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第六章笑顔の裏側

時代：1981年～1983年頃

竹の子族が社会現象となった原宿・代々木公園を中心に、医学部のキャンパス、病院、小劇場が主な舞台となります。

主な登場人物

主人公：桐生（きりゅう）　直人（なおと）22歳

病院を経営する桐生家の三男。幼い頃から芝居が好きで、高校では演劇部に所属。役者になることを夢見ていた。

しかし高校3年のとき、父が急逝。遺書にあった「直人も医者になり、兄弟で病院を守ってほしい」という言葉に心を動かされ、医学部受験を決意する。

二浪の末に医学部へ入学するが、医学への情熱を持てない自分に気づき、苦悩している。

性格：真面目で優しいが、自分の気持ちより他人の期待を優先してしまう。

ヒロイン：水野（みずの）　美咲（みさき）20歳

看護科の短大を卒業し、看護婦として働き始めた女性。

短大時代、直人の父が経営する桐生病院で看護補助のアルバイトをしていた。

そこで直人と知り合う。

母親が長期入院しており、経済的に苦しい家庭で育った。

「病気の人を支えられる看護婦になりたい」という強い信念を持っている。

就職先の病院で院長の息子とは何らかの訳あり。

性格：明るく勝ち気で、弱音を吐くことを嫌う。しかし内面には深い傷を抱えている。

佐伯早苗（21歳）

美咲の短大時代の友人。竹の子族のメンバー。美咲を代々木公園へ誘い、再び笑える場所を与えた人物。

高瀬隆一（28歳）

美咲の就職先である高瀬病院の院長の息子。

医師免許を持つが、医療への責任感は乏しく、父の権力を利用している。

十一月も終わりに近づいた日曜日。

原宿の歩行者天国には、冷たい風が吹いていた。

それでも、竹の子族の若者たちは元気だった。

色鮮やかな衣装を身にまとい、ラジカセから流れる音楽に合わせて踊っている。

その周囲には、いつものように大勢の見物人が集まっていた。

桐生直人も、その一人だった。

最近では、原宿へ来ることがすっかり習慣になっていた。

大学へは相変わらず休みがちだったが、日曜日だけは違った。

朝になると自然に目が覚め、身支度を整え、電車に乗った。

そして、ここへ来る。

水野美咲が踊っている姿を見るために。

直人は人垣の後ろから、美咲を探した。

青い衣装。

後ろでまとめた長い髪。

そして、音楽に合わせて動く、軽やかな姿。

すぐに見つかった。

美咲は早苗たちと一緒に踊っていた。

直人は少し笑った。

今日は元気そうだ。

先週は疲れた様子だったが、今はいつもの笑顔に戻っている。

直人は安心して、その姿を眺めていた。

◇◇◇◇◇◇

曲が終わると、美咲が直人のところへやってきた。

「桐生さん、こんにちは」

「こんにちは。今日は調子よさそうだね」

「そうですか？」

「うん。先週より元気そう」

美咲は少し照れたように笑った。

「先週は、ちょっと疲れてただけです」

「そっか」

「桐生さんは？大学、ちゃんと行ってます？」

直人は苦笑した。

「痛いところを突くね」

「え？」

「いや、最近ちょっと休みがちで」

美咲は驚いた顔をした。

「そうなんですか？」

「うん」

「体調が悪いんですか？」

「そういうわけじゃないんだけど……」

直人は言葉を濁した。

美咲はしばらく直人を見つめていた。

そして、静かに言った。

「無理しないでくださいね」

「ありがとう」

「でも、あんまり休むと、勉強についていけなくなっちゃいますよ」

「そうだね」

直人は頷いた。

美咲はそれ以上、何も言わなかった。

直人も、大学へ行けなくなっている本当の理由を話すことはできなかった。

◇◇◇◇◇◇

しばらくして、早苗がやってきた。

「美咲、次の曲始まるよ」

「あ、うん」

美咲は直人に向き直った。

「じゃあ、また後で」

「うん。見てるよ」

美咲は笑顔で手を振り、踊る集団の中へ戻っていった。

直人はその姿を見送った。

早苗が隣に立った。

「桐生さん」

「何？」

「美咲のこと、どう思ってます？」

直人は驚いた。

「え？」

「だから、美咲のこと」

「どうって……」

早苗は少し笑った。

「毎週見に来てるじゃないですか」

「まあ、そうだけど」

「美咲も、桐生さんが来るの楽しみにしてるんですよ」

直人は早苗を見た。

「そうなの？」

「ええ。日曜日になると、桐生さん来るかなって、何度も言ってます」

直人は少し照れた。

「そうなんだ」

早苗は笑った。

