6/14

6. 初めての言葉

その日は、朝からなんとなく違和感があった。

魔王城の一室。

私はいつものように、黒い絨毯の上に座り、膝の上にルシエル様を乗せて遊んでいた。

「ルシエル様、これ見て。ほら、コロコロ～」

私は小さな黒いボールを転がして見せる。

ルシエル様は赤い瞳をきらきらさせて、それを目で追った。

「……ぁ」

手を伸ばして、ボールを掴もうとする。

指先がちょん、と触れて、ボールが少し転がる。

「すごいね、ルシエル様。ちゃんと追いかけてますね」

「……ぁ！」

嬉しそうに声をあげる。

最近、声の出し方が変わってきたな。

ただ泣くだけじゃなくて、何かを伝えようとしているような、そんな意味のある声が増えてきた。

部屋の隅では、魔族たちがいつものように見守っている。

「乳母殿、魔王様の魔力は安定しています」

「表情も豊かになられましたな……」

「これもすべて、乳母殿のご尽力……！」

いや、私はただ遊んでるだけなんだけど。

私はボールを拾い上げ、今度は少し遠くに転がした。

「ルシエル様、取ってきてください」

ルシエル様は一瞬きょとんとしたあと、よいしょ、と言わんばかりに体を前に倒した。

ころん。

うつ伏せになって、そこから必死に手と足を動かす。

「……ん……ぁ……！」

じたばた、じたばた。

少しずつ、少しずつ、ボールに近づいていく。

「そうそう、がんばれ！」

私は思わず身を乗り出した。

魔族たちも固唾を飲んで見守る。

「魔王様が……自ら動いておられる……！」

「なんという成長……！」

「乳母殿、これは記録しておくべきでは……！？」

いや、赤ちゃんだから普通なんだけどね。

ルシエル様はようやくボールに手を伸ばし、ちょん、と触れた。

ころん。

ボールが少し転がる。

「……ぁ！」

ルシエル様は嬉しそうに声をあげた。

その顔があまりにも誇らしげで、私は思わず笑ってしまった。

「えらいね、ルシエル様。ちゃんと届きましたね」

ルシエル様は振り返り、私の顔をじっと見つめる。

赤い瞳が、まっすぐに私を捉える。

……あ。

その目に、いつもと違う何かを感じた。

ただ甘えたいだけじゃない。

ただ泣きたいだけじゃない。

――何かを、伝えようとしている目。

私はそっと手を伸ばし、ルシエル様を抱き上げた。

「おいで」

小さな体が、私の胸にすっぽり収まる。

ルシエルは私の顔を見上げたまま、口をぱくぱくと動かした。

「……ぁ……」

……今の、ちょっと違う。

ただの喃語じゃない。

音を、形にしようとしている。

私は息を呑んだ。

「ルシエル様？」

赤い瞳が、揺れずに私だけを見ている。

その視線に、この人に伝えたいという意志が宿っていた。

「……ぁ……」

小さな口が、もう一度動く。

「……み……」

胸が跳ねた。

いま、「み」って……

魔族たちもざわつき始める。

「い、今……！」

「何か仰ったぞ……!?」

「乳母殿の、み、では……!?」

ルシエル様は、私の頬に小さな手を添えた。

その指先が、震えながら私の肌に触れる。

「……み……り……」

喉の奥から、ぎこちなく、でも確かに音が紡がれる。

私は、呼吸を忘れた。

……ルシエル様……

ルシエル様は、一度だけ小さく息を吸い込んで――

「……みりあ……」

はっきりと、そう言った。

世界が、静まり返った。

魔王城の浴場で爆発が起きたときよりも、魔力が暴走したときよりも、ずっと、ずっと静かだった。

誰も動かない。

誰も息をしない。

ただ、赤ちゃんの小さな声だけが、この空間を満たしていた。

「……みりあ」

もう一度。

今度は、さっきよりも少しだけ滑らかに。

私は、堪えきれなかった。

「……ルシエル様ぁ……」

視界が滲む。

頬が熱い。

涙が、ぽろぽろとこぼれた。

「ルシエル様……今……私の名前を……？」

ルシエル様は、私の涙を不思議そうに見つめたあと――

小さな手で、私の頬をぺち、と触れた。

「……みりあ」

その声は、まるで「泣かないで」と言っているみたいで。

私は、笑いながら泣いた。

「うん……ミリアだよ。ミリアだよ、ルシエル様……」

ルシエル様は、私の首にぎゅっと腕を回した。

「みりあ……！」

今度は、はっきりと。

嬉しそうに。

誇らしげに。

その瞬間――

部屋の隅で固まっていた魔族たちが、一斉に崩れ落ちた。

「ま、魔王様が……！」

「初めての御言葉が……乳母殿の名……！」

「これはもう……運命……！」

「乳母殿は……魔王様の母君だ……！」

ゼファードさんは膝をつき、震える声で言った。

「ミリア……魔王様が初めて選ばれた言葉が……お前の名だということ……その意味を、理解しているか……？」

私はルシエル様を抱きしめたまま、静かに頷いた。

「……ええ。この子にとって、最初に呼びたい名前が、私だったってことですよね」

胸が、痛いくらいに嬉しい。

前世で、誰にも必要とされなかった私が。

この世界で、最初に呼ばれた名前になっている。

ルシエルは、私の涙を舐めるように頬をすり寄せて――

「みりあ、すき」

かすれた、小さな、小さな声。

でも、確かにそう聞こえた。

私はもう、堪えられなかった。

「……ルシエル様……！ミリアも、大好き……！」

ぎゅっと抱きしめる。

赤ちゃん魔王の小さな体が、私の腕の中で温かく震えた。

魔族たちは、誰一人として笑わなかった。

全員が、神聖な儀式を見守るような顔で、静かに頭を垂れていた。

――この瞬間。

魔王ルシエル様は、世界で最初に選んだ言葉で、世界で最初に選んだ人を呼んだ。

その名前は――ミリア。

そして私は、このときはっきりと悟った。

この子は、もう二度と孤独にはさせない。

たとえ世界がこの子を恐れても。

たとえ悪いことをしても。

この子が「みりあ」と呼んでくれる限り、私は何度でも、この名前で応える。

「ルシエル様」

私は涙を拭い、笑った。

「呼んでくれて、ありがとう」

赤い瞳が、嬉しそうに細められる。

「……みりあ！」

その声は、魔王城の高い天井に、何度も何度も反響した。