虚白のキャンバス

侯爵家編

二十一話 総合試験③

　本試験が始まった。すぐに辺りは受験者達の騒音でいっぱいになった。こうしちゃいられない、とフィオはハンスの方を向く。

「ハンス、僕達はどんな勝負する？」

「そうですね…僕的には荒っぽいのはちょっと…」

「うーん、僕は荒っぽいことしか出来ないんだよね」

　そうだ、この試験はシンプルに見えて実は奥深い。最初の壁は受験者同士の話し合い、どこで折り合いをつけるか。という問題だ。自分に有利な勝負をしたいがために話し合いが長引くと、試合数が少なくなってしまう。勝率ではなく勝数が得点になるので、点を多く稼ぐには試合数をこなすのが手っ取り早い。

　この試験は柔軟で素早い判断、そして個人の総合的な実力、それがなければ上位に名を連ねることはできないようになっている。

「じゃあハンスが勝負を決めてよ」

「良いんですか？」

「うん、話してると他の人達に遅れちゃうからさ」

「そういうことなら…歴史のクイズなどはいかがでしょうか」

「よし、それで行こう！」

　フィオは近くの試験官を呼んできて勝負の内容を伝えた。

「先に二問正解した者を勝者とする。では、第一問目。ドラヴェス帝国の初代皇帝の名は？」

「はい、フェルムス一世です」

「正解」

　ハンスが一秒も経たないうちに答えた。言われてみればたしかにそんな名前だった気がする。

「第二問目、ドラヴェス帝国の三大英雄を答えよ」

「はい、ハグノン、ネストル、ラウレンティウスです」

「正解だ。勝者、ハンス・マルモル」

　試験官は無機質な声でそう言った。

「うぅー。やっぱり無理かぁ」

　フィオは全く歯が立たなかった。だが、これでいい。試合決めで長い時間言い争うよりも次の勝負に切り替えた方が得策だとフィオは判断した。

「フィオくん、僕の得意分野なのに…勝負してくれてありがとうございます…」

　ハンスはまたもや丁寧にお辞儀をした。

「大丈夫だよ。それよりハンスが王だからね、早く次の勝負に行こう」

「はい！」

◇◆◇◆

「ねぇ、あんた私とペアになろうよ」

「俺か？いいぜ、なってやるよ」

　ノヴァとペアになったのは試験説明の時

に試験管に質問していたヤンチャそうな青年だ。彼のトゲトゲとした白金色の髪はノヴァの青黒い髪と対照的でひどく眩しい。

「勝負はどうする？あんたの希望は？」

「俺は殴り合いがいい、って言いたいとこだがな〜。生憎そこまで鬼畜じゃねぇ。だからお前の得意な…」

「いいよ、殴り合いで」

「へ？」

「先にギブアップした方が負けね。試験官の先輩、監督お願いします」

「いや、お前がいいなら文句ねぇけど……」

「文句ないならさっさとして、試合数減っちゃうだろ」

「は、はい…」

　彼は思わず敬語になっしまった。おそらく身分の高い一族はこのような言葉遣いをする女性を見たことがないのだろう。よって見てられないくらいタジタジになっている。

「コホン、それでは、勝負開始！」

　試験官の掛け声で勝負は始まった。

◇◆◇◆

「フィオくん…あっちの方々はどうでしょうか…？」

「ダメだよ…絶対殴り合いとか挑んでくるよ…！もっと歳が近くてか弱そうな人を選ぼう…！」

　子供二人は縮こまって作戦会議をしていた。フィオは確かに強力な魔術を使えるが、腕っぷしでは年上に絶対勝てない。魔法が使えるというルールで勝負をしないといけないのだ。そして都合よくそんな条件を選んでくれるかは分からない。

