十九話 総合試験①
「フィオ様、見えてきました。帝国立総合学校 ニーズスです」
馬車から外を眺めていたヴァルテルは小さい声でそう言った。
そう、今回はヴァルテルと二人で帝都へ旅をすることになったのだ。これはマグヌスの判断である。
この先、フィオが学校に通うとなればヴァルテルと二人で帝都に部屋を借りることになるだろう。その時のための予行演習のようなものだ。
四校はそれぞれ異なる日程で試験を行うため、全部受けるフィオは大体十日間は帝都にいることになる。帝都の生活に慣れるには丁度いい期間である。
馬車の心地よい振動で半目になっていたフィオは、最初の試験が行われる総合学校ニーズスに到着した。
「わぁ、すごいね…思ってたのと違ったかも…！」
帝都と言えば、目まぐるしい人の群れや隙間がなくぎゅうぎゅう詰めにされた建造物のイメージしか無かった。都会に妙な幻想を抱くのは田舎育ちの人間によくありがちだ。例に漏れず、辺境の村育ちのフィオもそうであった。
しかし、この学校は違う。最初に目を引くのは広大な敷地だ。綺麗に整えられた草木、キラキラと輝く大きな噴水。そして中央にそびえるのは石造りの大きな校舎だ。
辺りを見回すと、受験者が続々と集まってきた。まだ試験開始まで時間があるが、既に三百人ほどはいるだろうか。
事前に聞いていた通り、受験者の年齢は様々だ。パッと見た感じでは、フィオと同年代の子供が二割、フィオより五、六歳は歳が離れていそうな受験者が五割、残りがほとんど大人と変わらないような背丈の若者達であった。
「フィオ様、私が付き添えるのはここまでのようです。それでは…御健闘を祈ります」
「ありがとうヴァルテル。絶対合格してくるから！」
フィオは受験者達の大きな波に押されながら会場へ向かった。
校舎に足を踏み入れると、恐らく教師と思われる人達が受験者を誘導しているのを見つけた。フィオはおそるおそる近づいてみる。
「君、名前は？」
「フィオ・ファルネーゼです」
「ファルネーゼ侯爵家の子か……あれ？あそこは娘が一人いるだけだった気がするが。まぁいいか。君は五番教室ね」
五番教室なんて言われても…と一瞬思ったが先生が優しく案内してくれたおかげですぐにたどり着けた。
五番教室はとても広い部屋だった。外装の堅牢なイメージとは打って変わって、中は高級感漂う小綺麗な装いであった。この学校がどれだけ大きな力を持っているのか、この内装を見ればなんとなくわかる気がした。
高級感と言えば周りの受験者も上等な衣服に身を包んでいる。ほとんどが貴族出身なのだろう。
（やっぱり凄い…帝国立総合学校…！）
五番教室には大体四十人分の席があった。今は半分程埋まっただろうか。フィオの隣の席に十五歳くらいの女の子が座った。なんか眠そうな顔の女の子だ。青みがかった黒髪を複雑な形で編み込んでいる。
「君、聖職者の息子とかなんか？」
「……あっ。僕のこと？全然違うけど、なんで？」
「そんな全身真っ白の格好、帝都の教会の偉そうな聖職者でしか見た事なかったからさ。っていうか聖職者でも髪の毛まで白いヤツはいなかったよ」
「それは変っていうこと？」
「いや、そういう訳じゃないよ。結構イケてる。本当だって。しかも君、綺麗な顔してるしさ。将来はイイ男になるんじゃない？」
今まで会ったことのないタイプの人間だ。適当に話してるようにも、素直に思ったことを話しているようにも見える。
「お姉さん、名前はなんていうの？」
「ノヴァ。平民だから家名はない。君は？」
「フィオ・ファルネーゼだよ。あ、僕も平民出身！よろしくね！」
そう言って二人は握手をした。
「そういう家の中の事情ってあんま他の人に言っちゃダメじゃないの？ファルネーゼって言ったらあの侯爵家しかないでしょ？」
「義父上は言ってもいいって言ってたから、大丈夫！」
「ふーん、ならいいけどさ」
ノヴァは呆れた様子でそう言った。
フィオはというと、少し前にマグヌスに言われた言葉を思い出していた。
◇◆◇◆
