十八話 応用編③
「ねぇローラン。稽古の時魔法使っていい？」
「ここで言う魔法とは普通の魔法ではないな？お前の固有魔術のことか」
「うん、そうすればもっと長く戦えると思う」
「面白い、やってみるといい」
二人は片手剣を構えた。ふと、固有魔術を使って近接戦をするとなると片手しか使えないことにフィオは気づいた。
（これ…結構むずいかも…）
フィオは緑色の絵の具を地面に荒く塗りつけた。するとなんの前触れもなく魔法が飛び出す。魔法陣も詠唱もなかったはずなのに。
「ハハ、未だに慣れんな。今まで培ってきた私の感覚を全否定するような、無法な力だ」
───────ビュンッ！！
フィオが大きく踏み込むと、風撃がフィオの推進力を爆発的に増加させる。
「なっ！！」
てっきり魔法が飛んでくるものだと思い込んでいたローランは、フィオの突進に反応が遅れた。
ローランは後方へ倒れかけた体勢から、身を捩らせて一太刀を放つ。すると二人の木剣がぶつかり、フィオはその衝撃で簡単に吹っ飛ばされた。
ローランはハッとした顔でぐったりしているフィオの元へ飛んでいった。
「無事か、フィオ……！？すまんな。思わず加減を誤った」
「う、うん、全然へーき」
「今日はもう休んでいろ」
「いや、まだできるよ！」
そう言ってフィオは剣を構えた。
「フッ、お前がそう言うのなら断ることなど出来まい。さっきは不意をつかれたが、次からは全て捌いてやる。安心して全力を出せ」
ローランもニヤッと笑って剣を構える。
フィオが魔法を発動するのに合わせて、ローランも動き出す。今度は既に受ける体勢に入っている。
フィオの一太刀はいとも容易く受けられてしまう。いくら速く動いたとしても、フィオには技術とパワーが全くないからだ。
「どうした！？これで全力か！？防衛試験ではお前よりずっと大きくて強い者達が大勢参加しているぞ！」
「まだまだ！これからだよ！」
こうしてフィオとローランの稽古は日が沈むまで続いた。全身クタクタになったフィオはローランに担がれて部屋に帰った。
（つ、疲れた。でも前だったらこんなに夜まで戦えなかったから、凄く効果あったかも！）
◇◆◇◆
「さて、今日は皆よく集まってくれた。フィオの入学試験まで一週間を切った今。この二年間の成果を確認しておきたい」
夜明け前、フィオがぐっすり寝ている頃に数人の大人が広間に集結していた。
「まず最初に私から、皆に感謝を言わせてほしい。本当に二年間ありがとう。フィオがこの家に来て急遽依頼した訳だが、君達は文句を言わず二年間も付き合ってくれた」
マグヌスは深々と頭を下げた。
「顔を上げてください、侯爵閣下。あのような大金を貰っておいて文句を言うような者はいませんよ。それに、私にとっても良い話だったんです。侯爵閣下との繋がりを持てる人間など限られていますからね」
ターナーは眼鏡をクイッと直してそう言った。
「そうねぇ、マグヌス君の頼みなら断れないものねぇ。いいのよ。私も二年間楽しかったから」
アマンダもターナーと同じで満足気である。
「私はニーナ様にお仕えしている身ですので、当たり前の事をしたまでです。感謝するなら前任のエドガー先輩のほうでしょう」
ローランは本当にさっぱりとしたものだ。
「ニーナ、ワタシの言葉を伝えてもらえるかの」
「うん、任せて〜」
もちろん幽ディアも同席している。正確には席に座れずに漂っているだけだが。
「まぁ、ワタシも中々楽しめたぞ。こんな体にならなければ…もう少しフィオ・ファルネーゼという奇才を観察していたかったのう」
「そうだ、リューディアはこれからどうするの？」
何も知らない者が見れば、ニーナが自分自身と会話している変人に見えたことだろう。
「うむ、ワタシは世界を旅して新しい器を探すつもりだ。長いこと魔法が使えなくてだんだん心が参ってきてのう…とんだ生き地獄だ。まぁ死んでるのだがな！ガハハ！」
