悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第三話 連れ去られる前に、時刻を打つ

　面会室の空気が、一段冷えた。

　法務院の若い書記官は、開け放った扉の前に立ったまま、侍女へ向けて移送命令書を軽く掲げてみせた。礼を欠いた態度ではある。だが、それ以上に悪質なのは、その無造作さが「もう決まったことだ」と告げる形になっていることだった。

「当該侍女を、これより保護聴取のため移送します」

　侍女の肩がびくりと震える。

　エレノアは立ち上がらない。声も荒げない。ただ、卓の下で重ねた手の指先だけが、わずかに硬くなった。

　ルカは差し出された命令書を受け取り、まず日付と時刻を見た。

　今朝付けだ。起案時刻は、ヴァレンティア家から面会申請が出たのとほとんど変わらない。いや、申請よりわずかに遅い。つまり相手は、こちらの動きを知ったうえで被せてきている。

「法務院命令です」

　若い書記官が言う。

「速やかな引渡しを」

　声は落ち着いている。だが、落ち着いているのは自分が有利だと思っている者の声だ。

　ルカは書面から顔を上げずに問うた。

「命令番号がありません」

　書記官の目が、ほんの一瞬だけ揺れる。

「緊急扱いです。後で正式番号が振られます」

「移送先は」

「法務院第二聴取室」

「担当聴取官名は」

　書記官が眉をひそめた。

「そこまで答える必要がありますか」

「移送記録に必要です」

　ルカは淡々と返した。

「誰を、どこへ、誰の管理下へ移したか。正式記録へ残します」

　そこで初めて、法務院側の立会事務官が口を開いた。

「記録院は移送の妨害をするつもりか」

「妨害ではありません」

　ルカは命令書を静かに机へ置く。

「引渡しの前に、時刻と理由と受領者を記すだけです」

　若い書記官の顔に、あからさまな苛立ちが滲んだ。

　彼らは急いでいる。だからこそ、この場に自ら来たのだ。後から呼び出しでは遅い。侍女が先に何かを話す前に、口の向きを変えたい。

　ならば、こちらが取るべき手は一つしかない。

　順番を固定する。

「移送前現況記録を取ります」

　ルカは席へ戻らず、その場で小型の記録板を開いた。

「氏名、所属、出頭理由、現在時刻、命令執行者名」

「そんなものに意味はない」

　若い書記官が言う。

「あります」

　ルカは初めて相手を見た。

「記録に残るので」

　短い言葉だったが、それで十分だった。

　エレノアの背後にいた侍女が、不安そうに主人を見上げる。エレノアは彼女へ視線だけを向け、ほとんど動かないほど小さく頷いた。

　話しなさい、ではない。

　怯えないで、に近い頷きだった。

「氏名を」

　ルカが言う。

　侍女は唇を震わせ、それでも答えた。

「……リディアと申します。ヴァレンティア家侍女です」

「本日この面会室へ出頭した理由は」

　法務院の事務官が顔をしかめる。

「そこまで聞く必要はない」

「あります」

　ルカは筆を止めなかった。

「任意出頭の目的は、移送時に併記します」

　リディアは喉を鳴らした。緊張で声が細くなる。

「エレノア様の閲覧申請に伴い、茶会当日の配膳について、お話しするためです」

　そこまで言ったとき、若い書記官が鋭く遮った。

「それは法務院で――」

「続けてください」

　ルカの声は静かだった。

　だが、遮るには遅かった。もう「茶会当日の配膳について話すために来た」という事実は、記録板の上に乗っている。

　リディアは一度だけエレノアを見た。

　エレノアは微動だにしない。けれど、その青灰の瞳だけが、侍女の言葉を支えていた。

「……当日、わたくしは焼き菓子の盆を南回廊まで運びました」

　書記官が一歩踏み出す。

　ルカは顔も上げずに言った。

「移送前の現況記録です。続けます」

「それ以上は法務院の聴取権限を侵す」

「侵していません。本人が、何を話すために来たのかを記しているだけです」

　リディアは怯えている。だが、ここで黙ればこの先もっと酷い形で言葉を奪われることを、きっと理解していた。

「南回廊で……わたくしは、盆を宮廷側の侍女へ渡しました」

　面会室の空気が止まる。

　ルカの筆先だけが、羊皮紙を擦る音を立てた。

「名は」

　リディアは少しだけ目を閉じた。思い出すというより、言ってしまった以上は最後まで言うしかないと決めた顔だった。