「フィオ。この先、絶対に守って欲しい約束がある」
「約束？」
「あぁ、約束だ。それは…」
───────ゴクリ…
「絶対に、呪子だとバレてはいけない」
「そ、それはどうして…？」
一応聞いてみたものの、フィオはなんとなくわかっていた。
「差別される可能性が非常に高いからだ。実際、お前も村では苦い思いをしたと聞いている」
「うん」
確かにフィオは村に一人も友達がいなかった。正直学校でもそうなるのではないかとちょっと心配である。
「そこでな、フィオ。お前が呪子だとバレない為に、私達と血が繋がっていないという事実を積極的に公開していく必要がある」
「………？」
なんだかよく分からない。
「呪子の判別方法は単純だ。血縁者と髪の色を比較すること。お前はそれで村の人間にバレたわけだ」
「うん、父さんにもそうやって聞いたよ」
「ならばお前が私の血縁者ではマズイのだ」
「そっか。義父上もニーナ先生も黒髪だもんね」
肖像画で見たニーナの母、セシリアも黒髪だった。
「フィオ、お前の為にも家の為にも絶対にバレないようにするんだ。いいな？」
「分かった！……けど、虚白のキャンバスは使えないってことだよね？すぐバレちゃうし」
「安心しろ、その点はリューディアが対策を考えてくれた。その名も…」
◇◆◇◆
ということがあったのだ。
学校にはヴァルテルは入れない、そのためフィオの尻拭いをしてくれる人はいないのだ。変なボロを出さないようにしようとフィオは決意した。
「ねぇノヴァ、どんな試験がくると思う？」
「筆記は確定でしょ。問題は本試験だね」
「本試験？」
「本試験は毎年変わる特別な試験の事だよ。防衛学校とかと違って対人戦みたいな物騒な内容はないと思うけどね。でも、可能性はゼロじゃない。本当に毎年どんなのがくるか分かんないだよ」
これは二年前からわかっていたことだが、総合学校の本試験は対策しづらいのだ。だから皆確実に点を取れる筆記を勉強する。
「どんなのが来るか分かんないけど、自分の長所を無理やり押し通せばなんとかなる…って私の先生は言ってた」
「長所か〜。なんか心配になってきたよ…」
せっかくノヴァと話して落ち着いてきたのに、また心臓がドクドクと脈打ってきた。
「フィオはなんか得意なこととかないの？」
「うーん。多分得意なのは魔法なんだけど…」
「はぁ？なんだ聞いて損した。めっちゃ良い特技あんじゃん。慰めようとした自分がアホみたい」
ノヴァは不貞腐れた顔で悪態をついた。
「ノヴァの長所は？」
「私の長所？そうだなぁ。どんなとこでも寝れること、とか？」
「それって長所なの？」
「冗談に決まってんじゃん。本気にすんなよ」
「……」
フィオは絶句した。受験者はみんなこんな感じなのだろうか。彼女は別におもしろがってる素振りも見せないし、本当に普段からこんな調子なのだろう。本当にフィオが今まで会ったことのないタイプだ。故にフィオはどう接すればいいのかよく分からないでいる。
「それでは受験者の皆さん、試験の説明を始めます」
試験官の先生の声が教室に響いた。フィオはノヴァと話すのに夢中になりすぎて、席が全て埋まったことに気づかなかった。
（いよいよだ！…やっぱりすごく緊張する…）
「まずは筆記試験を行う。制限時間は一時間。これから問題用紙を配る。以後、受験者は何か用事がある者以外は発言を禁止とする」
言い終わらないうちにテスト用紙が魔法で全ての席に運ばれてくる。
一時間で解くにしてはあまりにも大きい問題用紙だ。しかも文字がびっしり書かれている。
フィオは大きく深呼吸をして目を閉じる。こうすると集中力を一気に高めることができるとローランから教わったのだ。
そうしていると、フィオの右側からほんの微かな音が聞こえてきた。
ノヴァがフィオにしか伝わらない声量で何か囁いてきたのだ。
「本当の私の長所はね、君みたいな可愛い子でも自分の為なら迷わず犠牲にできるところ、だよ」
「……」
さっきまでの気怠げな声と違って、背筋が凍るようなノヴァの冷たい声にフィオは鳥肌がたった。
