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5. 育児講習・ミルク編

「では——本日の育児講習はミルク、始めます」

私がそう告げると、玉座の間の空気がピリッと張り詰めた。

前回の抱っこの練習で、ゼファードさんは鎧を掴まれ、バルドさんは髭を引っ張られ、リリスさんは笑われて涙を流した。

その結果――

今、彼らは全員、真新しい白いエプロンを着け、小さな哺乳瓶を両手で捧げるように持った姿で、整列していた。

「……乳母殿、このエプロン……魔王軍の紋章が、胸元に刺繍されていますが……」

ゼファードさんが、真っ赤な顔で小声で呟く。

そのエプロンには、黒い翼に包まれた赤い星――魔王軍の紋章が、丁寧に金糸で縁取られていた。

「はい。『育児は、戦い以上に神聖な儀式』というお言葉を、ゼファードさんが先週、玉座の前で仰せになったので、全員に支給しました」

「……私はそんな――」

「――『魔王様の笑顔を守るため、我が身を捧げん』と、おっしゃってましたね？」

ゼファードさんは、一瞬、口をぱくぱくさせたあと、深々と頭を下げた。

「……はい。その通りです」

「それでは――」

私は、腕の中のルシエル様をそっと抱き直し、小さな角の生えた黒い哺乳瓶をテーブルに置いた。

「今日は、ミルクの温度・姿勢・飲ませ方・観察の4つのポイントを、実践で学びます」

魔族たちが、息を呑む。

「まず――温度。赤ちゃんの口は、大人よりずっとデリケートです。熱すぎても冷たすぎても、拒否されます」

私は、温度計を哺乳瓶に差し込む。

数字が静かに動く――37.2℃。

「……37.2℃……？」

バルドさんが、魔法の水晶で即座に温度を再計測し、顔を強ばらせる。

「ふむ……人間の体温と一致。だが、魔王様の体温は通常39.8度。なぜ、人間基準……？」

「魔王様は、赤ちゃんだからです」

私は静かに、ルシエル様の小さな手をそっと包んだ。

「魔力の強さは、体温じゃ決まりません。でも、安心できる温度は、誰でも同じ。ルシエル様は、温もりを『信頼』と感じているんです」

魔族たちが、そっと頷く。

「……信頼……」

「はい。だから、まずは温度を測る。そして――」

私は哺乳瓶の先端を、自分の手首の内側にそっと当てた。

「ここが、一番敏感な場所。ミルクが『肌に優しい』と感じられれば、OK」

ゼファードさんが、真剣な眼差しで自分の手首を見つめ、哺乳瓶を当ててみる。

その瞬間、彼の手首から、微かに黒い煙が立ち上った。

「……え？」

「ゼファードさん、あなたの手首、ちょっと魔力過多です」

「……すまぬ。緊張で、魔力が漏れていた」

「大丈夫です。でも、この瞬間が、赤ちゃんに伝わるんです」

私は、ルシエル様の頬にそっと指を添えた。

「赤ちゃんは、温度だけじゃなく――声のトーン・呼吸のリズム・手の震え、全部を感じ取る。だから、『ミルクをあげる』んじゃなくて、『一緒に温まる時間』を作るんです」

魔族たちが、全員、静かに目を閉じた。

戦場の前夜、戦略を練るかのように。

「次――姿勢」

私はルシエル様を抱き上げ、少し前傾姿勢で、背中を優しく支えるように抱いた。

「首と背中を、まっすぐ。顎は少し引いて、喉が開くように。そうすると、ミルクがスムーズに流れるし、むせにくくなります」

「……むせる？」

リリスが、小さく声を震わせた。

「はい。むせたら……」

「むせたら……？」

「魔力が一瞬、暴走します。先週、ルシエル様がむせたとき――」

「……城の北塔が、雲の上まで吹き飛びました……」

バルドさんが、遠い目で空を見上げる。

「だから、むせさせない。それが、今日の最重要目標です」

魔族たちが、一斉に胸の前で手を組んだ。

「……誓います」

「……命をかけて」

「……むせさせません……！」

「では――実践です」

私は、ルシエル様をゼファードさんに渡す。

「ゼファードさん、今日の担当は『観察役』。ミルクをあげるのではなく、ルシエル様の表情・飲み方・呼吸の変化を、目で追ってください」

「……はい！」

ゼファードさんは、ルシエル様の顔をじっと見つめた。

「……あ、魔王様のまつげが……ふるふるしている……」

「……お口の開き具合が、ちょうどいい……」

「……喉が、小さく動いている……！」

その間、私はバルドさんに哺乳瓶を渡した。

「バルドさん、あなたが『あげる役』。でも、魔法は一切禁止。手の力加減、角度、リズム。全部、あなたの感覚で」

「……は、はい……！」

バルドさんは、哺乳瓶を握りしめた。

手の甲から、青い血管が浮き上がる。

「はい、では――スタート」

バルドさんが、そっと哺乳瓶をルシエル様の口元に近づける。

ルシエル様は、ぱちりと赤い瞳を開き、小さな口をふわっと開いた。

ちゅく……

静寂。

玉座の間の空気が、途端に甘くなる。

「……飲んでいます……」

「……魔王様の喉が、動いています……！」

「……呼吸が、安定しています……！」

ルシエル様は、小さな手でバルドさんの指を握った。

その瞬間、バルドさんの目から、大粒の涙がぽろりと落ちた。

「……ミリア殿……この感覚は……何だ……？」

「――赤ちゃんが、あなたを信頼した瞬間ですよ」

「……っ……！」

バルドさんは、その涙を拭うこともせず、哺乳瓶を支え続けた。

3分後。

ルシエル様は、満足げに目を細め、ふわっと口から哺乳瓶を離した。

「……ぁ……」

小さなげっぷが出る。

「……げっぷ……！」

「……尊い……！」

「……戦場で受ける傷より、心が震える……！」

私はそっとルシエル様を抱き上げ、背中をポンポンと叩いた。

「さあ、最後のポイント――観察」

「ミルクを飲んだ後、赤ちゃんはこうなります」

私は、ルシエル様の顔をそっと覗き込む。

目がトロンとして、まつげがゆっくりと上下する。

小さな手が、私の服をぎゅっと掴んで、離さない。

ほっぺたが、ほんのり赤く染まっている。

「満足と安心のサインです」

魔族たちが、全員、ルシエル様の顔を凝視する。

「……魔王様のまつげ……今、ゆっくり……」

「……ほっぺたが……赤い……！」

「……服を掴んで……離さない……！」

「……これは……育児の、聖なる証……！」

リリスさんが、震える手でノートを取っていた。

「記録します……『魔王様、満足時、左の手で乳母の衣を3回握り直しました』……！」

「……それ、本当に重要ですか？」

「はい！　乳母殿がおっしゃっていました！『赤ちゃんは、言葉より行動で愛を伝える』と……！」

私は、思わず笑った。

「……そうですね。ルシエル様は、今、私に『ありがとう』って、言ってくれてるんですよ」

ルシエル様は、私の頬に小さな顔をこすりつけ、ふわっと目を閉じた。

ゼファードさんが、ゆっくりと膝をつき、頭を垂れた。

「……乳母殿。我らは、戦い方しか知りませんでした」

バルドさんは、涙を拭いながら呟いた。

「……だが今、『守る』という言葉の重さを、初めて知りました」

リリスさんは小さな手を胸に当て、小さく誓った。

「……私は、魔王様の初めての『お世話』を、絶対に忘れない」

私は、ルシエル様をそっと抱きしめた。

「……はい。私も、忘れません」

ルシエル様は、私の胸の中で、小さく笑った。