三 崩壊の鼓動
三 崩壊の鼓動
光が弾けた瞬間、虚無の回廊は悲鳴を上げた。
黒と赤に染まっていた壁がひび割れ、吊るされていた影たちが一斉に叫び声を上げる。
その叫びは苦悶ではなく、歓喜にも似ていた。返却の鎖から解かれた者たちの最期の声。
冴子は両耳を塞ぎ、床に膝をついた。
「やだ…やだ…壊れる…！」
本郷は彼女の肩を掴み、必死に支える。
「落ち着け！ここはもう限界だ、踏みとどまれ！」
心臓の書が裂け目から光を撒き散らすたび、空洞全体が波打つように揺れた。
揺れは建物の崩壊ではない。空間そのものが畳まれていく感覚だった。
＊ ＊ ＊
その中心で、莉理香の姿は淡く揺らいでいた。
白いページに記された名前が、彼女をひと文字ずつ切り離していく。
輪郭は残っているのに、中身はインクの粒となって空気に溶けていく。
冴子が泣き叫ぶ。
「いやだ！消えないで！莉理香！」
莉理香は微笑んだ。冷たさと温かさが同居した笑みだった。
「いいの。これは必然。探偵は事件が終われば去るものよ」
影山が震える声で問う。
「じゃあ…茉莉香はどうなるんだ？お前が消えたら…」
「彼女は残る。わたしは仮の人格。消えれば、茉莉香が本物としてここに立つ」
莉理香の言葉が終わると同時に、彼女の身体は光に飲み込まれた。
残ったのは茉莉香の小さな影だけ。
彼女は膝をつき、頭を抱え、涙を流していた。
＊ ＊ ＊
心臓の書が苦しげに脈打ち、最後の鼓動を上げた。
ドクン、ドクン、ドクン―
その音は次第に速くなり、やがて爆発のような轟音となって空洞全体を満たした。
壁に吊るされていた影が次々と燃え尽き、黒い灰となって散る。
鎖は切れ、天井の裂け目から光が溢れ落ちる。
楡原が顔を上げ、呆然と呟いた。
「これが…崩壊の鼓動…」
本郷は叫ぶ。
「立て！ここにいたら巻き込まれる！」
しかし、どこに逃げればいいのか誰も分からなかった。
出口も入口も消え、あるのは心臓の書が崩壊していく光景だけだった。
＊ ＊ ＊
冴子は泣きじゃくりながら本郷の手を掴む。
「先生…もう無理…死にたくない！」
「大丈夫だ。俺が守る」と、本郷は彼女の背中を支え、必死に周囲を見渡した。
影山は紙を握りしめ、震える手で地図を描き続けていた。
「空間は折り畳まれている…なら…出口は裏側にあるはずだ…」
鉛筆が折れそうになりながらも、彼は紙に必死で線を刻む。
楡原は自分の影を見つめていた。
半分しか残っていない影が揺れ、床に吸い込まれそうになっている。
「俺…もう消えるのかな…」
その声には恐怖と諦めが混じっていた。
花森だけが、相変わらず笑っていた。
「きれいだね。舞台の幕が下りる瞬間みたい」
誰も彼女を止められなかった。笑みの裏にあるものが、恐怖か狂気か、それとも本物の愉悦なのか、誰にもわからなかった。
＊ ＊ ＊
心臓の書が完全に裂けた瞬間、空洞の床が崩れ落ちた。
下には底の見えない光の渦。
その渦は吸い込むでもなく、押し出すでもなく、存在そのものを選別する。
監査人の影が最後に声を発した。
「審理終了。結果：崩壊。対象：自由判定」
その言葉を残し、影は渦に吸い込まれて消えた。
冴子が絶叫した。
「どうすればいいの！？」
影山が叫ぶ。
「飛び込むしかない！ 渦に―！」
本郷は唇を噛み、冴子を抱き寄せた。
「信じるしかない…！」
茉莉香は涙で濡れた顔を上げた。
その瞳には、莉理香が残した光がまだ燃えていた。
＊ ＊ ＊
全員が光の渦を見つめる。
崩壊の鼓動が最高潮に達し、空間そのものが震える。
楡原が小さく笑った。
「じゃあ、行こうか…遅延の終わりに」
影山が叫ぶ。
「行くぞ！」
本郷が冴子を抱き寄せ、花森は笑いながら両手を広げた。
茉莉香は最後に一度、虚空を見上げた。
「…ありがとう、莉理香」
そして五人は同時に光の渦へと飛び込んだ。
＊ ＊ ＊
渦の中は、音も色も区別できなかった。
すべてが混じり合い、存在が曖昧になり、個と全体の境界が崩れていく。
冴子の涙は光に変わり、本郷の叫びは鐘の音になった。
影山の地図は線を離れ、楡原の影は星の破片となった。
花森の笑い声は、舞台の幕を閉じる音になった。
茉莉香だけは、心の奥に莉理香の残響を感じていた。
探偵の声。冷たく、しかし確かに支えてくれる声。
「推理は終わった。あとは、生きろ」
その言葉を胸に、茉莉香は光の中へと沈んでいった。
