悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第十六話 消えた使用簿は、仮札を置かない

　帳簿を消す者は、たいてい紙そのものより先に、置き場所の癖を知っている。

　王太子宮付書記局へ戻ったとき、夜の静けさはもう保たれていなかった。

　灯りは増え、廊下には近侍と監査院補佐、顔色を失った若い書記たちが立ち尽くしている。整っているはずの場所が乱れるとき、最初に崩れるのは声ではない。人の立つ位置だ。今夜の書記局は、誰も自分のいるべき場所に立てていなかった。

「どの巻がない」

　監査院受領官が問うと、マルセル・ドーレンがすぐに答えた。

「回付済印使用簿の第五巻です。茶会前日から当日午刻までを収めた巻になります」

　まさに、欲しいところだけだ。

　ルカは棚の前へ歩み寄った。

　革背の簿冊が並ぶ中、一冊ぶんだけ綺麗に空いている。埃抜けは新しい。だが不思議なのは、その空白に仮札が差されていないことだった。

　本来、簿冊を棚から抜くときは、代わりに細い木札を差す。誰が、どの時刻に、どの簿冊を持ち出したか。戻すべき場所を示すためでもあり、黙って消すことを難しくするためでもある。

　今、その札がない。

「正式な持出ではない」

　ルカが言うと、アルヴィンが短く頷いた。

「仮札を置かないなら、記録に残すつもりが最初からない」

　若い書記の一人が小さく言った。

「でも、棚の前はずっと……」

　そこまで言って、口を閉じる。

　誰かに咎められるのを恐れたのだろう。だが監査院受領官の視線は、その躊躇ごと拾った。

「ずっと、何だ」

「い、いえ……人は多かったですが、見張りが切れたわけでは」

　それで十分だった。

　部屋から持ち出すのではなく、この場のどこかへ潜らせた可能性が上がる。

　ルカは棚板の縁へ指を触れた。革背が抜かれるときに擦れた粉が、ごく薄く残っている。そこに、また青砂が混じっていた。

　回付済印使用簿の前でも、青砂。

　ここまで重なるなら、もはや偶然ではない。

「再製本箱は」

　ルカが問う。

　マルセルが少しだけ眉を動かした。

「奥です。だが今日、その巻を修繕に回した記録はない」

「だから見ます」

　再製本箱は、壁際の低い棚の下に置かれていた。古い礼状控えや背綴じの緩んだ帳簿が、麻布で一括りにされている。どれも見た目は地味だ。地味だからこそ、一本紛れれば見落とす。

　ルカはしゃがみ込み、束の背を順に見た。

　礼状控え。

　面会順付補助簿。

　献納受領写し綴り。

　その中に一冊だけ、背表紙の札だけが新しく貼り直されたものがある。

「これだ」

　口に出るより先に、指が動いていた。

　引き抜く。重みは帳簿のそれだ。だが背表紙の題簽には“献納受領写し綴り”とある。指先で軽く押すと、貼り札の下に別の凹みがある。

　上から題簽を貼り替えている。

「封を」

　受領官の命で、監査院補佐が受領札を打つ。ルカはその一瞬も惜しむように、帳簿の背へ目を凝らした。綴じ糸は緩んでいない。持ち出して隠したというより、すぐそこの再製本箱へ滑り込ませたのだ。部屋を出る暇もなかったのだろう。

　題簽を剥がす。

　下から現れたのは、見慣れた題字だった。

　回付済印使用簿　五。

　マルセルの喉が小さく鳴る。

「……ここに」

「外へ出せなかった」

　アルヴィンが冷たく言う。

「だから部屋の中で埋めた」

　帳簿を開く。

　茶会前日、午刻、昼刻、暮刻前。

　そこまでは、すでに控えから拾っていた内容と一致する。

　問題は、その先だった。

　暮刻前、茶会雑務補助仮付照会――印使用。

　担当、マルセル・ドーレン。

　脇書、再回付、口頭補足あり。補記者 R。

　その一行の直下だけ、紙の色がわずかに違う。

　削って薄くしたうえへ、極薄の紙を貼り重ねた跡だ。

「削り貼り」

　ルカが言うと、受領官も身を乗り出した。

　灯りを斜めから当てる。貼り継ぎの下に、古い筆圧がうっすら残っていた。文字そのものは見えない。だが、右から左へ強く払うような筆勢が一語、そしてその下に短い縦画が二本。留保、の二字に近い。

