悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第二十四話 封蝋は、一度だけ静かに剥がされていた

　毒の線は、言葉より先に、手つきで嘘をつく。

　どれほど整った鑑定書が並んでいても、封蝋の割れ方と瓶の重さまでは、あとから礼儀正しくできない。

　再審前審が散じたあとも、王宮の朝は静まらなかった。

　夜をまたいで走った紙の熱が、まだ石壁のどこかに残っているようだった。だが、礼拝棟へ入ると空気は変わる。ここには祈りの匂いがある。香木、薄い油、冷えた石。そこへ今朝は、さらにもう一つ、金属と蝋の乾いた匂いが混じっていた。

　聖具庫の前で、監査院補佐が待っていた。

「保管瓶はこちらです」

　低い声だった。すでに何度も説明したあとの声だ。だが、まだ誰にも納得されていないことも分かっている声でもある。

　ルカ・エヴァレットが中へ入ると、棚の最奥に、小さな鉄格子付きの保管箱が据えられていた。

　王宮の他の部署なら、毒物は法務院の管理へ寄る。だが礼拝棟では、祈祷や浄化具の試験に使う微量毒があるため、聖具庫側にも厳格な副保管が置かれる。

　その箱の中に、問題の瓶があった。

　掌に収まるほどの細い玻璃瓶。中身は半透明の薄青。光にかざすと、底にわずかな濁りが沈んでいる。瓶口には灰白の封蝋が巻かれ、その上へ礼拝棟保管印と法務院副印が二重に押されていた。

　見た目は、整っていた。

　だが整っているものほど、傷は静かに出る。

「剥離痕はどこだ」

　アルヴィンが問うと、補佐が瓶をそっと向けた。

「この裏面です。正面からは分かりにくい」

　ルカは灯りを寄せてもらい、封蝋の脇へ目を凝らした。

　あった。

　蝋の表面に、極細の亀裂が二本。

　割ったのではない。

　刃を入れて持ち上げ、一度だけ剥がし、熱を当てて戻した痕だ。粗い者ならもっと崩れる。これは慣れた手の剥がし方だった。

「印は本物です」

　補佐が言う。

「ですが、その印の外周にだけ、わずかに艶の違いが」

　ルカは頷いた。

　たしかに、正面の印影は潰れていない。だが、右側だけ蝋がわずかに新しい。古い蝋へ、薄く温蝋を重ねて閉じ直したときの艶だ。

「いつ気づいた」

　監査院受領官が問う。

「前審中です。保管箱の棚卸し確認で、補助係が」

「補助係の名は」

「礼拝棟聖具補助、トーマ」

　若い補助の名が出たところで、ルカは瓶の下へ視線を落とした。

　瓶の底に貼られた小札。

　調製日、封緘日、試験番号。

　そのうち封緘日だけが、ごくわずかに滲んでいる。

「この札も触られています」

　ルカが言うと、補佐が顔を上げた。

「どこが」

「封緘日の数字の上です。表面を薄く湿らせて擦った跡があります。日付を変えるつもりだったのか、元の日付を読みにくくするつもりだったのかはまだ分かりませんが、自然な滲みではありません」

