二十四話 総合試験⑥
七歳の時、家族の心配する声を無視して一人で魔法学校の試験を受けた。絶対に合格すると思ってた。だって沢山勉強したから。こんなに頑張ったんだから、きっと神様は私の味方についてくれるんだって。
でも、私は試験管に見向きもされなかった。魔法が全然使えない、知識もない、オマケに魔力はほぼゼロに近い。そんなカスが自信満々で話す姿はさぞ滑稽だったろうな。
試験管の一人が、偉そうなもう一人の試験管に「早く次の子にいきましょうよ」って言うのが聞こえた。もう、魔法試験はそこで終わった。予定より早く終わったから、帝都でも観光しようかな。って自分を慰めてみたりして、でもそんなのなんの意味もなくて。
家に帰るとすぐ、また次の試験の勉強を始めた。母はまだ休んでおいたほうがいいって私のことを心配してたけど、その声を無視して勉強する自分がすごく偉い子なんだって嬉しくなった。
でも、頑張れたのは最初だけだった。町に出た時に、同世代の貴族の男の子が美味しそうな氷菓子を食べているのを見たんだ。私も食べてみたくなって、父の顔を見た。だけど、父の骸骨のような痩せた頬を見てすぐに口を閉じた。私は絶望した。私に未来は無いかもしれない。頑張ったとしてそれに見合う幸せがそこにあるとは思えなかったんだ。
次の魔法試験もなんとなく受けてみて、当たり前に落ちた。
私は身の程を知った。どれだけ自分が普通の人間なのか。抗えない才能の差。大好きだった家族も、どんどんみすぼらしく見えてきた。結局私達は薄汚い平民なんだ、多分十五歳くらいになったら帝都で体でも売っているんだろう、と八歳で私はそんなことを悟った。いや、体すら売れるか分からない。栄養が全然取れてないし、幽霊みたいな顔をしてたから。
でも、両親はなんだかいつも幸せそうだった。聞くと、私達が生きてそこにいるだけで十分満足らしい。こいつら、馬鹿だよ。だって私はもう自分の未来に絶望してるのに、そんな奴にご飯をやって自分は道に落ちてぐちゃぐちゃになった果実を食べてるんだよ。
ある日、父が大きな傷を負って帰ってきた。どうやら貴族の子供を庇って崖から落っこちたらしい。それでお詫びとして大金を貰ったんだと。嬉しそうに言ってたよ、「これでノヴァに先生を雇える」って。こいつまだ私が試験に受かると思ってたんだ。私がどれだけ無能なのか知らないから。
思えばそれが最初の学びだった。父がそうしたように、私たちのような矮小な平民がなにかを成し遂げるには崖に飛び込むような強い覚悟が必要なんだと。
だから私も努力という底の見えない深い崖に身を投じることにした。才能のない私ができることはそれしかないんだ。たとえ途方もない努力の末に、なにも得られなかったとしても。
◇◆◇◆
校庭には二つの大きな人の塊が蠢いていた。いずれも二百人を優に超える大軍だ。先頭に立つのは、青黒髪の女と金髪の少年である。
「君、まだ子供なのに凄いね。何勝したの？」
「僕は六勝です。それでも貴女には到底敵いませんがね」
そう、ハンスの目の前にいる娘は未だに誰にも負けていない。最後の勝負がどのような結果だったとしても、恐らく彼女が満点合格者となるだろう。
そうこうしているうちに、ポツポツといたる所で勝負が始まった。それに伴って校庭はガヤガヤと騒がしくなっていく。
この総合試験もいよいよ終幕に近づいてきた。気づけば日もだいぶ落ちてきて、涼しい夜の風が受験者達の髪をなびかせている。
「それでは僕は対戦相手を探します」
「え？私とやるんじゃないの？」
「嫌ですよ。僕、戦闘は得意ではないので」
「じゃあ戦闘以外で勝負すればいいじゃん。私勉強苦手だからさ、君にチャンスがあると思うよ」
「腕っぷしだけで全勝なんて無理でしょう。フィオ君から聞いた話でも、貴女の学力が高いことは理解しています」
ハンスはそう言ってその場から去っていった。