「元の行を隠している」

「読めるか」

　アルヴィンの問いに、ルカは首を振った。

「全文は無理です。ですが、少なくとも最初から“再回付、口頭補足あり”だったとは言いにくい」

　そこで、さきほど躊躇っていた若い書記がまた小さく声を出した。

「あの……」

　全員の視線が向く。

「茶会前日の暮刻、レナート次席が一度、その巻を机へ持っていくのを見ました」

　マルセルが鋭く振り向いた。

「今までなぜ言わなかった」

「次席が自分で取りに来ること自体は珍しくないので……でも、そのあと戻したとき、題簽が少し浮いていて」

　その一言で、部屋の空気がまた変わる。

「どのくらいの時刻だ」

　ルカが問う。

　若い書記は必死で思い出す。

「鐘が二つ鳴る前です。ちょうど、青砂を追加で出してほしいとユリウスが呼ばれていた頃で……」

　青砂追加。

　茶会前日暮刻。

　全部が同じ時刻へ寄ってくる。

「つまり、使用簿が最初に動いたのは今夜じゃない」

　ルカは帳簿を閉じずに言った。

「茶会前日暮刻、レナート次席が一度持ち出し、そこで一行が削り貼りされた可能性がある」

　マルセルの顔色がさらに悪くなる。

「……私の目の届く場所で」

「届いていたからこそ、やれたのでしょう」

　ルカの返答に、マルセルは何も言えなかった。

　そこで、もう一つ違和感が引っかかった。

　帳簿の当日午刻の頁へめくる。

　本来ならこの巻はそこで終わるはずだ。だが末尾に、一枚だけ後から綴じ足した薄紙がある。見返しでも索引でもない。紙質が新しい。

　そこには、たった一行だけ書かれていた。

　――上覧前整理票、返戻済

　署名なし。

　印なし。

　だが、その一行の右端に、青砂が強く擦れている。

「返戻済？」

　アルヴィンが低く読む。

「どこへ返した」

「書いていません」

　ルカはその一行を見つめた。

　正式な簿冊に、こんな曖昧な補足を最後の一枚として綴じる理由はない。

　これは記録ではなく、記録の顔をした逃げ道だ。

「この紙を綴じたのは誰だ」

　受領官が言う。

　若い書記たちは皆、首を振る。

　だが一人だけ、ユリウス・ネイが目を伏せた。

「ユリウス」

　ルカが名を呼ぶと、彼は肩を震わせた。

「……綴じたのは、私です」

　マルセルが目を見開く。

「何だと」

「次席から、後で整理に回す前の覚えだから綴じておけと……正式記載ではなく、抜く前の目印だと」

　部屋の底で、誰かが息を呑む。

「いつだ」

「茶会当日の午刻過ぎです」

　午刻過ぎ。

　まだ断罪前。

　まだ表の事件になる前。

　つまりレナートは、その時点で“上覧前整理票”という別系統の紙を一度返した、あるいは返したことにした記録を、自分用に残していたことになる。

「返戻先は知らないのか」

「知りません……でも、その紙を持ってきたとき、次席は白手袋をしていました」

　またそれだ。

　白手袋。

　宮付の上覧扱い。

　白起こし。

　全部が近づきすぎている。

「白手袋は、次席が常に使うものか」

　ルカが問うと、ユリウスは首を振った。

「いいえ。上覧前の紙を触るときだけです。ふつうは箱ごと保管されていて、夜に勝手に出すことは――」

　そこで止まる。

「勝手に出すことは？」

「許されていません」

　それで十分だった。

　上覧前整理票。

　白手袋。

　返戻済。

　つまりこれは、ただの急ぎ文書ではない。王太子に見せる直前、あるいは見せる予定だった紙の流れだ。

　ルカは帳簿の末尾紙をそっと押さえた。

「この一行が、いちばん先に消したかったものですね」

　受領官が頷く。

「だから今夜、この巻を抜いた」

「はい」

　ルカは続けた。

「そして、帳簿が消えたと気づかれる前に、部屋の中で隠した。外へ出す時間がなかったのは、まだこの書記局内にも、完全には敵の手が回っていないからです」

　その言葉に、若い書記たちの顔色が少しだけ戻る。

　全部が汚染されているわけではない。

　その事実は、この場では十分に意味があった。

　そのとき、扉の外で足音が止まった。

　近侍ではない。

　しかし走りでもない。

　誰かが、もう観念した足取りでここへ来る音だった。

　扉が開く。

　入ってきたのは、サビーヌ・エラールでも、イザベラ・クレインでもない。

　見覚えのない年嵩の女官だった。教育棟の深い青の外衣。頬は青ざめ、手には封のされた小さな箱を抱えている。

「……内務補助室付きのオディールと申します」

　受領官が眉をひそめる。

「何だ」

　女官は震える手で箱を差し出した。

「さきほど、補助室の掃除棚の裏から見つかりました。本当は朝まで待つべきかと……ですが、もう待てない気がして」

　箱が開かれる。

　中に入っていたのは、主催側確認の予備印ではなかった。

　それより小さい、細い楕円印だ。

　教育棟内務補助室　受理済。

　そして、その下に折り畳まれた小票が一枚。

　ルカが開く。

　短い。だが、充分すぎるほど短かった。

　――ロウェル主任の病欠票は、先に宮へ入れた

　――留保票の処理は夜半前に

　――印は戻さず預りとする

　――サビーヌには位置だけ見せれば足りる

　署名はない。

　ただし、末尾に小さく一文字だけあった。

　I。

　イザベラか。

　それとも、別のIか。

　部屋の空気が、今度こそ本当に止まった。