二十話 総合試験②
筆記試験は思いの外難しくなかった。ターナー先生のおかげで苦手だった古代文字もマスターすることができたし、この二年間の成果が発揮されているということだろう。
思い出せばフィオは二年前まで文字も書けなかった。そんなフィオが、難関とされる総合試験の問題を解いている。
（解ける。今の僕なら…！）
そして、どうやらノヴァはかなり勉強ができるようだ。カンニングになってしまうので隣を見ることは出来ないが、カリカリと解答を記していく音が絶えずフィオの耳に入ってきた。先程までの彼女からは感じなかった優等生の雰囲気をフィオは感じていた。
「止め！これにて試験を終了とする。受験者は羽根ペンを置きなさい」
受験者が続々とペンを置く音が聞こえた。フィオもちょうど解き終わったところだ。ちなみにノヴァはもうずっと前にペンを置いていた。おそらくこの教室では彼女が一番早く解き終わっていた。
「受験者は本試験の案内があるまで休憩とする」
試験官が去ると、一斉に教室の中がガヤガヤと受験者の声で満たされた。
「ノヴァってもしかして頭いい？」
「ずっと勉強してただけだよ。べつに自分の頭がキレるとかは全く思わない。まぁ筆記試験は結構得意かもね」
「そっか。いいなぁー勉強できるの。僕なんて制限時間ギリギリだったよ…」
「フィオさ。多分なんか勘違いしてると思うから言うけど、四校試験って七歳から受けられるっつっても七歳じゃ普通合格できないからね。それくらい歳の差っていうのは学力に直結するもんなの。若い時は特にね」
「うん……う、うん？」
「だからつまりさ。君と私で学力に大きな差があるのは当然ってこと。君が遅れてる訳じゃないから」
ノヴァはフィオの方を一度も見ずにそう言い放った。
「さっきはあんなこと言ってたけど、ノヴァって優しいんだね」
「は？べつにそんなんじゃないから。君が勘違いしてるから訂正して気持ちよくなりたかっただけ」
「ふーん、そうなんだ」
「止めろその顔、ぶん殴るぞ」
フィオはなんとなくノヴァのことが分かってきた。彼女はただ思ったことをそのまま口にしているだけで、根っこの部分は年相応の女の子なのだろう。それにしても語彙がトゲトゲしすぎているが。
「ノヴァはなんで総合学校に行きたいの？」
「総合学校にどうしても行きたいとかは思ってない。この帝国で成り上がるには四校で学ぶのが最短経路ってだけ」
「貴族になりたいってこと？」
「まぁそんな感じ。私ん家の下の子達、アホしかいないからさ。たまたま頭の出来が良かった私がチャンスを掴むしかないんだよ」
なるほど、ノヴァは家族のために試験を受けたのか。この気怠げで早く昼寝でもしたそうな少女が、自ら進んで試験に取り組む様はどこか違和感があった。そのような事情があったのだと知り、フィオは心の中で納得した。
「じゃあフィオはなんで受けたの？君まだ七歳とかでしょ。そんな急ぐ必要ある？」
「うん。僕は早く自由になりたいんだ。その為には頭の良い人が沢山いる四校に行った方が良いって言われた。だから入学したいんだよ」
「いや、全然意味わかんないんだけど。自由になりたいって何？」
「それはねー、ナイショ！」
呪いを解くためとは言えないので、フィオが話せるのはここまでだ。
「ふーん、まぁべつにいいけどさ」
リューディアが手紙と一緒に遺した紙切れ、天地創造華神伝のことは未だによく分かっていない。幽ディアに聞いてみても、詳しい事情はさっぱりだとのことだ。
今分かっているのは、呪いという単語が書かれている書物がその伝記しかないということ。つまり、絶対にそこにヒントがあるはずなのだ。
知識人、貴族、他国の人間。それらが一同に会する場所、四校。呪いに詳しい人物がいてもなんら不思議では無い。
辺りがザワザワしてきた。試験官が帰ってきたようだ。
「さて、本試験の時間だ。これから本試験の説明を始める」
教室の中は静寂に包まれた。
「本試験で行われるのは天下統一ゲームだ」
