神楽鈴の巫女

１６

　突然現れた目出し帽を被った生徒に、晶紀は襟を絞められ、持ち上げられていた。

「キャー」

　知世が叫ぶ。

　目出し帽からは左右一つずつ結った髪が出ていた。身体の感じから考えても、阿部(あべ)真琴(まこと)に思える。

　晶紀が掴んだ腕を振り払って目出し帽の生徒と距離を作ると、知世と山口を守るように腕を開いて、前に進み出た。

　一瞬、後ろに視線を移し、

「知世！　山口さんを連れて、あの先に隠れて」

　あの先？　知世は晶紀の視線の先を読んだ。屋上への階段を覆っているところに言って、この闘いを山口さんに見せないようにしろ、ということだ。

　知世はうなずくと、山口をひっぱって、建物の影に急いだ。

　物陰に入ると、山口が聞いてきた。

「なんなの？　晶紀は何と戦ってるの？」

「いえ、別にそういう話は聞いたことないので、わからないのですけれど……」

「さっき話していた霊能と何か関係あるの？」

「えっと、私もよく知らなないのです」

　知世はチラッと物陰から晶紀の闘いをみる。

「晶紀さんが、知られたくないことがあるから『見ないでくれ』ということのようです」

　山口が建物の角に近づく。知世はそれを引き留める。

「えっと、いろんな人に話が広まるのがいやなのじゃないかと」

「けど、なんでも話すのが友達だって言ったじゃないか」

「こういう事件に、山口さんを巻き込みたくないからではないでしょうか」

「他人(ひと)の家庭の話には首を突っ込んでこようとするのに？　そんなの、さみしいじゃないか」

「……」

　知世が反論できなくなってきた。

　闘っている晶紀の声が聞こえてくる。　

「まさか、これが狙い……」

　山口が建物の影から覗き見る。知世も山口の下の位置で、覗き見た。

「あいつ、阿部(あべ)だよな」

「ツインテールとか体格とかで判断すると私もそう思います」

　リボンでぐるぐる巻きにされた晶紀が、苦しそうに膝をつく。

「あれ、新体操のリボンだ……　やっぱり阿部だ」

　両腕で頭の上に持ち上げられる晶紀。

　出て行こうとする山口を止める知世。

「けど、まずくね？」

　知世も助けに入るべきなのか、迷い始めている。

「私たちが入って、足手まといになっても……」

「あっ、投げ……」

　知世も山口も、建物の影から飛び出していた。

　しかし、リボンで両腕を体に縛り付けられた晶紀はフェンスを越え、落ちていった。

『晶紀！』

　二人は叫んだ。

　ツインテ目出し帽の生徒が、知世と山口に気付いて、向かってくる。

「ブァカ」

「お前何をしたのか、分かってるのか？」

　山口は目出し帽の生徒に、平手打ちをするが、あっさりかわされる。

　替わりにお腹に拳を一発、喰らって後ずさってしまった。

　体がくの字になり、後ろにいた知世に寄りかかる。

　山口を支えるので精いっぱいの知世。

　じりじりと下がっていく二人を見て、目出し帽から出ている口が笑った気がした。

「！」

　知世が『もうダメだ』と思ったその時、ものすごい風の音が聞こえて空を見上げた。

　晶紀が宙を舞っている。

　伸身の宙がえり。加えて捻りが加わっている。

　そして、あっという間に降りてくる。その先は……

　ツインテ目出し帽は、晶紀の『伸身の両足蹴り』を喰らって倒れた。

　そこに立っている晶紀を見て、知世は泣きそうだった。

「良かった……」

　晶紀は、倒れたまま起き上がらない目出し帽……

「あれ？」

　と、知世が声を上げると、晶紀が振り返った。

　お腹を押さえている山口と、山口支えて泣きそうな顔の知世。

「……ごめんね。心配かけちゃって」

　二人は無言で首を横に振る。

「ゲロゲロ」

　蛙の鳴き声はするが、姿が見えなかった。

　晶紀は蛙が見つからないと分かると、倒れている生徒を抱き上げる。もう目出し帽は被っていなかった。

「大丈夫？」

　声に反応して、ゆっくりと目を開ける女生徒。

「えっと……　天摩(てんま)さんだっけ。　私、何しているの？」

「体は痛くない？　あと……」

　晶紀は壊してしまった新体操のリボンに視線を移し、それとなく訴える。

「あ、リボン……　壊れちゃってる！」

　晶紀の手を振りほどくようにして立ち上がる。

「えっ、なんで屋上にいるの？　私、どうしちゃったの」

「うんと……」

　晶紀が言いあぐねていると、後ろから呼ぶ声がするので、振り返る。

　知世が言った。

「その生徒(こ)の名前は『阿部(あべ)』さんよ」

「阿部さん、教室で、何か変わったことなかった？」

　ツインテールの阿部は、人差し指を顎にあて、首をかしげる。

「あっ、そうだ！」

「何か思いだした」

「教室で、蛙の鳴き声が聞こえたの『ケロ』って感じに」

　阿部が話し始めた。

　知世は山口をベンチに座らせて、聞いていた。

「けど、蛙がどこにいるのかわからないの。蛙の姿は見えないのね。で、キョロキョロして探しているうちに鳴き声はしなくなって」

「それで？」

「お昼ご飯を食べて、部室に忘れ物があったから新体操部の部室に行った……　ところまでは覚えているのだけど」

「蛙は？　蛙はそのままどっか行っちゃった？」

「そう。部室でも鳴き声を鳴いたような気がするの。けど、そこで意識がなくなったんじゃないかな。部室にいるはずだったんだもん」

「部室を調べさせてもらって……」

「晶紀さん、なんか違う気が」

　知世が立ち上がってきて、晶紀の袖を引っ張った。

「最初は教室で蛙さんの声を聴いたということでしたら、教室でポケットの中とか、背中とか、バッグに潜んでいたのでは？」

「うーん」

　晶紀は腕を組んだ。

　蛙が左右を見回し……　蛙なんだから、首を振らずとも、あっちもこっちも見れるか。と晶紀は考えた。人の気配がなくなったところで、頭の上に飛び乗り、目出し帽に変化(へんげ)する。

「気持ちワル。蛙が、どっかに入っていたってこと？　けど蛙がどうしたの？」

「蛙があたま……」

　晶紀は言いかけて、自分の口を手で押さえた。

「あたま？　あたまに乗ったとか？」

「あたま、あたま、あたま……　そんなこと言ったっけ。多分、何か暗示をかけられたんだと思う。催眠術のようなもの。それでここまでリボンを持ってフラッときてしまって」

　阿部が首を傾げると、二つ結いの髪がユラユラ揺れる。

「ここで壊しちゃったってこと」

「うん。私たち三人で見てたから間違いないよ。先生が信じないなら証言してあげるから」

　今度は阿部が腕を組んで考え始めた。

　目を閉じて、黙っている。

「ね、間違いないよね」

　晶紀は知世に同意を求める。すがるような気持ちだった。

「間違いないですわ」

　阿部は、知世の声で目を開けた。

「自分が催眠術とか暗示に掛かったなんて信じ難いけど、確かにここで目が覚めたみたいな気分だし、なにより『宝仙寺さん』がそう言うのなら信じます」

　晶紀は胸に手を当てため息をつき、知世は阿部の手を両手で握りしめるように握手した。