　それに、話し合いをしなければいけないのは対戦相手だけではない。どのチームと戦うか、相手のチームの誰と戦うか。などを味方とも話し合って決めなければならないのだ。

「これは…思ったよりコミュニケーション能力が問われる試験ですね…」

「ハンス、時間が勿体ないから僕が適当に選んでいい？闘うのが好きそうな人はできるだけ僕が勝負するからさ」

「分かりました。フィオくんは決断が早くて助かりますね」

「……まぁ…ね」

　同世代の男子に褒められるのは初めてなのでなんだか照れくさいフィオだが、すぐに対戦相手探しに切り替えた。

（ノヴァは…あんなところにいる…。ってもう四人チームになってるじゃん…！ちょっと焦った方がいいかも）

「ねー！そこの二人勝負しようよ！」

　フィオはとりあえず近くにいた男女のペアに話しかけた。どちらもフィオより数歳年上くらいか。

「ん、いいよ。どんな勝負がいい？」

「僕は魔法を使って勝負がしたい、もう一人は…」

「できるだけ頭を使う勝負がいいです！」

　フィオとハンスの言葉を聞いた少年は、ペアの女の子と耳元で相談し始めた。一分と経たずに答えが帰ってきた。

「わかった。勝負しよう。俺はそこの金髪の子で…」

「あたしの相手が白髪の子ね」

　よし、ひとまず対戦が決まった。後は勝負の内容だ。

「ねぇお姉さん、魔道具使っていい？」

「うーん、その道具次第かなー。あたしとしては見てから決めたいね」

「いいよ。ちょっと待ってて」

　フィオはポケットの中から小さな四角い木片を取り出した。その木片にフィオが魔力を込めると、カシャカシャという音とともに木片が変形してゆく。

「これは、キャンバス？」

「うん、カッコイイでしょ？霊界の画布(ゴースト・キャンバス)って言ってね、これに魔法の絵を描くと幽霊が魔法を放ってくれるんだ」

　これこそがリューディアの考案した呪い対策だ。この魔道具、実は魔力を込めるだけで組み立てられる携帯用キャンバス…という高級画材店ではどこも取り扱っている品だ。霊界の画布なんという大それた魔道具はない。というか作れない。

　もし、そこを指摘されればリューディアの名前を出して無理やり納得させるしかない。よほど魔道具に詳しい者でなければ簡単に信じるだろう。それほどリューディアの悪名は高い。

「なるほどね。まぁ、そのくらいだったら大丈夫よ。魔道具ってのは魔法が使えない奴のための物だからね。発動に時間がかかるし威力もお粗末でしょ」

「じゃあ勝負の内容は降参した方が負けね」

　フィオは身体を捻って伸びをしながら言った。

「いや、それじゃダメ。降参って言わないで我慢されたら時間とられるじゃん。先に致命傷を与えた方が勝ちでいいでしょ」

「いやぁ、うーん。まぁいい…けど」

「あんたの条件飲んであげたんだから我慢しなさいよ。試験官の人、治癒魔法使える人呼んできて」

「いいだろう。少し待て」

　試験官は少女に言われて、一人の試験官を連れてきた。かなり年老いているのでベテラン教員だろう。

「それでは…位置について、勝負開始！」

　掛け声に反応した二人は即座に動き出す。

　少女は魔力を渦のように練り、赤い魔法陣を構築していく。

　大きな魔法陣だ。ようやく魔法陣が完成したかという時、少女は違和感を感じる。なんというか、暖かい湯に使っているようなそんな感覚だ。

　気づいた時には少女の脇腹は真っ赤に染まっていた。既にフィオの風よ吹け(ヴェントス)は少女を貫いていたのだ。

「あっ、ぁっ…たすけっ…てっ…」

　少女は前のめりにグシャっと倒れた。

「先生！治癒を！」

　年老いた試験官は驚きのあまり腰をぬかしている。目をかっぴらいて口をパクパクさせている様はまるで魚のようだ。

「先生！！早く！！」

「あ、あぁ！そ、そうじゃな！」

　治癒魔法はちゃんと間に合った。今の少女は健康そのものだ。顔は多少やつれてはいるが。

「言っとくけど謝らないからね。こういう勝負を選んだのはお姉さんのほうだから」

　少女はコクコクと必死に頷いた。

「フィ、フィオくん？」

　どうやらあっちも勝負が終わったらしい。ハンスがジリジリと近づいてきた。

「あぁ、ハンスは勝った？」

「僕は計算勝負を挑み、彼に完敗しました。そ、そんなことより何が起きたんですか？彼女の服、血がべっとり付いているように見えます」

「俺にも教えてくれよ。俺、初戦であの女子に魔法戦でコテンパンにされてさ、どうやったんだ？」

　ハンスと対戦相手の男子はそう言ってフィオに詰め寄ってきた。その時フィオはあることに気づいた。

（そっか。他の人は気づいてないんだ…！魔法陣を使わないし、風よ吹け は透明な刃だから…！）

　フィオが懸念していたのは、フィオの魔法や闘い方を観察されること。そしてその情報を共有されること。

　タネが分かれば対処は簡単だ。魔道具禁止、魔法禁止などと封じ込める策はいくらでもある。対戦相手の少女はブルブルと震えているし、ひとまずタネが割れることはないだろう。

「ふふ、内緒だよ」

　現在フィオの成績、一勝一敗。勝数一。