虚白のキャンバス

侯爵家編

十五話 才能

「これ！いつまで泣いておるのだおぬしは…！」

「だっでぇぇ……まだ会えるど思わながっだもんんん……」

　ニーナは号泣しながら幽ディアをギューッと抱きしめる。幽ディアの方は心底迷惑そうである。

「痛い！痛いから！というか何故おぬしはワタシに触れることができるんだ！……だから痛いと言っておろう！」

「うぐっ……よがっだぁぁ！」

「離せ！今は授業をしておるんだ！分かったから離せ！」

　幽ディアはニーナに押しつぶされてもはや原型を留めていない。

「ふむ、感覚が鋭すぎると幽霊を触ることもできるのですね。勉強になります」

　ヴァルテルが呑気なことを言っているが幽ディアは必死である。

「ニーナ先生とリューディア先生って仲良しなんだね！」

「うん！まぁね！」

「嘘をつくでない！おぬしが一方的にワタシを好いておるだけだ！」

「そんなことないでしょー！だって学校で一緒に遊んだじゃん！」

「それもおぬしが一方的に付きまとってきおっただけだ！」

　話を聞いたところによると四大学校は四年制。そしてニーナは十九歳、リューディアは十六歳。同じ学校に通っていてもなんら不思議ではない。

「二人は同じ学校だったの？」

「まぁ同じだった期間はほんの少しだけど。私達は総合学校に通ってて…たしかリューディアは私が二年生の時に入学してきたんだよね」

「そんな昔のことはおぼえておらん！」

「普通の女の子だったのに、ある日急にこんな感じになっちゃってね。すぐに魔法学校に転入してそこから音沙汰なしって感じだったなぁ。私がリューディアの呪いのこととかを知ったのは比較的最近なんだよね。呪いでこうなる前はニーナお姉ちゃんって呼んでくれてたのに…」

「黙れ！あの時はまだワタシがワタシではなかっただけだ！そんなことより早く授業を…」

　思っていたより二人には繋がりがあったようだ。ニーナがあそこまで悲しんでいたのも納得できるような気がした。

「はぁ…やっと帰りおったな…会う度にあの調子だからどうも苦手でな…では次のページを開け」

「はーい」

　授業は教科書を使う形式に代わった。リューディアが見本を見せられなくなったからだ。それでも試験には十分合格できると彼女は太鼓判を押してくれた。

　授業が進んでいく度に新たな発見があった。驚くべきことに魔法の教科書の内容の三、四割はリューディアが前世で創り上げた理論体系らしい。つまり魔術師の始祖のうちの一人だったのだ。

「もしかしてリューディア先生って偉い人？」

「あぁ、今更気付きおったのか…それで言うと…ほれ。ここにワタシが載っておるぞ」

　リューディアが指を指したのは偉人がたくさん載っているページの真ん中にでかでかと陣取っている一枚の肖像画だった。

「えーー！これがリューディア先生なの！？なんか…全然違うね」

「ワタシもこっちの姿はあまり好きではない。この感情はリューディアの側の意思によるものが大きいのだろう」

　なんだかややこしくてフィオにはちんぷんかんぷんだった。

　なんというか名前も長々としたものだったのですぐに忘れてしまいそうだ。リューディアはリューディアである。前世のことは気にしても仕方がない気がした。

◇◆◇◆

―――カンッ！…バシッ！

「もっと強く踏み込むんだ！それにもっと力を込めろ！相手を殺す気で打ち込め！」

　ローランの指導は厳しかった。たった一時間体を動かしただけでフィオはくたくたである。

「も、もう無理だよ…立てない…」

「フィオ様…いや、フィオの課題は明白だ。圧倒的な体力不足、パワー不足。ただ……長所も少なからず存在する。それは目の良さだ」

「目の良さ？それって関係あるの？」

「大いにある。お前は相手の攻撃が良く見えているし、相手の隙を見つけるのも上手い。その点で見ればセンスはあると思う。体は貧弱だが」

「ローラン、フィオ様はまだ五歳です。身体の成長期はこれからのはずです」

「同僚だからって意見しやがって、敬称をつけろ敬称を。まぁ…言っていることは正しいな。将来が楽しみだ」

「敬称と言うなら貴女だってフィオ様に敬称をつけていないですよね？言っていることがおかしいですよ」

「フィオ、覚えておけ。こういう細かい男はモテん。いくら顔が良くてもな」

　ヴァルテルとローランは犬猿の仲のようだ。侯爵家に雇われているという点では同じ立場なのだろう。ヴァルテルがなんの気兼ねもなく話せる数少ない人間だ。

（ローラン…ヴァルテルの顔がカッコイイとは思ってるんだ…）

　フィオはその部分が気になって仕方がなかった。たしかにフィオが会った男の中では一番整った顔立ちをしている。背も高いし紳士的だし、ひょっとしたらヴァルテルはかなり女性に人気なのではないだろうか。