「ヘレナと名乗っておりました。聖女様付きの侍女だと」

　若い書記官が顔色を変えた。

「勝手な供述は記録に値しない」

「名乗りの有無は事実として残せます」

　ルカは書きながら返す。

「真偽は別です」

「その女が実在するかも分からん話を――」

「だからこそ、先に時刻付きで残します」

　ルカはようやく筆を止めた。

「本日この時刻、移送前の面会室で、当人がそう述べた。少なくともそこまでは、正式記録になります」

　若い書記官の顎が硬くなる。

　彼らが欲しかったのは、真っ白な侍女だ。何も言っていない状態で法務院へ連れていき、そこで順番ごと整え直す。だが今、もうそれは崩れた。名前が一つ、先に刻まれた。

　ヘレナ。

　聖女付きの侍女。

　それが真実かどうかはまだ分からない。だが、法務院側がこの名を消したければ、まずこの記録そのものをどうにかしなければならない。

　それは簡単ではない。

「受領者名を」

　ルカは若い書記官へ向けた。

「移送命令執行者として」

　書記官は露骨に不愉快そうな顔をしたが、ここで名を拒めばそれ自体が記録に残る。少しの逡巡のあと、吐き捨てるように名乗った。

「ニコラス・ヴェイン。法務院補佐官付き書記官だ」

　やはり、昨夜保管庫に来たと保管庫番が証言した人物と符合する。

　ルカはその名を書き留め、命令書に押された蝋封へもう一度視線を落とした。

　端に走る細い傷。

　昨夜、空の保管箱に残っていた欠片にも、同じような擦過痕があった。これだけで断定はできない。だが、同じ器具を使う人間、同じ癖を持つ手、あるいは同じ部署の封緘方法――少なくとも偶然と切り捨てるには、少し気になる。

「もうよろしいでしょう」

　ニコラスが言う。

「引き渡していただく」

「ひとつ確認します」

　ルカは命令書を持ち上げた。

「本移送は、本人の任意同行ではなく、法務院命令による強制を含む移送で相違ありませんか」

　リディアがはっと顔を上げる。

　ニコラスは一瞬、答えを選んだ。

　任意同行と言えば聞こえはいい。だが後で本人が拒否したと記録に出れば不利になる。強制を含むと認めれば、今度は法務院が先に圧をかけた形になる。

「……命令に基づく保護だ」

　曖昧な答えだった。

　ルカはそのまま書いた。

「本人の明示同意は未確認。法務院命令による保護移送と執行者は説明」

　ニコラスが舌打ちしかけ、ぎりぎりで飲み込む。

　エレノアはそこでようやく立ち上がった。

　大げさな動きではない。だが、部屋の空気が少し変わるには十分だった。

「リディア」

　彼女は侍女の名を呼んだ。

　命じる声ではない。けれど、崩れそうなものを支えるための硬さがある。

「泣かないで」

　リディアの目に涙が溜まる。

　それでも、零さないように必死で堪えた。

「あなたが見た順番だけを、忘れずにいて」

　リディアは唇を噛み、何度も小さく頷いた。

　ルカはその頷きまで記録したい衝動を覚えたが、さすがに筆は動かさなかった。代わりに時刻だけを打つ。移送開始時刻。侍女の出頭目的。移送理由。執行者名。命令番号なし。

　順番だけは、もう捻じ曲げさせない。

　ニコラスが一礼とも呼べない角度で頭を下げ、リディアへ顎をしゃくった。リディアは一歩だけためらい、しかしエレノアのほうへもう一度視線を向けてから、法務院側へ歩いた。

　去り際、彼女の袖が卓の端をかすめる。そこに、ごくわずかな青い粉が落ちた。

　ルカの目が止まる。

　昨日、回廊でも見たのと同じ色だった。深くも淡くもない、焼き菓子の糖衣に紛れそうな青。

　ニコラスは気づいていないのか、それとも気づいていて無視したのか、そのままリディアを連れて部屋を出ていく。扉が閉まる音が、妙に大きかった。

　法務院の立会事務官も、居心地悪そうに一礼して退室する。

　残されたのは、ルカとエレノアだけだった。

　正確には、壁際のもう一人の記録補助官がいたが、気配を殺している。今は数に入らない。

　しばらく誰も口を開かなかった。

　先に声を出したのはエレノアだった。

「……ありがとうございました」

「まだ何も取り返していません」

「それでもです」

　彼女の声には疲労が滲んでいた。昨夜よりも、今日のほうがよほど消耗しているのだろう。断罪の場では気丈でいられても、こうして一つずつ味方を切り離されていく状況は、別の形で人を削る。

