1話『新たな英雄』
一帯を揺らすような無数の咆哮が、荒れ果てた戦場に幾重にも木霊する。
人類の領土を蹂躙せんと進軍する魔族と、それを死守せんとする人類の軍勢が、激しい戦いを繰り広げていた。
その混迷を極める戦場の一角で、兜と鈍色の鎧に身を包んだ一人の人物が、魔族の男と熾烈な攻防を演じていた。
「【風の刃〈ウィンド・カッター〉】！！」
激しい肉弾戦の末、魔族が一瞬の隙に魔法を発動し、刃と化した風が兜の人物へと容赦なく襲いかかる。
「ぐっ……！！」
鎧が刃の一部を弾いたものの、防護の薄い箇所から皮膚が裂けて血飛沫が舞い、鎧の継ぎ目から赤黒い生血が滲み出し滴った。
「貰った！！」
魔族の男は勝機を見逃さず、地を蹴って一気に間合いを詰めた。
「今度こそ終わりだ！！この『悪魔』め！！」
怒声と共に、魔力を収束させた拳を天高く振りかぶった刹那───
「……はっ！！」
兜の人物は身体を捻って追撃を回避し、次の瞬間、鋭く突き出した拳が魔族の腹部を深々と貫いた。
「バ、バカな……！？なぜ……あの傷で動ける……っ」
信じられぬといった戦慄の表情を浮かべたまま、魔族の男はその場に力なく崩れ落ちる。
魔力を糧とするその肉体は輪郭を保てず、黒い瘴気へと変じて戦場の風に溶けるように消え去っていった。
「……はぁ」
拳を下ろし、全身の強張りを解いた瞬間、僅かに震える溜め息が漏れる。
兜の人物はゆっくりと立ち上がり、損壊した鎧の隙間から覗く生々しい傷口を確認した。
溢れていた血は既に凝固し、裂けた皮膚も肉を盛り上げながら急速に塞がり始めている。
肉体には確実な痛みが残っているものの、直ぐに体勢を立て直し、次なる獲物を求めて再び戦場へと駆け出した。
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「今ので最後ですか？」
兜の人物は、粒子となって消えゆく魔族の残滓から目を離さぬまま、傍らに控える兵士へと声をかけた。
「はっ！！他の部隊からも、魔族の魔力反応は全て消失したとの報告が入っております！！」
「そうですか……ではすぐに撤退の準備を。一時間ほど身体を休めたら、次の戦場へ向かいます」
「了解しました！！」
兵士が指示を伝達すべく離れたのを見届けると、兜の人物はまた深く重苦しい息を吐いた。
周囲は火の粉が舞い散る焦土と化し、足元には誰かがそこにいた証が赤く染まった大地に無惨に散らばっている。
「この戦いで……一体どれほどの人たちが、命を落としたんだろう……」
ゆっくりと瓦礫の上に膝をつき、沈痛な面持ちで頭を垂れて、今は亡き者たちへ深い哀悼の意を捧げる。
「……終わりが、見えない。でも……それでも」
溢れ出そうになる弱音を、奥歯を噛み締めて飲み込む。
人類の未来を背負わされた『英雄』である以上、戦いの手を止めることなど許されない。
そこにあるのは『英雄』としての威光ではなく、ただ悲痛な義務感だけだった。
●●●
百年ほど前、天、魔、人を隔てる境界が崩壊し、魔族の侵攻によって人類は滅亡の危機に瀕した。
だが、天界からの天使の介入で、人類に叡智が授けられたことで戦況が拮抗。
その最中、人類の間に産み落とされた一人の少年が、当時十にも満たぬ若さでありながら、鬼神の如き活躍で魔族を殲滅し、『悪魔』と恐れられ、そして『英雄』と讃えられた。
しかし、その希望は突如として潰える。
彼が人類最大の禁忌『天使殺し』に手を染め、姿を消したのだ。
英雄を失い、再び激化する戦火と絶望に沈む人類のもとへ、新たな希望の産声が届いたのは数年後のこと。
人類に、新たな英雄が現れると。
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魔族との第二次戦争が勃発してから、十五年の歳月が流れた。
