悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第十三話 副主任は、留保を撤回と言わない

　教育副主任イザベラ・クレインは、遅い時刻に呼び出された者の顔をしていなかった。

　疲労はある。だが、乱れはない。薄い灰の衣は皺ひとつなく、結い上げた髪も崩れていない。呼ばれる前から、いずれ自分の番が来ると知っていた者の整い方だった。

　王太子宮の会見室へ入ると、彼女は儀礼どおりに一礼した。

「お呼びと伺いました、殿下」

　セドリック第一王子は座ったまま彼女を見た。

「座れ」

　短い声だった。

　イザベラは着席する。その動きは滑らかだったが、視線だけはほんの一度、記録席のルカと、その隣に置かれた受理簿へ落ちた。

　何を見られているかを、すでに分かっている目だった。

「確認したいことがある」

　セドリックが言う。

「茶会前日、教育主任ロウェルの緊急上申願いが、書記局整理預りのまま止まり、その後“病欠連絡”によって取り下げ扱いとなった。お前は、その件に関わったか」

　イザベラは即答しなかった。

　沈黙は短い。だが短いからこそ、考えたことが分かる。

「関わりました」

　静かな声だった。

「ただし、申し上げたい順があります」

「勝手に順は作るな」

「では、問われた順にお答えします」

　彼女はそう言い直した。

「私は、ロウェル主任の上申を止めました」

　部屋が静まる。

　王太子の近侍も、壁際の補助書記も、誰も動かない。動かないまま、空気だけが一段冷えた。

「理由は」

　セドリックの声は、先ほどまでより低い。

「茶会前日、聖女関連の遅延は、もう一件たりとも増やすべきではないと判断したからです」

　イザベラはまっすぐ答えた。

「補助要員の名が未確定であることは問題でした。ですが、現場で調整可能な範囲だと、私は見ました。ロウェル主任は厳格な方です。厳格であること自体は長所ですが、あの時は、紙の正しさを優先しすぎて、行事の成立そのものを危うくすると考えました」

　それは言い訳であり、同時に、本気の判断でもある響きだった。

　悪意だけで動いた人間の声ではない。

　だからこそ厄介だった。

「なら、病欠連絡もお前の指示か」

　セドリックが問う。

　ここでイザベラは、初めてはっきりと首を振った。

「いいえ」

　ルカはそこで視線を上げた。

　イザベラの顔色は変わっていない。嘘をつくときの揺れ方ではなかった。

「私は、上申を一度預かるように言いました。ですが、ロウェル主任が病欠で上申を取り下げた、という連絡は出しておりません」

　セドリックの視線が鋭くなる。

「では誰が出した」

「分かりません」

「教育副主任のお前が知らぬまま、教育主任の病欠連絡が書記局へ入るのか」

「通常は入りません」

　イザベラはそこで、わずかに目を伏せた。

「だからこそ、私もいま、ここへ呼ばれている意味を理解しております」

　ルカは机上の細票を見た。

　取次受理簿に添えられていた、あの病欠連絡の小票。白い細紙。灰の砂。そこに混じった青い粒。そして、M・D の署名。

「副主任」

　ルカが口を開くと、イザベラはその声へまっすぐ顔を向けた。

「教育側から書記局へ出す病欠連絡には、定型がありますか」

「あります」

「どのような」

「教育主任本人の指示でない場合、少なくとも代理記載である旨を明記します。さらに、内務補助印を押します」

「この小票には、ありません」

　ルカが細票を示すと、イザベラの目が一度だけそこへ落ちた。

　その視線は速かった。だが速いぶんだけ、本物だった。

「ありませんね」

　彼女は言った。

「これは教育棟の正式な病欠連絡票ではありません」

　セドリックの指先が机を叩く。

「だが、書記局はこれで上申を止めた」

　そこでマルセル・ドーレンが、壁際から一歩進み出た。

　呼ばれてから、彼はずっとそこに控えていた。顔色は悪い。だが逃げてはいない。

「……止めました」

　掠れた声だった。

「教育副主任クレインの使いと名乗る女官が持参し、急ぎであると」

「私は使いを出していません」

　イザベラが即座に返す。

「少なくとも、その病欠小票については」

　マルセルの唇が硬くなる。

「では、私が止めたのは偽の連絡だったと」

「その可能性が高いです」

　部屋の空気が、また一段重くなる。

　セドリックは二人を順に見た。怒鳴らない。だが、怒鳴らないからこそ逃げ道がない。

「ルカ」

「はい」

「ここまでを切れ」

　求められているのは、感想ではない。順番だ。

　ルカは立ち上がった。

「現時点で切れるのは、三点です」

「言え」

「第一に、教育主任ロウェルの緊急上申願いは実在し、殿下の取次受理簿に受理記録があります。つまり、ロウェル主任は上へ上げようと動いていました」

　受理簿の行を指で示す。

　――教育主任ロウェル　緊急上申願い

　――件名　茶会導線補助要員の未承認配置につき

　――受理

　――書記局整理預り

「第二に、教育副主任クレインは、その上申を一度止めたことを認めています。理由は、聖女関連行事の遅延を避けるため。ここは、副主任自身の判断です」

　イザベラは何も言わなかった。否定しない。

「第三に、上申を正式に取り下げたと見せた病欠連絡小票は、教育棟の正式様式と一致しません。内務補助印がなく、代理記載の明示もない。ゆえに、教育棟の正式な病欠連絡としては不自然です」