「はぁ。また地獄の相手探しかよ。こいつらまともに私と目合わせようとしねーし、めんどいなぁ」
ノヴァは不貞腐れて夕陽を眺め始めた。すると、夕陽に照らされて酷く輝いた白い髪が目に入る。
「相手がいないなら、僕と勝負する？」
「私を売れ残りみたいに言うなよ。ていうか君はそれでいいの？私さ、君が負けてるとこ何回か見てるよ。勝数欲しいんじゃないの？」
「う、うん。それは確かにそうなんだけどね」
フィオは恥ずかしそうに鼻をさすった。
「だけど……僕、本当はノヴァと友達になりたかったんだ」
「……？何でそんな話になるの」
「でも、もしかしたらもう二度と会えないかもしれないでしょ？この試験が終わったらさ」
「まぁ、それはそうかもね」
そうだ、フィオが試験に落ちればノヴァとはもう一生会わない可能性もある。
「そう思ったら、なんか寂しくなっちゃって。僕、初めて友達が出来るんじゃないかって嬉しかったのに……でも試験に落ちたら……」
「あぁもう！そういうのやめろ！勝負はするから！やりづらくなるだろ！」
「えっ……し、勝負してくれるの？」
「君がそこまで言うんならしゃーないじゃん。でも勝ちは譲らないからな、満点合格は絶対に私がとる」
「……あれ？全勝なんだったら一回負けても王のままじゃないの？同じ勝数だったら元々王だった人が継続するんでしょ？」
フィオは首を傾げてそう言った。
「いや、全然違うから。同じ勝数だったら審査員の評価が高い方が王になるんだよ。ちなみにその評価は勝数が多い奴に勝つほど上がってく」
「え！？そ、そうなの！？」
「ほんとに知らなかったのかよ……ていうか審査員の評価目当てで私に挑んできたのかと思ってた」
フィオは頭が混乱してきた。あの時フィオが勝ったのが勝数の少ないスイーツ少女だったから、同じ勝数でもハンスが王になったということか。
「ってことはノヴァは……」
「そう。まだ満点合格は確定してない。こっちのチームに勝数八の金ピカ王子様がいてさ、もし私が次の勝負で負けたらあいつに追い越される可能性はある」
「……じゃあ負けられないね」
「なんでそんな他人事なんだよ。ほんとに後悔しても知らないよ？」
「うん、それでもノヴァがいい」
「……あっそ」
ノヴァは無言でスタスタと試験官を探しに行った。彼女の耳が真っ赤になっていたのが見えた気がしたが、夕陽のせいだろうとフィオは思い直した。
ノヴァは老いた試験管を連れてきた。フィオも何度かみた治癒魔法が使える人物だ。
「じゃあ、勝負は先に降参した方が負けね」
「魔道具は使っていい？」
「はいはい、お好きにどうぞ」
ノヴァの承諾が得られたのでフィオは霊界の画布を展開する。
「それでは、勝負開始じゃ！」
試験管の掛け声と共にフィオは筆を走らせる。最初から全力だ。
（なるほど、絵を描くと魔法がでるんだ）
ノヴァはフィオと違い、まずは敵の観察から入った。
───────ヒュンッ！
ノヴァの意識の外から高速で見えない刃が襲ってきた。するとノヴァは咄嗟に右方向に横転し、フィオの攻撃を躱す。
「……殺す気かよ」
ノヴァはフィオの全く躊躇のない攻撃に思わず苦笑いした。
（まぁ、私の強さへの信頼と受け取っておくよ）
ノヴァは木剣をグッと握って、フィオの方に駆け出す。フィオが次の魔法を放つ前に勝負をつけるのが最善だと判断したのだ。
フィオもおめおめとやられる訳にはいかない。白い絵の具をキャンバスに塗りたくり、無属性魔法 魔殴をノヴァに向かって放つ。
しかし、ノヴァは走りながらそれを叩き斬った。いよいよ彼女はフィオの目前に迫る。
ノヴァの指がフィオの首筋に触れるかという刹那のタイミングで、フィオの次の魔法が繰り出される。
気づけばノヴァは空中にいた。大人の男性十人分くらいは地面から離れているだろうか。
（風撃か……！）
ノヴァがそれに気づいた時にはもうフィオの術中であった。
