120.奇襲
『クイントスクーロ』は当然、周囲への魔力探知を怠ってはいない。
自らの身を晒し、そして悲願のためとはいえ最も重要な『空の器』を無防備に表に出した以上、あらゆる奇襲には万全に備えておくべきと考えていた。
だからこそ彼らは、頭上に突如として現れた魔力の気配を即座に察知し、いち早く視線を向ける。
だが、彼らにとって予想外だったのは、その異常なまでの落下速度。
魔法や肉体の強化だけでは到底片付けられない程の速度で、マキナが弾丸のように真っ直ぐに落下した。
マキナの速度は彼らの反応速度を置き去りにし、陣形のど真ん中へと隕石の如く突き刺さる。
直後、凄まじい轟音と共に大地がけたましく砕け散り、『クイントスクーロ』すらも吹き飛ばすほどのソニックブームを引き起こした。
「あっ、っぅッ！！」
その強引な着地の代償は、グシャリ！！という骨が砕ける生々しい音となってマキナの両足を襲う。
あまりの強烈な激痛に、思わず声にならない悲鳴が喉の奥でせり上がった。
ソニックブームを起こすほどの異常な加速状態から生身で着地をして、無傷でいられる訳がなく、常人ならば肉片になってもおかしくない。
その状況下で、両足の骨が粉砕するだけで済んでいるマキナが異常なのだ。
とはいえ、予め足へ甚大な被害が及ぶことを意識していたことや、強化魔法を限界まで高めていたために、内傷は最小限に留められていた。
そして何より、マキナ固有の体質である超速修復が既に不快な音とともに始まっていた。
「これは、貰っていきます！！」
マキナは唯一その場に取り残されていた『空の器』をしっかりと抱え込むと、力強くそう告げて一気に敵陣から駆け出した。
「おのれっ！！」
この強襲には完全に意表を突かれたのであろうフォルゴールは、いつもの屈辱に塗れた驚きと怒りの表情を露わにした。
暴風に吹き飛ばされつつも、ヴィンセリスとマリアルザの二人が即座に手を翳し、マキナの背中へ向けて魔法を発動しようとする。
「無駄だ！！奴の近くに魔法を発動しても、『王の器』が魔力を分解して吸収するだけだ！！」
フォルゴールの鋭い制止の声が響くと、二人は忌々しげにチッと舌打ちをして魔法の発動を止めた。
その僅かな猶予の間にもマキナは、『器』を抱えたまま、土埃を巻き上げて自陣の方向へと全力で駆け抜け続ける。
「（ッ！！これ、本当に魔力を吸われる！！）」
『空の器』は対象を選ばない。
マキナも、腕に抱えている『空の器』によって体内の魔力を際限なく吸い上げられている。
その状態で駆け続けており、肉体強化の魔法を維持することが出来ず、純粋な素の身体能力だけで移動せざるを得なかった。
「（でも、大丈夫……！！肉体強化なんか使わなくても……！！）」
しかし、マキナのその素の身体能力は恐ろしく高く、強化なしでも十分な速度を維持することが可能である。
これこそが、昨晩二人が企てた『空の器』急襲計画の全容だった。
魔法を根こそぎ吸い取る『器』には空間転移が通じず、かといって『クイントスクーロ』が守りを固める敵陣への正面突破は自殺行為そのもの。
そこでマキナが提案したのは、『空の器』の効果範囲の外から落下し、一撃離脱するという無茶な特攻を提案した。
当然ディジーは強く拒否したが、マキナはさらに突拍子もないブラッシュアップ案を提示する。
空間魔法で敵陣へ送り込まれる前に、極限まで自身を加速させ、敵が反応する前に奪い去るというものだ。
「そんなんどうやるねん」
と突っ込んだディジーだったが、天才ゆえに直ぐに馬鹿げた解決案を閃いてしまう。
二つの空間ゲートを繋ぎ、その間を永遠に自由落下させることで重力下における青天井の加速を生み出すというもの。
強烈な重力と風圧に肉体が耐えられないと自ら否定したものの、人並外れた頑丈さを誇るマキナならば十分に可能であると結論に達した。
結果として、最終的にディジーが折れる形で決行されたこの作戦は、想像以上の効力を発揮し、見事『器』の奪取を成功させていた。
