二十五話 決着
フィオは風撃を自分ではなくノヴァの身体に纏わせ、最大出力で上空に放出した。
先程同じようなことをされたので、見様見真似で再現してみたのだ。ただ、軽い思いつきの割に効果は絶大だった。
ノヴァは不安定な空中で体勢を大きく崩してしまう。フィオはノヴァの落下地点に先んじて陣取り、木剣を構えた。
「エグいことすんね。でも、接近戦に持ち込もうってのは悪手かな」
ノヴァは素直にフィオが待つ方へ落下していく。
一瞬、落下するノヴァと待ち構えるフィオの目が合う。
───────ゾクッ。
フィオは全身に悪寒を感じて、即座に身を引いた。
───────ドゴォォォォン！！
フィオの立っていた場所に小さなクレーターができていた。
「ハッ……よく避けたね。あのまま受けてたら君は負けてたよ。野生の勘ってやつ？それとも才能ってやつ？ホントに君みたいな天才はズルいなぁ」
校庭の芝が掘り起こされて、パラパラと砂埃が舞っている。その砂埃の中から彼女の影が近づいてきた。
フィオはなにも答えずまた魔法を描き始めた。砂埃で視界が悪くなっているため、まだノヴァはフィオの姿を捉えられていない。喋れば居場所がバレてしまうとフィオは考えたのだ。
（やっぱり強い。これが全勝した実力…！）
フィオは焦って上手く筆が動かせない。やはり実戦で強者と戦うのは授業の訓練と訳が違う。
「どこだよフィオ〜。私はここにいるぞ〜」
フィオは声の聞こえた方向に見えない刃を放つ。だが残念ながらフィオの風魔法は砂埃で威力が半減してしまう。軽く叩いた程度の風ではノヴァに位置を知らせるだけだった。
「そこか」
ノヴァは風が吹いてきた方に足を運んだ。しかし、何故かフィオの姿は無い。
ノヴァは驚きで数秒思考が止まる。その隙をフィオは見逃さなかった。
フィオはノヴァの横っ腹を力の限り蹴っ飛ばした。ノヴァは衝撃でよろける。フィオは木剣でさらに追い討ちをかけた。
（あぁ、風よ吹けをわざわざ曲げて撃ったのか。器用だな）
ノヴァの考えは正解だ。フィオは発射位置を誤認させるために、魔法を九十度曲げてからノヴァに直撃するようにしたのだ。
ノヴァは脇腹がジンジンと痛むのを感じる。もしフィオにもっとパワーがあったら負けていたかもしれない。
砂埃が引いていき、二人は再び相見える。
「魔法が得意って話、本当だったな」
「へへ……まぁね。それより、そっちはなんで魔法を使わないの？」
「私は魔法が苦手なんだよ。魔法の才能ゼロ。つっても、実用的なレベルの魔法が一つだけあるけどな」
ノヴァはそう言って懐から杖を出した。それと同時に彼女は悲しそうな目でフィオを見る。
「フィオ、君は強い。だから私も使いたくないこの魔法を使わなきゃいけなくなった。ごめんな」
ノヴァは黄色い魔法陣の構築を始めた。彼女の魔力が杖に集中していくのを感じる。
フィオは木剣を握って、ノヴァの方に駆け出した。魔術師は魔法を発動する前に大きな隙を晒す、というのはローランやリューディアに散々教えられた事だ。
（発動する前に倒す……！！）
ノヴァは右腕を上げ、指先をフィオの顔に向ける。そして小さな声で詠唱した。
間に合わなかった。ノヴァの魔術は完成してしまったのだ。
もうフィオに出来る事は少ない。今から魔法は描けないし、前のめりの体勢から後ろに距離を取るのも難しい。ならば彼女の魔法を避けて隙をつくしかないのだ。
◇◆◇◆
「魔術師は隙だらけだぜ！オラァァァ！」
「残念。もう完成してる」
───────パチッ
ノヴァはセティの顔に向かって極細の稲妻を放った。
「な、ななっ、なんだ……これ」
セティの胸に大きな穴が空いていた。いや、実際に空いた訳ではない。何かこう、大事なものが心の中から抜け落ちたような。形容できない喪失感が彼の脳内を駆け巡る。
「動けないだろ。それは基本の初歩の雷魔法を私が改良したヤツね。威力を操作性に全振りして、あんたの脳にパチッと流した。精神に関係する脳の部位に攻撃したんだ」
ノヴァにそう説明されてもセティの耳には入らない。彼の気持ちはドン底に沈み、複雑な事を考えられないようになってしまっているのだ。
「なぁ、降参したらすぐに治してやるけど……どうする？降参しちゃう？」
ノヴァはセティの耳元でそう囁いた。