（て、てんか…とう…え？何それ…？）
周りを見回すと、どうやら皆理解できていないらしい。ノヴァも寝起きのような機嫌の悪い顔になっている。
「制限時間は五時間、受験者全員で行うゲームだ。ルールは単純、まず二人一組のペアを組む。その後お互いで話し合って決めた勝負を行い、勝者を王、敗者を家臣としてチームをつくる」
「あのー。勝負ってのはどんな勝負でも良いんですか？」
前の方の席にいた少年がそう質問した。
「その通りだ。二人が納得するまで話し合って決めればどんな勝負でも構わない。あぁ…質問は後から受け付けるので、一旦最後までルールを聞きなさい」
十人くらいの受験者が、ならば自分もと手をあげようとしていたので試験官はそう注意した。
「そして作ったチーム同士でまた勝負をする。ここではチーム全員が勝負をしなくてはならない。勝負が全て終わり、合計勝数が多かったチームが相手のチームを吸収する。その際、チームの中で最も勝数が多い者を王とする」
なるほど、そうしてどんどんチームが大きくなっていくという訳だ。
「最終的に最も大きいチームを作った王は満点評価を受ける。つまり確定で合格だ。それ以外の受験者は合計の勝数で点数を決める。勝率ではないので気をつけるように」
教室がまたザワつき始める。フィオは頑張ってルールを覚えようと、試験官の言葉を頭の中で反芻させていた。
「以上で試験の説明を終了する。質問がある受験者は挙手を」
数人の手が上がった。
「はーい。質問なんだけどさ。勝敗って自分達で決めるんだろ？ズルし放題じゃね？」
「本試験には本校の生徒、つまり君達の先輩達や教師達が総出で勝負の監督をする。そしてその試験官達が監督していない勝負は勝敗にはカウントされない。よって不正は起こらない」
試験官は淀みのない声で説明した。質問をしたヤンチャそうな受験者はつまんなそうな顔で舌打ちしていた。
「はい、さっき勝負はなんでもアリって言ってましたよね。殺し合いとかはアリなんですか？」
ビックリした。試験官に質問したのはさっきまで眠そうな顔をしていたノヴァだ。
「決闘で勝敗を決める場合は治癒魔術を使える者が監督する。基本的には自由に闘ってもらって大丈夫だ。しかし万が一相手を殺害した場合は即刻退場となる」
「そうですか。安心しました」
この後も質問は続いたが、ほとんどが例外的な状況への対応についての質問だった。つまり皆ルールの穴を探そうと躍起になっていたのだ。結局、ズルできそうな裏道はなかったが。
「それでは受験者は全員校庭に集まるように」
ガタガタと席を立つ音で教室が騒がしくなる。フィオとノヴァも教室を出た。
「これからは敵同士だね」
「べつにずっとそうだったでしょ」
そう言ってノヴァはフィオより早足で、校庭に向かっていった。
「どうしたのー？最初のペアになろうよー！」
「君とは闘いたくない、だから無理。それじゃあまたね」
ノヴァは校庭の奥の方へ行ってしまった。
（どうしよう、ノヴァがいなくなったら誰とペアになればいいんだよ〜…）
フィオは周りをキョロキョロ見渡してみた。するとほとんどの受験者が既にペアを見つけているではないか。
「だ、誰かペアになってくれる人！いませんか！」
とりあえず大きい声でそう言ってみた。だが周りにはペアを作り終わった受験者しかいない。
（もしかして、ペアを作れなかったらそのまま不合格とか…ないよね？）
段々と鼓動が早まってきた。
「あ、あの！良かったら僕とペアになりませんか？」
あたふたしているフィオに同い年くらいの男の子が話しかけてきた。おそらく彼もペアが作れず困っていたのだろう。
「いいの？やったー！僕はフィオ、よろしくね！」
「僕の名前はハンス・マルモルです。以後お見知りおきを」
ハンスは丁寧な所作で礼をした。きっと由緒ある貴族の子供なのだろう。
フィオがそんなことを考えていると、校庭に数百人の試験官が散らばって行った。
「受験者全員が集合したのを確認した！それでは本試験を開始する！」
