僕と魔剣と

第9章 記憶

9-3 再び名もなき兵士の記憶

戦争は終わった。

たくさんの命を犠牲にして、ノワール帝国はウィクトル公国を倒した。

怒涛の反撃は、次々と国土を増やしていき、今や大陸を統一している。

完全に漁夫の利を得た形になるが、この勝利は通常ではありえなかった。

皇帝陛下のとてつもない力おかげだった。

「ふん、状況はどうなっている？」

「ウィクトル公国の国民は混乱しているようです」

「自らが敗れるとは思っていなかったのだろう。どれだけの被害が出る？」

「こちらに関するものは。緊急な問題であればすぐに上がってくるでしょう」

「だろうな」

既に飽きた、といわんばかりの体勢で話を聞いている皇帝陛下は、どこかやる気がなさそうだ。

「兵士を各地に派遣して、それで体制の再建を図るか」

「それがいいでしょう」

「お前はどうするのだ？」

皇帝陛下は、獣人に尋ねる。

「少ししたら山に入ります。私たちはもう不要でしょうから」

「それがお前たちのためになるのか？」

「獣人は、人間を見下してしまいます。それならば、別のところに住んでいた方がいいでしょうから。それに、私自身が表舞台に立つのは得意ではありませんから」

「ふん、言っていろ」

笑いながら、話す皇帝陛下。

その顔は、村を焼き払った時の顔とは全く違っていた。

「まぁ、これで戦争も終わりだ。私の帝国が始まるのだな」

「ええ」

何かをやり遂げたように、ふぅっと息を吐く。

そして次の瞬間、勢いよく扉が開け放たれた。

「皇帝陛下！！」

「どうした！？」

「反乱です！！」

「何だと！？」

伝令は、しっかりと「反乱」だと伝えた。

聞き間違えではない。

「陛下！」

「ええい、私が相手をする！」

「しかし……！」

「この国を救ったのは、私だということを教えてやる！！」

壁に掛けられた二振りの剣を、持ち上げる。

カエルレウス川で、白く輝いていた剣を腰に。

アクィルスで、禍々しい気配を発していた剣を手に。

「お前たちはどこかにいろ！」

「しかし、陛下！　獣人である私が戦えば、すこしは……」

「それでは、獣人に対しての禍根が残るだけだ！」

「あのぅ……僕は？」

「邪魔だ！」

「はい！」

カエルレウス川では助けてくれたけど、ここではそんな余裕はないということか。

僕は参謀であるヒデヨシ様をつれて、謁見の間の隠し通路に隠れた。

バタバタと駆けあがってくる足音。

もしかすると、一個小隊というレベルではないかもしれない。

「ふん、貴様たちが反逆者か？」

「だとすれば、どうするのです？」

「皇帝の名のもとに、殺すだけだ」

「貴方の虐殺を許容できるほど、私たちは尊大ではないですから」

「ふん、言っていろ。貴様たちはここで死ぬことになるのだからな」

「かかれ！」

「はぁっ！！」

禍々しい気配を放つ剣は、一人、また一人と斬るたびに、その気配を増していく。

まるで、剣が血を求めているみたいに。

「ふははははは！　大層なことを言う割には、貧弱ではないか！！」

「確かに、私たちは弱い。しかし、いくら人間離れしているとしても、所詮は人間。あなたも疲れというものがあるでしょう」

「なっ！？」

後方支援で飛んでくる弓矢。

それを、すべて斬りおとしていく。

「覚悟っ！」

「くっ！」

後ろから、剣を構えた兵士の首をつかみ、矢の盾にする。

その肉壁を、蹴り飛ばした勢いを利用して、矢の射程圏外へと逃げていた。

「さすがにやりますね」

「我が覇道の前に立ちはだかるものは、すべて……殺す！！」

「そういうところが、共感を呼ばなかったのですよ！」

何人もの兵士が、皇帝陛下に攻撃をする。

しかし、もともと強い皇帝陛下は、その大軍を斬り払ってしまう。

だが、さすがに疲れの色が見え始めてきていた。

気がつけば、皇帝陛下は肩で息をして言る。

さきほどよりも、回避行動が遅い。

いくらなんでも、ここまで疲弊が早いのはおかしい。

いつもは、もっと動いていたはずだ。

「最前線を戦い続け、事務処理に追われているあなたの体調は、万全ではないでしょう」

「だからこその今日か！」

「アクィルスでの虐殺は許すべきではない。この命をすべて消しても、あなたを排除します」

「言っていろ、反逆者共め！！」

皇帝陛下が、攻勢にうつる。

襲ってくる兵士を斬りながら、指揮官に向かって走る。

兵士はそれを防ごうと果敢に挑むが、一瞬で斬り捨てられる。

何人も、何人も。

「死ねっ！！」

「死ぬのは貴方だ！」

振り上げられた剣。

それが振り降ろされることはなかった。

なぜならば、皇帝陛下は剣で貫かれていたからだ。

「かぁ……！」

それを皮切りに、兵士が一斉に突き刺していく。

「ぐぅ……ぉお……！」

「剣聖皇帝・シュバルツ……ここで終わりです」

「ヴァイスゥゥゥゥゥゥゥゥ！！」

何本も剣が突き刺さっているというのに、皇帝陛下は動き続ける。

手にした剣を構えながら。

だが、その剣はヴァイスの元には届かなかった。

「ぉ……」

力なく皇帝陛下。

地面に広がった赤い液体が、その死を表していた。

「これで、火種はなくなる……。ようやくの平和だ」

「新皇帝陛下」

「いや、帝国は今日までだ」

ヴァイスは、王座に座る。

それこそ、私が王だと言わんばかりに。

「ここはノワール王国です」

「……！」

兵士たちは顔を見合わせ、そして「国王陛下万歳！！」と叫んだ。

僕はそれが見てられなかった。

たしかに、虐殺は許せることじゃない。

だけど、僕を助けてくれた皇帝陛下は、確かに彼なんだ。

「ヒデヨシ様、ここにいてください」

「何をするつもりで……！」

ヒデヨシ様の言葉を最後まで聞かず、僕は飛び出した。

「貴様、そこで何をしている！」

「ああ、よかった！　僕はこの男に監禁されていたのです！！」

「何？」

「ようやく自由だ……！　僕を救ってくれてありがとうございます！！」

まるで、感激して泣いているかのようにふるまう。

それでしか、近づく方法はなかった。

「そうか。くわし」

その言葉が最後まで続かなかったのには、理由がある。

目の前で、男の首がゆっくりと地面へと落ちた。

そう、斬り落とされたのだ。

『我を殺すとは、いい度胸だ』

僕と同じ鎧を着た兵士が、仲間を斬り殺した。

手には、あの禍々しい魔剣が握られている。

『次の獲物はお前か？』

「くっ！？」

僕は、皇帝陛下の元へと向かう。

すこしでも、盾になればと考えたからだ。

『ほほう、向かってくるか！』

剣は僕をめがけて振り下ろされる。

それをなんとか、自分の剣で防いだ。

しかし、衝撃は殺すことができず、地面を転がった。

「ぐぅ……！」

目を開けると、そこには皇帝陛下の死体があった。

『終わりだ』

まだ……まだ死ぬわけには行かない……！

僕は、わずかな望みをかけて、皇帝陛下の腰にある剣に手を伸ばした。