「う、うん……降参……す……る」
セティはブルブルと震えながら敗北宣言をした。
これが魔力の少ないノヴァが数年かけて開発した必殺の切り札だ。理論上は魔力の少ない者でも発動できるが、ノヴァのように完璧にコントロールすることは誰にもできない。彼女の魔法知識と努力の結晶なのである。
◇◆◇◆
───────パチッ
フィオの脳に閃光が走る。
だが、止まらない。依然としてフィオはノヴァの方へと駆け抜けていく。
「……なっ…………！？」
フィオは呆然としているノヴァを押し倒し、木剣を喉元に突きつけた。
「どうする？まだやる？」
「いや、私の負けだよ。降参」
なんと勝者はフィオであった。近くにいた受験者達は目の前に広がるこの光景に思わず声をあげた。
感嘆する者、驚愕する者、不正を疑う者。様々な反応が見られたが、口火を切ったのは彼女であった。
「どうやったの……どうやって私の魔法を無効化したんだ？」
「頑張って我慢した！」
「はぁ？いやいや、そんな気持ちでどうにかなる攻撃じゃねーよ！この魔法は相手の精神を物理的に攻撃する、君はめちゃくちゃな虚無感と痛みを心に感じたはずなの！」
ノヴァは不機嫌そうにそうまくし立てた。フィオは呑気にも、何かに気づいたような顔をする。
「あぁ、そういう気持ちには慣れっこなんだよ。だってほら……」
フィオは数秒悩んで、ノヴァにしか聞こえないように囁いた。
「僕は呪子だから」
ノヴァはフィオの言葉を聞いて大事そうに握っていた杖を落とす。
「ちょっと！そんな大事な話をなんでここで言うんだよ！？だ、誰にも聞かれてないよな！？」
ノヴァは辺りをキョロキョロ見回した後、フィオの肩をガッと掴んで言った。
「そういう話は今日初めて会ったヤツにするもんじゃないからな！？私に変な思想がないから良かったけど……！」
「でも僕達はもう友達でしょ？」
「友達だけど！友達でも簡単に話しちゃダメだろ！」
「そんなこと言っても、本当のこと言わないとノヴァは絶対納得しなかったでしょ？」
「それは……！そう…だけど……」
ノヴァは痛いところを突かれて縮こまってしまった。
ノヴァはバタッと地面に寝転んで仰向けになった。フィオもそれに合わせて隣に座る。
「はぁ、ウダウダ言ってもしょーがねぇな。フィオみたいな例外を頭に入れてなかった私の完敗だ。うーん……そうだな……次は精神以外にも攻撃できる魔法を考えてみるか……記憶とかなら誰にでも効くかもな……」
ノヴァは早速一人で反省会を始めた。見た目や言動に反して、とてつもない努力家なのだろう。最後の方に恐ろしい単語が聞こえてフィオは身震いしていたが。
「なんか体をビリビリさせて動けなくしたりは出来ないの？」
「無理だな。私の魔力じゃ足りない。逆に、脳を狙えば少量の魔力でも効き目が大きいんだよ。難易度はバグってるけどな、だってほら。脳って直接見えないだろ？」
「ふーん。僕にはよく分かんないや」
「というか聞きたいのはこっちだよ。君の魔法はどうなってんの？あんな変な魔道具見たことないし」
「あれは霊界の画布っていう魔道具で……」
フィオは特別魔法が好きな訳では無いが、ノヴァと魔法の話をするのはなんだか楽しかった。二人で話をしていたら、気づけば最後の勝負が終わっていた。
受験者は試験官の指示で校庭の中央部に集められた。
「受験者の諸君、ご苦労であった。試験の結果は二週間後に追って連絡する。総合試験はこの場をもって終了とする」
受験者達の歓声で校庭は包まれた。フィオも安堵の息を吐いた。ひとまずこれで一つ目の試験は終わった。しかし二日後には商業試験が始まるので、全く気は抜けない。
「フィオ君、今日はありがとうございました。非常に楽しかったです」
「ハンス！お疲れ様ー！」
そう言って二人はハイタッチをした。ハンスは七歳にも関わらず沢山の勝数を手にした。筆記試験もきっと良い点をとっているだろうし、彼は間違いなく合格するだろう。
「そんじゃまたね、フィオ。次は絶対負けないから」
「へへ、楽しみにしてる！」
そう言ってノヴァとフィオはそれぞれの帰路についた。こんな台詞を吐いたということは、彼女はフィオが試験に落ちるとは微塵も思っていないのだろう。
その信頼が、フィオにとっては何よりも嬉しかった。