しかし、すぐに真面目な顔になった。

「……桐生さん」

「何？」

「美咲のこと、あんまり急がないであげてくださいね」

直人は意味が分からなかった。

「急がない？」

「ええ」

「どういうこと？」

早苗は少し迷った。

「……いろいろあったんです」

「いろいろ？」

「でも、私からは話せません」

直人は黙っていた。

早苗は続けた。

「美咲が話したくなったら、聞いてあげてください」

「……分かった」

直人は頷いた。

早苗は少し安心したように笑った。

「ありがとうございます」

そして、美咲たちのところへ戻っていった。

直人は、その後ろ姿を見つめた。

いろいろあった。

その言葉が、胸に残った。

◇◇◇◇◇◇

午後になり、踊りが終わった。

美咲は着替えを済ませ、直人のところへ戻ってきた。

「お待たせしました」

「お疲れさま」

「今日は、いつもの喫茶店でいいですか？」

「うん」

二人は歩行者天国を離れ、原宿の通りを歩き始めた。

休日の街は、相変わらず賑やかだった。

若者たちの笑い声。

店から流れる音楽。

行き交う人々の声。

美咲は楽しそうに、最近見た映画の話をしていた。

直人も笑いながら聞いていた。

そのときだった。

人混みの中から、一人の男が近づいてきた。

派手な柄のシャツに、革の上着。

二十代後半くらいの男だった。

男は、美咲を見つけると、にやりと笑った。

「おや、水野じゃないか」

美咲の足が止まった。

直人は、その変化に気づいた。

美咲の顔から、笑顔が消えていた。

「……高瀬さん」

小さな声だった。

男はゆっくり近づいてきた。

「久しぶりだな。元気にしてたか？」

美咲は答えなかった。

男は直人を見た。

「何だ、彼氏か？」

「違います」

美咲が即座に答えた。

その声は、少し震えていた。

直人は男を見た。

「失礼ですが、どちら様ですか？」

男は直人を眺めた。

「お前こそ誰だよ」

「桐生直人です」

「桐生？」

男は少し考えた。

「……ああ、桐生病院の？」

直人は驚いた。

「ご存じなんですか？」

「親父から名前くらい聞いたことあるよ」

男は笑った。

「俺は高瀬隆一。高瀬病院の院長の息子だ」

直人は名前を聞いて、少し思い出した。

高瀬病院。

兄の誠一が、以前その病院の話をしていたことがある。

しかし、詳しいことは知らなかった。

「そうですか」

直人は短く答えた。

隆一は美咲に視線を戻した。

「水野、お前、こんなところで遊んでるのか」

美咲は俯いた。

「……休日ですから」

「へえ。ずいぶん楽しそうじゃないか」

隆一は笑った。

しかし、その笑い方には、どこか人を見下すような響きがあった。

「まあ、元気そうで何よりだ」

隆一は美咲の肩に手を伸ばした。

その瞬間だった。

「やめて！」

美咲が叫んだ。

直人は驚いた。

美咲は大きく身を引き、隆一から離れた。

顔が青ざめていた。

周囲の人々が、何事かと振り向いた。

隆一は一瞬、驚いた顔をした。

しかし、すぐに笑った。

「何だよ。そんなに驚くことないだろ」

美咲は何も言わなかった。

ただ、震えていた。

直人は美咲の前に立った。

「すみません。彼女、嫌がってますから」

隆一は直人を見た。

「何だ、お前」

「ですから、やめてください」

直人は静かに言った。

隆一はしばらく直人を睨んでいた。

しかし、やがて鼻で笑った。

「……まあ、いいや」

そして、美咲に向かって言った。

「またな、水野」

その言葉を残し、人混みの中へ消えていった。

◇◇◇◇◇◇

隆一が見えなくなっても、美咲は動かなかった。

直人は振り向いた。

「水野さん、大丈夫？」

美咲は答えなかった。

肩が小さく震えていた。

「水野さん？」

「……大丈夫です」

かすれた声だった。

直人は少し迷った。

肩に手を置こうとした。

しかし、先ほどの美咲の反応を思い出し、手を止めた。

「少し、休もうか」

美咲は小さく頷いた。

二人は近くの公園へ向かった。

ベンチに座ると、美咲は両手を膝の上で握りしめた。

直人は少し離れて座った。

しばらく、二人とも何も話さなかった。

遠くから、子供たちの声が聞こえていた。

美咲は深く息を吐いた。

「……すみません」

「何が？」

「せっかく楽しくお話ししてたのに」

「そんなこと、気にしなくていいよ」

直人は静かに言った。

美咲は俯いたままだった。

「さっきの人……」

直人が言いかけると、美咲の肩がぴくりと動いた。

