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スピンオフ

白神山地のふもとに、「くまの森」という小さな民宿がありました。

田畑を耕し、自然の恵みをいただきながら、森とともにつつましく暮らす夫婦が営んでいました。

ふたりは、とても穏やかで、気立てのやさしい人たちでした。

ある晴れた春の日、その夫婦のもとに、ひとりの赤ちゃんが生まれました。

それはそれは、妖精のようにかわいらしい女の子でした。

少女の産声は、民宿の天井を越え、春の風に乗って、森の奥まで届きました。

そのときです。

森の中で、一頭の熊が、そっと耳を澄ませていました。

春風に乗って届いたその声に、熊は静かに目を細めました。

それが、母熊が少女のことを知った、はじめてのときでした。

少女は、父と母に、だいじに、だいじに育てられました。

朝は、畑の野菜に水をやる父の背中を見て、

昼は、母の手伝いをしながら、野菜や山菜の名前を覚えました。

夜は、囲炉裏の火を囲みながら、絵本を読んでもらいました。

少女の笑い声は、民宿の柱にも、庭の草花にも、森の木々にも、やさしく染み込んでいきました。

季節はめぐり、少女は、庭の草の上を裸足でよちよちと歩くようになりました。

風とたわむれ、鳥に話しかけ、草花の香りをまといながら、少女は森の一部のように育っていきました。

ある日、森から、熊の親子がやってきました。

あのとき、少女の産声を聞いていた母熊と、そのあとに生まれた小さな子熊でした。

少女は、怖がりませんでした。

子熊も、怖がりませんでした。

少女が首をかしげると、子熊も首をかしげました。

少女が笑うと、子熊はうれしそうに鼻を動かしました。

ふたりは、すぐに仲良くなりました。

それから熊の親子は、ときどき、姿を見せるようになりました。

少女は子熊を、小さな妹のようにかわいがりました。

子熊もまた、少女のあとをついて歩きました。

ふたりは、まるで本当の姉妹のようでした。

少女の両親も、その様子をそっと、あたたかく見守っていました。

森と人とのあいだに、やさしい時間が流れていました。

けれど、ある年の秋のことです。

雲母という大学教授が、研究室の学生たちを連れて、民宿を訪れるようになりました。

雲母は、白神山地のブナ林を対象に、森林の更新過程と水循環、野生動物の生息環境との関わりを研究していました。

森へ入ると、熱心に記録を取り、学生たちにも丁寧に教えました。

何度も民宿を訪れ、少女の母親のやさしさに触れるうちに、

大学でのしがらみ、重圧や緊張がほぐれていきました。

あたたかな食事。

穏やかな笑顔。

森に抱かれた、静かな暮らし。

雲母は、そのすべてに心をひかれていきました。

そして、いつしか少女の母親にも、特別な思いを抱くようになりました。

少女の母親は、いつもと変わらず、穏やかに、丁寧に接していただけでした。

けれど雲母は、そのやさしさを、自分だけに向けられた特別なものだと思うようになりました。

しだいに、研究とは関係のない言葉を、何度もかけるようになりました。

少女の母親は、そのたびに困ったように笑い、そっと話を終わらせました。

その様子を、

母熊は、森の奥から静かに見ていました。

ある日のことです。

少女の母親は、山菜を採るため、ひとりで森へ入りました。

やわらかな木漏れ日の差す、静かな山道でした。

そのあとを、雲母がついてきました。

ふたりきりの山道でした。

雲母は、少女の母親に、何度も思いを伝えました。

母親は困り、足を止めました。

「もう、やめてください」

母親は、静かに言いました。

けれど雲母は、母親の手首に触れました。

「離してください」

母親は、もう一度言いました。

それでも雲母は、すぐには手を離しませんでした。

母親は雲母から離れようと、強く手を引きました。

そのはずみで足を滑らせ、地面に倒れてしまいました。

雲母は驚き、

「大丈夫ですか」

と言って、手を差し伸べました。

そのときでした。

木々の間から、大きな熊が現れました。

あの母熊でした。

雲母は驚き、その場に立ちすくみました。

母熊は、少女の母親を守りたかっただけでした。

雲母を傷つけようとしたわけではありません。

ただ、ふたりのあいだに、大きな体をそっと進めたのでした。

そのすきに、少女の母親は立ち上がり、民宿へ向かって走りました。

森の中には、母熊と雲母だけが残りました。

そのあと、ふたりのあいだに何があったのか、見ていた人はいません。

しばらくして、雲母は山の中で亡くなっているところを見つかりました。

そばには、熊の足跡が残されていました。

雲母は、ただ、森を愛する、研究熱心な人でした。

けれど、少女の母親のやさしさを、自分への思いだと思い込んでしまいました。

少女の母親は、誰かを傷つけようとしたのではありません。

いつものように、親切に、静かに暮らしていただけでした。

母熊も、少女の母親が困っていることに気づき、守ろうとしただけでした。

だれも、このような結末を望んではいませんでした。

ただ、ひとりの思い込みと、ひとりの戸惑いと、誰かを守りたい気持ちが重なり、悲しい出来事が起きてしまったのです。

それから、まもなくのことでした。

山のふもとの村に、ひとつの知らせが届きました。

「人殺しの熊がいる」

猟銃を持った人間たちが、母熊を探すため、森を歩き回りました。

森のなかに人間たちの声が響くようになりました。

森の静けさは、いっぺんに変わってしまいました。

母熊は子熊を連れて、森の奥へと姿を消しました。

誰にも見つからないように。

誰にも気づかれないように。

森の空気に紛れるように過ごしました。

少女と家族は、熊の親子の無事を祈りました。

どうか、誰にも見つかりませんように。

どうか、森の奥で、穏やかに生きていますように。

月がのぼる夜には、窓の外へ向かって、そっと手を合わせました。

「どうか、元気でいますように」

大切な命を守るための、やさしい祈りでした。

その祈りは、森の奥へ、そっとしまわれました。

熊の親子は、今も生きています。

誰にも見つからない森の奥で。

守りたいものをそっと胸に抱きながら。

静かに、静かに、生きています。