　ルカは一拍置いた。

「つまり、副主任が上申を止めたことと、病欠連絡で上申が消されたことは、同じ線上にありますが、同一人物の同一判断とはまだ断定できません」

　セドリックはそこでようやく、少しだけ椅子の背へ身を預けた。

「イザベラ・クレイン」

「はい」

「お前は、ロウェルの上申を止めた。それは認める」

「はい」

「だが、お前は病欠小票を出していない。そう主張する」

「はい」

「では逆に問う。ロウェルが上申を押し通そうとしたことを知っていたのは、誰だ」

　イザベラは答える前に、ほんの一瞬だけ躊躇した。

　その躊躇は、隠したいからではなく、名を出せば事がさらに大きくなると知っている人間のものだった。

「……教育棟内務補助室の者は知りえます」

「名で言え」

「補助室筆頭、サビーヌ・エラール。補助係のミナ。それから、ロウェル主任の机へ書類を運ぶ者なら」

　サビーヌ・エラール。

　新しい名だ。だが新しすぎない。

　教育棟内務補助室――私的書庫から出た書簡箱の差出元と重なる。

　ルカの胸の内で、線がきれいに一本、接続された。

「副主任」

　ルカが重ねる。

「ロウェル主任が留保を書いたあと、その票が“白起こし”へ変わる可能性を、あなたは認識していましたか」

　イザベラはそこで初めて、眉を寄せた。

「……いいえ」

　その答えは速かった。

「教育側仮置票は灰青紙です。白起こしへ移すなら、それは正式な差戻しや再起票として扱うべきで、少なくとも主任と副主任の双方に戻ります。黙って置き換えることは、本来できません」

「本来は、ですね」

　ルカの言葉に、イザベラの目がわずかに細まる。

「ええ。本来は」

　その言い方は、王宮実務を知る者の諦めにも似ていた。

　本来はそうだ。

　だが実際は、空気と急ぎと聖女関連の名目で、いくつもの“本来”が踏み越えられた。

　セドリックが低く言う。

「お前は、自分の判断で最初の一枚を止めた。その結果、誰かにもっと都合のいい形へ紙を変えられた」

　イザベラは否定しなかった。

「……はい」

「責任はあるな」

「あります」

　その認め方は、きっぱりしていた。

　見苦しい逃げ方をしない。そこだけは、ロウェルの上司であるだけのことはあるのかもしれない。

　だが、それで終わらせていい段階ではない。

　ルカは袖の内の紙片に、もう一度だけ指先を触れた。

　差し替え頁の焼却を指す命令紙片。

　王太子宮付の略印。

　まだ出す順番ではない。

　今は、まず教育棟内務補助室へ線を固定するほうが強い。

「殿下」

　ルカが言う。

「次に押さえるべきは、教育棟内務補助室の受領簿と、筆頭サビーヌ・エラールの供述です。ロウェル主任の上申を誰が知り、誰が“病欠”で消したか。その経路をまず固定するべきかと」

　セドリックは頷いた。

「同意する」

　それから王子は近侍へ向いた。

「教育棟内務補助室を封鎖。夜明けまで誰も出入りさせるな」

「は」

「サビーヌ・エラール、補助係ミナ、関係女官をすべて控え室へ。監査院同席で聴取する」

　近侍が一礼して去っていく。

　部屋に残るのは、まだ誰も完全には倒れていない人間たちだけだった。

　マルセルは青白いまま立っている。

　イザベラは背筋を崩さない。

　セドリックは怒りを机の内側へ押し込んだまま、紙の順番だけを見ている。

　そしてルカは、その全員が、それぞれ別の場所で“正しいつもり”を少しずつ踏み外した結果が、エレノア一人へ落ちてきたのだと、ようやく輪郭として理解し始めていた。

　そのとき、扉の外で小さな騒ぎが起きた。

　近侍ではない。女官の、鋭い、息を切らした声。

　次の瞬間、王太子宮の女官が転がり込むようにして入ってくる。

「殿下！」

「何だ」

「教育棟内務補助室の控え棚が、すでに空です！」

　部屋の空気が一気に張り詰める。

「空？」

　セドリックが立ち上がる。

「はい、受領簿も補助箱も……それから」

　女官は喉を震わせた。

「ロウェル主任が使っていたはずの予備印まで、なくなっております！」