地上は各地で徐々に復興の兆しを見せ始め、現在では主要な都市が国家として再建され、自らの領土を護るようにして堅牢な城壁を聳え立たせている。
しかし、国々の復興は同時に目を背けられぬ深刻な格差を人々の間にもたらした。
国の壁の内側で暮らす人々は、結界に護られた平和な生活を享受している。だが、その安息の領土には当然ながら限りがあった。
選別から冷酷に外された者たちは路頭に迷い、飢えた魔物や魔族の襲撃に怯える過酷な日々を余儀なくされている。
一部の者は身を寄せ合って小さな村落を築いたが、自衛の手段を持たない彼らでは限界があり、多くの集落が魔族によって無惨に蹂躙されていった。
第一次侵攻の際に見られた人類の一致団結した姿は、国の再建と自衛によってもたらされた平穏の中で、すっかりとその影を潜めてしまった。
いまや各国は、自国の防衛と利益を最優先とする閉鎖的な姿勢を強めており、それはここ、『エルゼルク王国』も、その冷然とした例外ではなかった。
「マキナ様が帰還されたぞ！！」
「英雄の凱旋だぁ！！」
王国の巨大な鉄門が重低音を響かせて開城されると、熱狂に浮かされた群衆から大地を揺らすほどの歓声が沸き上がった。
『英雄』と呼ばれる兜の人物───マキナは沈黙を保ったまま手を振り、歓声に応える。
だが、彼らが向ける異常なまでの熱狂は、どこか狂気を孕んでいた。
マキナがこれほどまでに盲信される理由は、自衛に徹する各国に代わって前線に立ち、魔族を屠るその鬼神の如き戦果だけではない。
マキナが表舞台に姿を現す直前、世界中の空に響き渡った厳かな声───百年の沈黙を破って降り注いだ、天使からの天啓があったからだ。
『人間よ、新たなる英雄の誕生です。彼の者は必ずや魔族を滅ぼし、貴方たちの世界に平穏をもたらすでしょう』
かつての英雄の裏切りによって絶望の淵に立たされていた人々にとって、天使の保証のもとに顕現し、その言葉通りに活躍を続けるマキナは絶対的な心の拠り所であった。
だからこそ、群衆はマキナに対して割れんばかりの歓声を上げる。
この新たな英雄だけは、今度こそ自分たちを裏切らぬようにと、祈りを込めて。
●●●
「マキナよ。実に見事な働きであったぞ」
王城の最深部、静謐な空気が支配する玉座の間。
その中央で静かに膝をついたマキナは、『エルゼルク王国』の統治者であるロス国王に対し、深々と頭を垂れていた。
「国王様にその様なお言葉をいただき、身に余る光栄です」
「畏まるな。私は国王だが、民の支持は『英雄』である其方に軍配が上がる。其方は名実ともに世界の希望なのだからな」
謙遜を交えた台詞ながら、ロスの声音には隠しきれない傲慢な響きが混じっていた。
謙遜を交えた台詞を口にしながらも、現に彼は、決してマキナに顔を上げるよう促そうとはしない。
言葉に滲む敬意とは裏腹に、その態度は王としての威厳を誇示していた。
「さて、帰還早々で悪いが、西の隣国より魔族の目撃情報が入っておる。準備が整い次第、其方には直ちに新たな戦地へ赴いてもらおう」
「……はっ。しかしロス国王。ここ数ヶ月は絶え間なく戦が続いており、兵らの表情にも色濃い疲労が滲んでおります。ほんの僅かでも、休息の猶予を……」
思わず顔を上げて進言したマキナだったが、その瞬間、射抜くような冷ややかな視線が向けられていることに気づき、慌てて再び頭を垂れた。
「……失礼、致しました」
「兵の疲労か。確かに、それでは勝てる戦も取りこぼす事態になりかねん……」
意見が聞き入れられたかと思い、再び顔を上げかけたマキナだったが───
「ならば疲労した兵は、すべて城で待機している控えの部隊と入れ替えよう。そうすれば、其方は再び心置きなく敵を殲滅しに出陣できよう？」
静かに、しかし有無を言わせぬ響きで返された王の言葉に、マキナの表情が兜の内側で凍りついた。