「ヘレナという名に心当たりはありますか」

　ルカが問うと、エレノアはかすかに眉を寄せた。

「聖女付きの表向きの侍女名簿には、見覚えがありません」

「表向きの、ですか」

「聖女付きは、王宮女官とは別に神殿から世話役がつくことがあります。出入り名簿が完全に一致しないことはある」

　それは面倒だった。王宮側の記録だけでは足りない可能性がある。

「ただ」

　エレノアは続ける。

「リディアは、人の名を捏ねて作る子ではありません。嘘をつくなら、もっと分かりやすく自分が助かる嘘を選ぶでしょう」

　その言い方が少しだけ柔らかく、ルカは視線を上げた。

　エレノアは疲れている。それでも侍女の性質を説明するときの声だけは、妙に静かだった。

　守るべき相手のことを、ちゃんと見ている人間の声だ。

「副印の件と、睡蓮毒の件」

　ルカは卓の上を整えながら言った。

「どちらから当たるべきだと思いますか」

　エレノアはほとんど間を置かなかった。

「副印です」

「理由は」

「毒は、すり替えだと言われれば反証に時間がかかります。ですが管理票は違う。押されているか、いないかです」

　さすがに切り分けが早い。

「それに、下賜品の控えは、我が家にも控えが残っているはずです」

　ルカは顔を上げた。

「家側の控えがあるのですか」

「正式受領物なら、ええ。少なくとも、受領時に副印を押した控えは」

　それは大きい。原本が抜かれても、家側の受領控えが生きていれば、流通控えの偽造を別の角度から刺せる。

「ですが、公爵家の帳場へ今すぐ自由に連絡できる立場ではありませんわ」

　エレノアは自嘲もなく言った。

　王宮内待機の身だ。当然だ。

「記録院経由で照会をかけます」

「法務院が止めに来るでしょう」

「来る前に打ちます」

　ルカがそう答えると、エレノアは初めて、ごくわずかに目を細めた。

　笑ったわけではない。だが、昨日までよりほんの少しだけ、彼を信用する方向へ傾いた表情だった。

「それが、あなたの戦い方なのですね」

「順番を先に置くだけです」

「充分です」

　その短い応答が、妙に深く残った。

　ルカは青い粉を小紙片へ受け、折りたたんで封じる。簡易採取だ。正式鑑定には足りないが、何もせずに失うよりましだった。

「リディアの袖についていたものです」

「糖衣かもしれませんし、染料かもしれませんわね」

「ええ。ですが、昨日の回廊にも同じ色が落ちていました」

　エレノアの視線が鋭くなる。

「面会室の外で？」

「はい」

「では、リディアに最初から付いていたのではなく、ここへ来るまでか、ここへ来てから付いた可能性もある」

　ルカは頷いた。

　毒と決めるには早い。だが、偶然にしては続きすぎている。

「記録官殿」

　エレノアが言う。

「リディアは怯えています。ですが、怯えているからこそ、余計な作り話はできません。今日の名乗りも、渡した場所も、おそらく彼女の見た順です」

「順番だけは、もう残しました」

「ええ」

　そこで彼女は一度だけ目を伏せた。

「それだけでも、昨夜よりはずっとましです」

　ルカは返す言葉を持たなかった。

　人を慰めるのは得意ではない。たぶん、この先も上手くはならないだろう。だが今の一言に対して、下手な励ましは不要だとだけは分かった。

　必要なのは、次の一手だ。

「聖女付きの名簿を確認します」

「王宮側と神殿側、両方を」

「はい」

「それから、ヴァレンティア家の副印控えも」

「先に照会を打ちます」

　ルカは記録板を閉じた。

　そのとき、面会室の外を足音が通り過ぎた。複数。急いだ歩幅だ。法務院の者か、ただの伝令かまでは分からない。

　だが、悠長にしている時間はない。

　ルカは一礼した。

「本日の移送記録は、直ちに正規保管へ回します」

「お願いいたします」

「それと」

　ルカは少しだけ迷い、結局そのまま口にした。

「ヘレナという名が、偽名でなければいいのですが」

　エレノアはまっすぐ彼を見た。

「偽名でも構いません」

　その返答は、妙に強かった。

「偽名を使う必要があったということ自体が、次の記録になりますもの」

　ルカは一瞬、言葉を失った。

　やはりこの令嬢は、守られるだけの人ではない。

　彼女は壊されかけながらも、まだ戦い方を考えている。

　面会室を出たあと、ルカはその足で記録院の名簿保管室へ向かった。

　昼の王宮は、昨夜の断罪が嘘のように整然としている。だが、その整然さの下で、人は平然と記録を削り、侍女を連れ去り、順番を奪う。

　ならばこちらも、整然と追うしかない。

　聖女付き侍女の登録名簿。神殿出入り役の仮登録一覧。臨時雇上女官の補助簿。

　受付の老書記が訝しげな顔で台帳を運んでくる。ルカは礼だけ述べ、すぐに頁を繰った。

　ミレイユ付き侍女。

　常勤二名。臨時一名。神殿補助二名。

　ヘレナの名は、ない。

　次に神殿側の補助簿を見る。

　そこにも、ない。

　最後に、臨時雇上女官の補助簿へ目を落としたとき、ルカの指が止まった。

　ヘレナではない。

　だが、今朝の移送命令書に副署していた受領補佐名の欄に、見覚えのある筆癖があった。払いの長い、癖のある綴り。昨夜、削られた閲覧台帳にかろうじて残っていた筆圧の向きと似ている。

　同じ手かもしれない。

　そこまで考えた瞬間、名簿保管室の扉が勢いよく開いた。

「ルカ！」

　第三記録室の若い伝令が、息を切らして立っていた。

「室長が至急戻れと。法務院が、侍女の供述をもうまとめたそうです」

　早すぎる。

　ルカは反射的に台帳を閉じた。

「まとめた？」

「はい。しかも――」

　伝令が唾を呑む。

「リディアが、エレノア様の指示で菓子盆を聖女の控室まで運んだと認めた、と」