　瓶だけではない。

　付随する小札まで触られている。

　つまり、偶然保管中に亀裂が入ったのではなく、誰かが“いつ封じられた瓶か”まで動かそうとした可能性がある。

「保管出納簿を」

　受領官の命で、補佐が帳簿を差し出す。

　礼拝棟毒物副保管出納簿。

　茶会前日。

　開封なし。

　試験持出なし。

　夜祈り用棚移送なし。

　整いすぎていた。

　ルカは頁をめくる。前日も、その前日も、大きな動きはない。睡蓮毒の保管瓶は、茶会当日に至るまで一度も正規開封されていないことになっている。

「正規では、ですね」

　ルカが呟くと、アルヴィンが小さく頷く。

「記録の上では、だ」

「はい」

　そこへ、後ろから静かな声が落ちた。

「主任先生は、触っていません」

　振り向くと、アデル・ヴェルネが立っていた。

　同行を許されたのだろう。昨夜よりさらに顔色は悪いが、逃げずに来た顔だ。

「エルマは、言葉に触る方です。瓶や箱に触る方ではない」

　その言い方は、庇いではなかった。

　役割の切り分けだった。

「では誰が」

　ルカが問うと、アデルは答える前に少し迷った。

「聖具補助の手だけでは、この剥がし方はできません。祈祷具の封を一度だけ開けて戻す訓練を受けるのは……」

「誰です」

「浄具係です。祈祷瓶や供香瓶の点検をする側」

　新しい線だった。

　だが増えすぎたとは感じなかった。礼拝棟で瓶の封へ触れるなら、当然そちらが来る。

「名は」

「筆頭はアルノー。若手にノエル。あとは夜番の補助が一人」

　受領官がすぐに補佐へ目配せする。補佐は無言で動いた。

　ルカは帳簿へ戻る。

　出納簿が整いすぎているなら、別の簿冊を見るべきだ。

　保管箱に触れたとき、必ず残るものがある。

「鍵受渡簿は」

　補佐がすぐに別の薄い帳面を出した。

　礼拝棟副保管箱鍵受渡簿。

　茶会前日。

　午刻、聖具補助トーマ、棚拭き立会。返却。

　昼刻、浄具係アルノー、封蝋点検。返却。

　それ以降、記載なし。

「夜祈り前後が抜けています」

　ルカが言うと、補佐が頷く。

「本来はない時間帯です。夜祈りの準備後、毒物箱へ触る理由は」

「正規にはない」

　アルヴィンが低く言う。

「だが封は剥がされている」

　つまり、記録にない開封だ。

　ルカは鍵受渡簿の余白へ目を落とした。そこに、ほとんど見えないほど薄い鉛筆の押し跡がある。記載を消したのか、それとも記載前の下書きか。

「灯りを横から」

　そう言うと、補佐が燭台を寄せた。

　浮いた。

　――夜祈前

　――浄……

　最後までは読めない。

　だが、浄具係か、浄祷補助か、そのあたりの頭だ。

「書かれかけて消されています」

　ルカが言う。

「夜祈り前に、浄具側の誰かへ一度鍵が渡りかけた」

　アデルが小さく息を呑む。

「やはり……」

「心当たりが」

「夜祈り前、聖女様付きの読誦補助が、浄具係アルノーを探していました」

　また聖女側だ。

「誰が」

「レオニーです」

　それで十分だった。

　レオニーは札を選ぶ側。

　そのレオニーが、夜祈り前に浄具係を探していた。

　講読司だけでは届かない実物の封を扱うには、たしかに浄具側の手が要る。

「理由は聞いたか」

　アデルは首を振る。

「ただ、“先生が急ぐ”と」

　先生。

　ここではもう、エルマか、あるいはその系統だろう。

　ルカは保管箱の中を見た。瓶の下に敷かれた布の端へ、極小の白粉が残っている。青砂ではない。蝋を剥がすとき、温めた刃先へつける微粉蝋だ。

「封直しの粉です」

　ルカが言う。

　補佐が驚いたように目を上げる。

「分かるのですか」

「文書封を剥がして戻すときにも使います。量は違いますが」

　紙も瓶も、結局は同じだった。

　一度開けて、元からそうだった顔へ戻す。

　そのための手つきが、ここでは毒物瓶にも使われている。

「つまり」

　受領官が言う。

「病欠票や承認票の順番を歪めた者たちとは別に、実瓶へ触れた手がある」

「別か、重なっているかはまだ分かりません」

　ルカは答えた。

「ですが、少なくとも紙の整えだけでは、ここまでは届きません」

　そこで、エレノアが保管箱の脇に置かれた小さな供札へ目を止めた。

「これは」

　細い木札だ。

　祈祷前の供瓶確認札。

　普通なら、誰がその瓶を夜祈り前に見たかを簡単に記すだけの札らしい。

　だが札の裏に、小さな切り込みが二つ入っている。

　エレノアがそれを手に取る。

「この切り込み、礼拝棟では意味がありますの？」

　補佐が答える。

「一本は浄具確認済。二本なら、講読確認済です」

　ルカの指先が止まる。

「講読確認？」

「はい。祈祷瓶の名目や順番が誤っていないか、講読司が札だけ確認することがあります」

　それでつながった。

　瓶そのものに触るのは浄具係。

　だが、その瓶が“どの名目で、どの順番の祈祷具として並ぶか”には、講読側も触れられる。

　紙の外で順番を直す思想が、瓶の札にまで染み出している。

「この札は、誰が切った」

　ルカが問う。

　補佐は簿冊をめくった。

「昨夜の控えなら……」

　だが、そこにあるべき供瓶確認綴りの一頁だけが、きれいに抜けていた。

　まただ。

「抜かれている」

　アルヴィンが低く言う。

「しかも一頁だけ」

　そのとき、聖具庫の外で足音が止まった。

　今度は乱れていない。だが、急いできた足だと分かる。

　入ってきたのは、王太子宮の近侍だった。夜明け前の薄い光を背にしている。

「殿下より」

　短い声だった。

「ロウェル主任が見つかりました」

　部屋の空気が一変する。

　エレノアが初めて明確に顔を上げる。

「どこで」

「王宮北翼の旧客間です。外から施錠され、監禁状態にあったと」

　アデルが口元を押さえる。

　サビーヌの青ざめた顔が脳裏をよぎる。

　ロウェルは病欠ではなかった。逃げてもいなかった。閉じ込められていたのだ。

「意識は」

　ルカが問う。

「あります。ただ衰弱が強く、移送はこれから」

　それだけで充分だった。

　ロウェルは生きている。

　生きていて、原票を書いた本人の口が、ようやく開く可能性が出た。

「もう一つ」

　近侍は続けた。

「北翼旧客間の鍵控えに、礼拝棟浄具係アルノーの通行印がありました」

　聖具庫の空気が、今度は別の意味で冷える。

　紙の順番を歪めた線と、毒物瓶の封を剥がした線。

　そのあいだに、監禁までつながった。

　ルカは礼拝棟保管瓶の封蝋剥離痕を見つめる。

　別の線ではなかったのだ。

　少なくとも途中までは、同じ夜の中で動いている。

　近侍が最後に、セドリックの言葉を伝える。

「殿下は、前審の続行を一時止め、ロウェル主任の供述を先に取ると」

　それが正しい。

　いま動くべきは、白票でも瓶でもない。

　原票を書いた人間と、止められた人間、その本人の順番だ。

　エレノアが小さく言った。

「ようやく」

　それだけだった。

　だが、その一語の重さは、今朝のどの紙よりも強かった。

　ルカは瓶の札、抜けた綴り、そして近侍の報告を頭の中で並べ替える。

　ロウェルの監禁。

　浄具係アルノーの通行印。

　封蝋の剥離痕。

　講読確認の二本切り。

　紙の順番を直す者たち。

　敵は、言葉だけではなく、瓶と人の動きまで同じ順で隠していた。

　そして今、その順番が初めて本人の口から崩れる。