ寄ってくる。

「どういう場で」

　ルカは声を変えずに問う。

　ここで揺れれば、少女も崩れる。

「昼刻過ぎ、返書束の選り分けのときです。レオニー様が、南回廊の札が空いたって。そしたら聖女様が、“まだ名前を置かなくていいなら、先に封だけ回して”って」

「その意味を、理解していましたか」

「……いいえ」

　コレットは首を振る。

「でも、あとで白箱裏から戻ったレオニー様が、“これで公女様の線はつながる”って」

　その一言で、最後の薄い布が剥がれた。

　入口の空白。

　白封。

　花印。

　そして、公女線をつなぐ意志。

　エレノアは、しばらく何も言わなかった。

　言わずに、白布札を見つめていた。

　たぶん今、初めて、“聖女”という柔らかな名の内側へ、本当の順番で手が届いたのだ。

　ルカは布札を小紙へ受け、静かに言った。

「記録します。茶会前日昼刻過ぎ、南回廊補助一の名が空く前後に、聖女席側において“氏名後補”“白封先”“花印のち”の整理布札が作られた。書き手はレオニー・サール、発言の出所はコレット証言上、聖女ミレイユ」

　コレットが泣きそうな顔で俯く。

　だが、泣かせて終わる場ではない。

　そのとき、近侍が足早に入ってきた。

「殿下がお呼びです」

「今すぐに？」

「はい。聖女ミレイユ付きの席を、本日のうちに開くと」

　ついに、その時が来た。

　白票。

　毒。

　流通。

　入口の空白。

　それらをずっと外から支えていた、柔らかな顔の中心へ。

　エレノアがゆっくりと顔を上げる。

　その目にあるのは、怒りだけではない。

　ようやく本当の相手の位置を見つけた者の、冷たい静けさだった。

　断罪の入口は、白い封から始まっていた。

　そしてその白は、最初から無垢ではなかった。