直人は言葉を止めた。

美咲は小さく首を振った。

「……今は、話したくないです」

「分かった」

直人はそれ以上、何も聞かなかった。

◇◇◇◇◇◇

しばらくして、美咲が口を開いた。

「桐生さん」

「うん」

「私、変ですよね」

「何が？」

「ちょっと肩に触られそうになっただけで、あんなに大きな声を出して」

直人は首を振った。

「変じゃないよ」

「でも……」

「嫌なものは嫌だろ」

美咲は顔を上げた。

直人は続けた。

「誰だって、触られたくない相手はいるよ」

美咲はしばらく直人を見つめていた。

そして、小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

直人は笑った。

「別に、お礼を言われることじゃないよ」

美咲は少しだけ微笑んだ。

しかし、その笑顔はすぐに消えた。

◇◇◇◇◇◇

夕方になり、二人は駅へ向かった。

美咲は、いつもより口数が少なかった。

直人も無理に話しかけなかった。

原宿駅の前まで来ると、美咲が立ち止まった。

「桐生さん」

「何？」

「今日は、ごめんなさい」

「だから、謝らなくていいって」

「でも……」

「また来週、会える？」

直人が尋ねると、美咲は少し驚いた顔をした。

「……来週？」

「うん。いつものように、踊りを見に来てもいいかな」

美咲はしばらく黙っていた。

そして、小さく頷いた。

「……はい」

直人は微笑んだ。

「じゃあ、また来週」

美咲も少し笑った。

「はい。また来週」

二人はそこで別れた。

直人は、美咲が改札の向こうへ消えるまで見送った。

◇◇◇◇◇◇

帰りの電車の中。

直人は、今日の出来事を何度も思い返していた。

高瀬隆一。

高瀬病院の院長の息子。

美咲は、その男を見た瞬間、明らかに怯えていた。

肩に触れられそうになっただけで、悲鳴を上げた。

そして、話したくないと言った。

何があったのだろう。

直人には分からなかった。

しかし、ただの知り合いではないことだけは確かだった。

早苗の言葉が頭に浮かんだ。

『美咲のこと、あんまり急がないであげてくださいね』

『いろいろあったんです』

直人は窓の外を見た。

夕暮れの街が流れていく。

自分は、美咲のことを何も知らない。

看護婦になりたかったこと。

母親が病気だったこと。

竹の子族として踊っていること。

そして、原宿で笑っていること。

知っているのは、それだけだった。

その笑顔の裏側に、何があるのか。

直人には、まだ分からなかった。

◇◇◇◇◇◇

下宿に帰ると、直人は机の前に座った。

医学書が開かれたままになっていた。

しかし、今日はそれを読む気にはなれなかった。

代わりに、机の引き出しから古い台本を取り出した。

『洋館の殺人』

高校時代に演じた推理劇だった。

直人はページをめくった。

探偵が、犯人の秘密を暴こうとする場面。

そこには、こんな台詞があった。

『真実を知ることが、必ずしも人を幸せにするとは限らない』

直人は、その一文を見つめた。

高校時代には、ただ格好いい台詞だと思っていた。

しかし、今は少し違って感じられた。

美咲には、何か秘密がある。

それを知りたいと思う。

しかし、知ることが本当に彼女のためになるのだろうか。

直人は台本を閉じた。

そして、机の上に置いた。

「……話してくれるまで、待とう」

小さく呟いた。

美咲が話したくなったときに、聞けばいい。

無理に聞き出す必要はない。

直人はそう決めた。

しかし、その夜。

布団に入っても、なかなか眠れなかった。

美咲の青ざめた顔が、何度も頭に浮かんだからだ。

踊っているときの笑顔。

喫茶店で笑っていた顔。

そして、隆一を見た瞬間の怯えた表情。

それらが、同じ一人の女性のものだとは、どうしても思えなかった。

直人は天井を見つめた。

美咲は、何を抱えているのだろう。

自分に、何かできることはあるのだろうか。

答えは出なかった。

ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

直人は、もう美咲のことを、ただの昔の知り合いとは思えなくなっていた。

彼女の笑顔を、もう一度見たい。

今度は、何かを忘れるためではなく。

心から笑っている顔を。

直人は、そう願いながら目を閉じた。

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