「さぁ、休憩はこれで終わりだ。さっさと木刀を持て」

「はい！」

◇◆◇◆

「今日は何かテーマを決めて描いてみよっか」

「はーい！」

「じゃあ今日のテーマは……強さ！」

「強さ？」

「そうそう！フィオ君の思う強さを絵にしてみよう！」

「うーん……強さ…強さかぁ」

「なんでもいいんだよ！フィオ君が感じたことをそのまま絵にするの」

　そういうことならとフィオは最初にイメージした強さの象徴を形にしていく。

「へぇ、これはローランだよね」

「うん！えーっと、もうちょっと髪が長かったかな？」

　一時間ほど経って絵が完成した。この前のアドバイスを受けてフィオはかなり時間をかけてこだわって描いてみた。とはいえ五歳の集中力では一時間が限界であったが。

「素晴らしい作品ですね。彼女の恐ろしい表情がよく表現できています」

「ふーん、私はローランの顔…とっても可愛いと思うけどな〜」

「でも、授業で稽古する時はこんな顔だったよ」

　ヴァルテルとフィオは苦い顔をしている。

　ローランが近くを通りかかった時、フィオとヴァルテルは大急ぎでその絵を隠した。ニーナは呆れたように笑った。

「それで、フィオ君。この生活にはもう慣れてきた？」

「うん！ヴァルテルは優しいし、先生もみんな優しくてね。僕ももっと頑張らなきゃって思う…！」

「そっか〜！いいねいいね！順調じゃん！」

「フィオ様ならば四大学校にもきっと合格なさることでしょう」

◇◆◇◆

────丸一年後

「やばいよぉぉぉ！絶対合格できないよぉぉぉ！」

　お絵描きの授業が始まると、フィオはそう言ってニーナに泣きついた。

「ど、どしたのフィオ君！？急に叫んじゃって…」

　フィオが庭にバタッとへたりこんで放心状態になってしまったので、ニーナはヴァルテルの方をバッと向いた。

「非常に言いにくいのですが、フィオ様はその…伸び悩んでおられるのです」

「…なるほどね〜。成績があんまよくないってことか」

「ぐひっ」

　ニーナの率直な言葉にフィオは胸を痛めた。

「決して成績が悪いという訳ではないのですが、正直このペースであれば入学試験を突破するのは…厳しいかと」

「えーっとその…具体的にはさ！どの教科がやばいの？やっぱり商業学校の計算問題とか？分かるよ！私も数字に弱くて諦めちゃったからさ！」

　ニーナはシナシナになったフィオを頑張って慰めている。

「……全部」

「え？」

「全部…やばい」

「あー…ほら！魔法は？魔法！フィオ君の固有魔術凄いじゃん！絶対いい成績取れそうだけどな〜」

　放心状態のフィオを気遣ってヴァルテルがニーナの疑問に答えた。

「魔法学校の試験は実戦形式ではありません。筆記試験と実技試験の両方で良い成績を取らなければならないのです。どうやらフィオ様は筆記の方で苦労されているようです」

「うーん…なるほどね。確かに魔法って思ってる十倍頭使うよね。慣れた魔法ならすぐ構築できるけどさ」

「僕はまだ古代文字が読めないからなかなか理解出来なくて……うぅ」

「多分フィオ君も私と同じで感覚派なんだと思う。まぁフィオ君は固有魔術で理論無視して発動できるけどね。筆記試験はちゃんと理論を理解しないといけないから…いや〜、確かに厳しいね」

　二人は小さくため息を吐いた。どうにかフィオの成績を上げる方法はないだろうか。

　その時、コホンと軽く咳払いをしてヴァルテルが口を開いた。

「一つ、フィオ様に恐れながらアドバイスをよろしいでしょうか」

「うん、アドバイスって…？」

「フィオ様は恐らく今こう思っているのではありませんか？「僕だけ四科目も勉強するなんて不利だ」と」

「う、うん」

　言った通りことを考えていたフィオは面食らって赤面した。

「私はそうは思いません。四種類の勉強をしているフィオ様にしか出来ないことがあります」

「それって…？」

「応(・)用(・)です」