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「本艦のエネルギー・シールドを停止せよ」
「な！？提督！」
シールド、つまりバリアを止めるなど。
まさに自殺行為ではないか。
だが、艦長もオペレータも、顔色一つ変えることなく提督の指令を遂行した。
「本艦のビームシールドを停止せよ」
「了解。シールド停止します」
「バリア縮小。・・・・・・70%、30％、・・・・・・オフ」
周囲を覆っていた、茶色い半透明の膜が、完全に消えた。
これで今、このフォーマルハウトを守るものは、自前の装甲くらいしかない。
敵の荷電粒子砲の攻撃どころか、副砲の一撃でさえ、安々と装甲を貫くだろう。
ミリエル少尉はスクリーンを見つめた。敵はまだ混乱しているだろうが、この旗艦がバリアを展開していないことを、いずれ見抜くだろう。
誰か一隻でもそれに気づいて発砲してこれば、そこで自分の、そしてこの間の搭乗員全ての人生は終焉を迎える。
荒い呼吸の音が聞こえた。
それが自分のものだ、と気づくのに、数十秒掛かった。
提督がストップウォッチをちら、と見つめた。
「シールド展開」
「了解。シールド展開！」
「バリア、展開します」
ゔん、と機械音がして、周辺にバリアが張り巡らされた。
一瞬置いて、視界が真っ白に染まった。バリアを喪失しているとみて、本艦への一斉砲撃が行われたのだ。
「ふう。・・・・・・間一髪だったね」
「て、提督！」
「ほぼ計算通りだ。・・・・・・艦長、アルデバランへ通達。40秒間、シールドを停止せよ」
「了解」
「提督！まさか、他の戦艦まで」
「次、アークトゥルスへ通達。アルデバランの次に、40秒間のシールド停止」
「はっ」
「こ、こんな、乱暴な作戦が」
ミリエル少尉は言葉を失った。
各艦を順番に、バリアを停止させ、そこへ敵の砲撃を誘おうというのか。
確かに、敵はそれを見て砲撃を集中させるだろう。一旦バリアを止め、エネルギーを蓄積しておけば、一斉砲撃にも耐えるかもしれない。さほどのフォーマルハウトのように。
その間に他の戦艦はエネルギーの消耗を抑えられる。長期戦となれば、先に敵のエネルギー切れを誘えるかもしれない。
だが、もう無茶苦茶だ。こんなもの、見抜かれれば次は「バリアを止めるであろう」艦を狙われる。
その時、その戦艦は＿＿＿＿
どうっ。
巨大な振動が、フォーマルハウトの巨体を揺るがした。
オペレータが声を張り上げる。
「エネルギー・シールド停止中のデネブに砲撃命中、装甲大破！」
「脱出、間に合いません！デネブ、戦闘不能！轟沈します！」
「提督！」
「・・・・・・」
ごうっ、と巨大な戦艦が爆発四散し、微粒子がフォーマルハウトまで飛んできて、音が伝わらないはずの宇宙空間を揺るがした。
アラン・ケレスの顔色は見えなかった。
どう考えても、デネブの戦力と、乗組員たちは犬死だ。
何を考えているのか、後悔しているのか、いないのか。
「戦艦シリウスより通達。本艦、エネルギー・シールド停止後も砲撃なし」
「次、戦艦ベガより通達。本艦もシールド停止後の砲撃は来襲せず」
「よし」
提督が立ち上がった。
「全艦に通達。全ての艦のシールドをを停止せよ」
