悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第十五話 その承認票は、留保のあとから来すぎている

　偽りの承認は、たいてい一つだけで崩れない。

　印だけでは足りない。

　紙だけでも弱い。

　文言だけなら言い逃れが利く。

　だが、順番まで噛み合わなければ、どれほど整った一枚でも、正式な顔を保てなくなる。

　法務院第二聴取室の前まで来ると、もう夜というより朝の匂いがした。

　眠気と焦りが混ざった廊下の空気。壁際に積まれた受理箱。急ぎ便の封蝋。灯りは落ちていない。むしろこの時間のほうが、法務院の紙はよく走るのだろう。

　ルカ・エヴァレットは、監査院受領官とアルヴィン室長を伴って扉の前に立った。

「提出票を確認したい」

　受領官が告げると、応対に出た法務院書記は露骨に顔を曇らせた。

「いま、補足票は審査卓へ――」

「だからだ」

　受領官の声は冷たい。

「受理直後だからこそ確認する。監査院預かり案件との関連がある」

　書記は抵抗しきれないと見たのか、渋い顔のまま奥へ引っ込んだ。

　ほどなくして持ち出されたのは、問題の一枚だった。

　ロウェル主任名義。

　主催側確認の留保は誤記にして、補助要員配置を承認する――そう記された補足票。

　紙は白。

　薄いが粗くない。

　端にわずかな青砂。

　下部には、主催側確認の予備印。

　そして左へ少し寄せて置かれた署名。

　見た目だけなら、丁寧に作られていた。

　だが、丁寧に作られたものほど、どこかに作意が出る。

「触れても」

　ルカが問うと、監査院受領官が頷いた。

　紙を持ち上げる。

　まず重み。正式票よりわずかに軽い。

　次に繊維。教育棟で見た灰青票とは違い、これは王宮共通の白事務票だ。

　そして、左寄せの署名。確かに癖は真似ている。だが、真似たからこそ妙に整いすぎていた。

「どうだ」

　アルヴィンの問いに、ルカはすぐには答えず、紙を灯りへかざした。

　水印がある。

　教育棟内務補助室で使う正式票ではない。王宮共通の補足申述票に近い水印だ。

「正式な主催側確認票ではありません」

　ルカが言うと、法務院書記が眉をひそめた。

「補足票として出されている。正式票そのものではない」

「はい。だからこそ問題です」

　ルカは紙を下ろした。

「これは“ロウェル主任の承認そのもの”ではなく、“承認したとする補足”です。主催側確認の留保を覆すには、本来、灰青の教育側票か、正規の差戻し再起票が要ります」

　書記は何か言い返しかけたが、受領官の視線に口を閉じた。

「印はどうだ」

　アルヴィンが問う。

　ルカは下部の予備印を見た。

　印影そのものは、本物に近い。少なくとも粗雑な贋作ではない。だが、完全に同じではなかった。教育棟補助室で吸取紙へ残っていた試し押しと、この印影を頭の中で並べる。

　同じ印箱から押された可能性は高い。

　だが押し手が慣れていない。

「滲みが深い」

　ルカは小さく言う。

「通常より強く押しています。主任本人か、日常的に押している者の手ではありません」

「断定できるか」

　受領官が問う。

「印だけではできません。ですが、教育棟補助室の吸取紙に残っていた試し押しの圧痕と、ほぼ同じ深さです。慣れていない手が、位置と濃さを合わせようとしている」

　そこへ、背後から静かな声が落ちた。

「ロウェル主任は、印をそんなふうには押しません」

　全員が振り向く。

　灰青の外衣をまとったエレノア・ヴァレンティアが、法務院の廊下に立っていた。付き添いの女官が一歩後ろで息を詰めている。王宮内待機の命に反してはいないのだろう。だが、この場所まで来るのは簡単ではなかったはずだ。

「なぜここに」

　アルヴィンが低く問うと、エレノアは淡々と答えた。

「ロウェル主任の承認票が出たと聞きました。なら、私が見たほうが早いと思いました」

　法務院書記が露骨に嫌な顔をした。だが受領官は止めなかった。

「続けろ」

　エレノアは票へ視線を落とした。

「主任は印泥を嫌う方でした。濃く出すより、枠が潰れない程度に押すことを優先します。教本にもそう書き込んでおられた」

　そこで彼女は署名欄を見た。

「左へ寄せる癖は真似ています。ですが、寄せる位置が違う」

　ルカはわずかに目を上げた。

「どこが」

「主任は、印影の左端へ揃えるように名を入れます。これは印影から半字ほど離れている。真似るために“左寄せ”だけを意識した位置です」

　なるほど、とルカは思う。

　形ではなく、運用の癖として知っている人間の指摘だ。

「文言も不自然です」

　エレノアはさらに言った。

「“留保は誤記”と、主任は書きません」

　それは大きかった。

「なぜそう言い切れますか」

「主任は、自分の判断を“誤記”で済ませるのを嫌う方でした。留保を書いたなら、書き間違いではなく判断です。もし覆すなら、“再考のうえ条件付きで認む”と書く。誤記とだけは書きません」