誰も笑わなかった。やってる事が技術的にも倫理的にも人間離れしすぎていて、もうどう反応していいのかよく分からないのだ。
「……それでフィオだが…合格できそうなのか？最悪の場合でもどれか一つは受かって欲しいのだが…」
マグヌスは珍しく額に汗をかいて不安そうな顔をしている。養子とはいえ、フィオはもう立派なファルネーゼ家の一員だ。さらにありえない額を教育費として払っている訳で、気にならないはずがない。
「父上、ここまできたらフィオ君を信じるしかないよ。フィオ君も先生達も二年間頑張ってきたんだから」
ニーナは笑顔でそう言った。ニーナはフィオが合格すると信じて疑わないようだ。
「私もそう思います。フィオは天賦の才を持っている。あの虚白のキャンバスがあればそこらのガキ共では相手にならないでしょう。ただ…」
「ただ…なんだ？」
マグヌスはローランが口をつぐんだのを見てさらに不安を煽られた様子だ。
「…問題は熱量です」
「そこですね」
「そこよねぇ」
「そこだのぅ」
「な、なんだ？全く話が見えんのだが…」
教師達が一斉に同じ反応を見せたので、マグヌスは思わず困惑した。なにか教師達の間でマグヌスの知らない共通認識があるらしい。
「なになに！？皆してさ、私も全然わかんないだけど？」
ニーナもよく理解できていない様子である。
「フィオは確かに才能がある。戦いの才能が。しかし、本人はそのことに露ほども興味がないのです。普通あれくらいの歳の子供が持っているような、物事に対する情熱や好奇心が感じられない」
「……そうかなぁ？普通に元気な男の子に見えるけど」
ニーナはピンと来ていない様子だ。
「ローラン殿が仰った通りです。フィオ君はどこか…虚ろな顔をしている。とても七歳の少年が見せる表情では無いのですよ。何かこう、心に大きな虚白を抱えているような。そんな顔です」
「ワタシもよく目にしたの〜。幽霊のような青白い顔をしておる時もあったな。ワタシなんかよりよっぽど生気が無かったぞ」
ターナーと幽ディアは難しい顔をしてそう言った。彼らにとってもこの二年間、フィオの性質が目下の悩みだったのだろう。
「多分、多分だけどね。あの子はきっと不安なのよ。毎日たくさん勉強をして訓練をして、合格して学校に通ったとして。本当に将来、自分の呪いを解くことができるのか。未来にはなんの希望もないんじゃないかって」
アマンダは瞳を潤ませながらそう語った。
広間はズーンと重苦しい空気につつまれた。
アマンダは言葉を続ける。
「でもね、あの子…ニーナちゃんといる時はすっごく楽しそうな顔をするのよ。きっとお姉ちゃんの事が大好きなのね」
「はは、フィオ君は絵を描くのが好きなだけだよ……きっと。ま、まぁそのきっかけになったのは私なんだけどね！」
ニーナは照れ臭そうにそう言った。
「とまぁ、こんな所で終わりにしておこうか。今あれこれ考えてもやれることは少ない。今日は集まってくれて本当にありがとう。これにて解散とする」
こうして真夜中の緊急集会は幕を閉じた。
そして、いよいよ総合学校、商業学校、防衛学校、魔法学校の試験が幕を開ける。
◇◆◇◆
清々しい目覚めだった。起きるとすぐにフィオは顔を洗う。そして、朝食を食べて歯を磨く。今日もそれは変わらない。いや、変えてはいけない。この大きく弾む心臓を黙らせるには、こんな日常の所作が最適なのだ。
試験日一日目が始まる。
どんな試験なのだろうか？どんな問題が出るのだろうか？
無限に湧き出てくる不安を払拭するべく、フィオはこの二年間に想いを馳せる。
絶対に合格しなければいけない。
フィオの空虚な瞳に一本の灯火が煌めく。これは彼自身のものではなかった。二年をかけて彼、彼女らが灯した火。いわば熱である。
「行ってきます！」
この時、憂いは杞憂となった。