「（よし！！あとは自陣に帰るだけ！！そしたらディジーに『空の器』を預けて、私は魔族と戦っていれば……！！）」
だが、この作戦において唯一の致命的な誤算があった。
「ッ！？」
突如、マキナの背後から溢れ出す、圧倒的闘気。
作戦の誤算。それは『豪傑の断罪官』フェッランテという存在にあった。
「〜〜〜ッ！？」
「ハッハッハッ！！！！お前やっぱやるなぁ！！！！思わず吹き飛ばされちまったぜ！！！！」
同じ『クイントスクーロ』の他の三人でさえ体勢を崩す、超至近距離での衝撃波。
それを正面から受け止めたにも関わらず、フェッランテは空中でいち早く体勢を立て直すと、着地と同時に大地を爆発させてるように蹴り出し、凄まじい速度でマキナを追従していた。
「（ウソッ！？『空の器』を抱えてるとはいえ、私より早くっ！？）」
ズドォォンッ！ ズドォォンッ！！
背後から迫るのは、もはや走る足音などではない。
一歩踏み込むたびに岩盤が粉砕され、砲弾が連続して落ち続けているかのような轟音だ。
彼女から放たれる圧倒的な気配と闘気は、これまでの魔族の常識すらも遥かに置き去りにしていた。
強化魔法が使えないとはいえ、それでも並の魔族ならば圧倒出来るマキナの全力疾走を、彼女もまた純粋な肉体の暴力だけで容易く上回る。
地響きと共に背後から迫る重戦車のような絶望感とともに、両者の距離はみるみると縮まっていった。
「（ダメだ、追いつかれる！！せめて、『空の器』だけでも……！！）」
振り切ることは不可能。
背後から迫る気配に逃げ切ることを断念したマキナは、『空の器』を頭上へと軽く放り投げた。
そしてその場で素早く跳躍し、膝を深く折った状態で、自らの両足を器の底面へと密着させる。
「（私の力で蹴り飛ばしたら、『器』が破損しちゃうかもしれない！！蹴飛ばすんじゃなく、押し出すイメージで！！）」
ミチミチッ！！と音が聞こえる程に足の筋肉を限界まで膨張させ、マキナは全霊の力を込めて『空の器』を自陣の空へと向かって思い切り蹴り出した。
「ディジィィィィィィィィィ！！！！」
遠く荒野から自身を呼ぶマキナの声を聞き取り、状況をいち早く理解したディジーは、上空を飛翔する『空の器』を視界に捉え、即座に追いかけた。
マキナの脚力により、砲弾のように蹴り出された『空の器』はあっという間に目前にまで迫っており、ディジーは浮遊魔法を使って位置を調整する。
「（魔法を使ったまま『空の器』をキャッチすることは出来ない！！勢いをつけて移動速度を相殺、あとは自由落下で何とか着地を……！！）」
即座に頭の中で計算を弾き出し、ディジーは魔法を解除した状態で、真正面から『空の器』をその身で受け止めた。
ドスッ！という鈍い音と共に、そのまま弾かれるようにして再び後方の大地へと身を投げ出される。
『空の器』自体に殆ど質量らしい重さがないことが幸いし、砂塵にまみれた落下後の衝撃は殆ど無かった。
胸の中に収まった『空の器』の無事を確認し、ディジーは深く安堵の息を吐き出す。
だが次の瞬間、敵陣に取り残されたマキナの安否に思い至り、ハッと血相を変えて素早く身を起こした。
「マキナ！！」
ディジーの焦燥に満ちた視線の遥か先。
互いの後方からそれぞれ人類の兵士と魔族の大軍が土埃を上げて迫る中。
そのちょうど中間地点にあたる荒野のど真ん中で、マキナとフェッランテの両者が、殺気を放ちながら静かに睨み合っていた。
※後書きです
ディ「落下速度を少しでも上げるためには…… 空気抵抗と摩擦熱……あとは加熱を防ぐための空気圧の計算が必要か……」
マ「わ……その辺は私分からないから任せるね……」
ディ「あとは衝撃がどのくらい起こせるか……マキナ、体重は？」
マ「え゛！？り、りんごひと籠分くらい……」
ディ「変なところ乙女だよね君、可愛いな」
本日もお読みいただきありがとうございました。
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