　法務院書記が苛立ったように言う。

「言葉の好みでしかない」

「いいえ」

　エレノアはそちらを見ずに返した。

「教育票は、言葉がそのまま責任になります。主任ほどの方が、自分の責任を“誤記”という曖昧な語へ落とすことはありません」

　それは、文言線としてかなり強い。

　ルカは票を裏返した。

　受理欄。

　法務院受理印。

　受理時刻――七刻五十七分。

　また速い。

　そして順番がおかしい。

「受領経路は」

　ルカが問うと、書記が渋々答える。

「教育棟内務補助室より、急ぎ補足票として」

「誰の持込です」

「名は……」

　そこで書記は詰まる。受理欄の持込者署名が、またしても潰れていた。今度は水ではない。上から砂を強く擦ったような、ざらついた潰れ方だ。

　青砂だ、とルカは思う。

「受理箱の別紙記録を」

　受領官が命じると、書記は舌打ちを呑み込みながら薄い受理控えを差し出した。

　そこに書かれていたのは、たった一行。

　――王太子宮経由　補足緊急扱い

　王太子宮経由。

　教育棟から直接法務院へ来たのではない。

　どこかで一度、王太子宮の手を通っている。

「順番が逆です」

　ルカが言うと、セドリックの近侍が目を上げた。

「何が」

「教育側の承認票なら、本来は教育棟から主催側整理、必要なら王太子宮、そして法務院です。ですがこれは“補足緊急扱い”で王太子宮経由になっている。つまり、教育票でありながら、最初から宮付の急ぎ文書として走らせている」

　エレノアが小さく息を吐いた。

「主任の承認なら、そんな急ぎ方はしません」

「はい」

　ルカは頷く。

「留保を覆すなら、なおさら正式票で戻します」

　印。

　紙。

　文言。

　順番。

　四つとも揃った。

　ここで終わらせるには惜しい。

　もう一枚だけ、刺せるものが欲しい。

「教育棟補助室の受領簿は空でした」

　受領官が低く言う。

「だが、まだ受理控え箱そのものを見ていない」

　法務院書記の顔が引きつる。

「箱はもう夜間閉鎖――」

「開けろ」

　受領官の一言で終わった。

　奥から運ばれてきた夜間受理箱は、まだ封緘も新しい。開けると、中には数通の急ぎ票が入っていた。その上から三番目に、同じ白紙の控えがある。

　だがこちらは未提出だ。

　おそらく下書きか、複製の失敗票。

　ルカはそれを抜き取った。

　文面はほぼ同じ。

　だが一箇所だけ違う。

　――主催側確認の留保は誤記につき撤回し、

　“撤回し、”の後に続くべき文が消えている。

　そして欄外に、ごく小さく書き込みがある。

　――上覧前に整文

　整文。

　またその語だ。

　レナートの「整えただけ」が脳裏をよぎる。

「これが先です」

　ルカは言った。

「完成票の前段です。まだ上覧前に文を整えるつもりだった」

　受領官が票を覗き込む。

「なら、法務院へ出た完成票は、少なくともこの場より先で整えられた」

「はい。受理箱の中に下書きが残っている以上、完成票は持込直前まで別で触られていた可能性が高い」

　法務院書記が青ざめた。

「そんなことを言われても――」

「あなたを責めているのではありません」

　ルカは冷静に言った。

「責めるべきは、完成前の偽票を“王太子宮経由の急ぎ補足”として走らせた順番です」

　エレノアが、その下書き票を見下ろして小さく言った。

「……“誤記につき撤回し”」

　その声は低い。だが、そこにだけわずかな感情が混じった。

「主任は、私の課題の添削でさえ“誤記”と“誤判断”を厳密に分けました。こんな書き方をするくらいなら、紙ごと破ります」

　その一言が、妙に重かった。

　エレノアが学んできた時間、その教師がどういう人間だったか。その実感が、そのまま反証になる。

　ルカは完成票と下書き票を並べた。

「監査院」

「分かっている」

　受領官は即座に答える。

「この二枚、正式受理前後の関係で保全を切る。法務院は、この票を主たる根拠にできない」

「それと」

　ルカは受理控えの“王太子宮経由”の一行を指した。

「この経路を、今すぐ王太子宮へ戻して確認します。誰がこの票を急ぎ補足に載せたのか」

　そこまで言ったときだった。

　廊下の向こうで、急いだ足音が止まる。

　今度は王太子宮の近侍ではない。

　教育棟の女官でもない。

　息を切らした若い書記官が、法務院の廊下へ飛び込んできた。

「監査院殿！　記録院殿！」

「何だ」

　受領官が振り向く。

　若い書記官は、青ざめた顔で言った。

「王太子宮付書記局の回付済印使用簿が、今しがた一冊、なくなりました！」

　ルカの指先が止まる。

　回付済印使用簿。

　レナートの口頭補足と、再回付の追記があった、あの簿冊だ。

「いつだ」

「ほんの今です。監査院立会のため出そうとしたところで、棚に――」

　言葉はそこで途切れた。

　全員が意味を理解したからだ。

　相手も、まだ死んでいない。

　むしろこちらが何を押さえにいくかを、同じくらいの速さで読んでいる。