確かに兵を入れ替えれば戦力は維持されるだろう。自分と共に戦うことを誇りとする志願者は絶えない。
だが───
「（……それじゃあ、私は……？）」
城の誰も気付いてはいないが、マキナの装備は既に限界を迎えつつある。
鎧は薄汚れ、あちこちに剥がれた塗装と無数の打撃痕が走り、兜の表面には微細な亀裂すら生じている。
その身に蓄積された疲労もまた、発せられる声の節々に滲み出ており、いくら英雄として気丈に振る舞っていても、隠し通せるものではなかった。
実際兵については建前であり、マキナ自身がただ一時の安らぎを欲していた。
それでも、神格化された『英雄』という枷が、弱音を吐くことを決して許してはくれない。
「（前の英雄だって戦い続けたんだ……私にだって、やれるはず！！）」
兜の内で奥歯を強く噛み締め、目元に宿る光が、深い苦悩と使命感の間で揺らいだ、その時であった。
「お待ちください、国王様」
冷徹な静寂を切り裂くように、鈴を転がしたような透き通る声が広大な玉座の間へと響き渡る。
マキナが驚いて顔を向けると、そこにはベールで素顔を隠した女性が静かに佇んでいた。
素顔の多くを覆いながらも、際立つ美貌と気品は隠しきれておらず、その出で立ちには、人ならざる妖艶な威圧感と、場の空気を一瞬で支配する雰囲気が漂っていた。
「おぉ、アークルか」
言葉を遮られたにも関わらず、ロス国王はその女性───アークルの名を呼び、咎めるどころか満足げに頷く。
女性は音もなく玉座のそばへと進み、王の隣へと傲然に並び立った。
「王のお言葉を遮ってしまい、申し訳ございません」
「いや、構わぬ。宰相たる君の進言であれば、いつでも耳を傾けよう」
アークル＝エンジェ。ロス国王の側近にして、実質的に国政の舵を握る美貌の宰相である。
「では、僭越ながら申し上げます……彼の者はこの数ヶ月、使命のままに魔族と戦い続けております。兵たちは交代によって休息を得ておりますが、肝心のマキナ本人の疲弊は、もはや見過ごすべき段階ではないかと」
「む……それは一理ある。だが、奴が戦場に出ねば……」
ロス国王は渋い表情を浮かべるが、アークルはベール越しに薄らとした微笑を湛えた。
「マキナが一時戦線を退くことが、直ちに敗北を意味するわけではありません……彼の者も生身の人間。無理をさせ過ぎれば、また英雄を失うことになりかねませんよ？それこそ、国にとって本末転倒ではございませんか、国王様」
ロス国王の表情が一瞬にしてこわばるも、すぐさま誤魔化すような咳払いを一つ落とした。
「……確かに、アークルの言う通りだ。ではマキナよ、其方には三日の休養を許す。しかる後、一匹残らず魔族を討伐せよ。よいな」
「……国王のご配慮、痛み入ります。頂いた三日、しっかりと英気を養い、必ずや再び輝かしい戦果を挙げてご覧にいれます」
国王はアークルへ確認するように視線を投げ、彼女は満足げに静かに頷いた。
「では、下がれ」
命を受け、マキナはゆっくりと立ち上がる。そしてもう一度、深々と一礼したのち、静まり返った玉座の間を後にした。
その去り際───
兜越しにマキナが無意識に視線を送ると、不思議なことに、アークルは最初から気付いていたかのようにそっと手を振っていた。
ご無沙汰しております
初めての方は初めまして
琥珀と申します
長い闘病生活を経て復活致しました
更新は前作と同じく、基本は月、水、金の週3ペースで行おうと思いますが、4月の最初だけは３日連続で更新致します
1話辺りの文字数は3000字強を意識していますが、序盤は世界観展開のため多めになっております……
続けられる限り連載を続けて行きたいと思いますので、またどうぞ宜しくお願い致します。
お読みいただきありがとうございました。
次回の更新は明日、木曜日の7時ごろを予定しておりますので、宜しくお願い致します
