神世界少女A∀

第二幕

16話 『甘い嘘に焦がれる 承Ⅰ』

「天月ミコトさん。貴方には神をやめてもらいます」

「この前まではあれ程神となって戦えと言っていたのに、どういう風の吹き回しですか？」

　怪訝な表情を浮かべるミコトに、薬師町はいつもと変わらない平坦な声で話す。

「貴方は私達が想定した以上に弱かった。タイプI(ワン)のジーヴァ一体を倒すのに、あれだけの力を労するなんて」

　薬師町は手に持つタブレット端末に目を落とす。

　そこには昨日のミコトとジーヴァとの戦闘記録と、AIによるミコトへの評価が表記されていた。

　記されているのは全て『F』最低評価だ。

「貴方にこれ以上FEZERを任せてはおけないわ。国宝を壊されても困るから」

「任せておけないって、どうやってこれを取るって言うんですか？腕でも切り落とすつもりですか」

　FEZERは一度付けてしまえば外れないと、カグラは言っていたのを思い出す。

　ミコトは自分の右手首にあるアンクレットを、薬師町へと突き出した。

「一度変身しただけの貴方は、まだFEZERとの魂の癒着は弱いわ。そんな代償を払わなくとも、普通の人間に戻ることが出来る」

　薬師町のその言葉に、ミコトは目を見開き驚いた。

　普通の人間――元の生活に戻れる。

「けれど貴方の言う通り、これは私達が勝手に決めた事情。大人の対応として、あまりスマートでは無いわ」

　自分に無理やりFEZERを装着させておいて、よくそんなことが言える物だ。

　ミコトは心の中で呟く。

「だから天月ミコトさん。貴方には一度だけチャンスをあげるわ」

「チャンス……？」

「貴方がまた神として戦いたいというのなら、私達はそれを肯定する。貴方に人を守る力を任せ――」

「馬鹿なことを聞かないで下さいよ」

　話す薬師町の言葉を、ミコトは鋭い声色で断ち切った。

「戦うわけ、ないじゃないですか」

　ユキナは生きている。

　自分の大切な人はもう守った。

「あんな怖い事、もう二度としませんよ」

　自分に戦う理由など、もう無い。

「その答えに、後悔はないわね？」

「えぇ、もちろんですよ」

「それは、貴方自身で決めた事なのね？」

「当たり前じゃ無いですか。他に誰がいるっていうんですか」

　小馬鹿にしたようにミコトは鼻で笑う。

　数秒の沈黙の後「そう。分かったわ」と薬師町は返すと、病室の自動扉へと歩いた。

「今日の0時、管制室に来なさい。そこで全て終わらせてあげるわ」

　薬師町はそれだけ告げると、病室を後にした。

　※ 　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「ユキナさん、ここにいるんだよね」

　スマホも本も置かれていない病室で、ミコトは呟いた。

　横の机に置かれている時計を見れば、時刻はまだ午後二時。

　薬師町との約束の時間まで、まだ半日ほどあった。

「ん……」

　手足に少し力を入れてみる。

　ベッドで横になっていた時間が長かった分、少し痺れた感覚があるが問題なく動いた。

「少し外に、出てみようかな」

　起き上がると、ミコトは患者着を脱ぎ捨てる。

　ベッドの脇に置いてあった下着を付け、制服へと着替えたミコトは、病室を出た。

「わぁ……真っ白」

　病室を出たミコトは、天井を見渡しぽかんと口を開けた。

　漫画で見た事のあるような研究所施設にここはよく似ているな、とミコトは思った。

　代わり映えのしない廊下を抜けると、ひらけたホールへと出た。

　そのホールの奥に置かれている『GRAD』と書かれた文字と鳥の翼のエンブレムの描かれた銀色の像。

　像の前のモニターに表示されている館内マップに気付き、ミコトはそれへ近づく。

『ようこそ、GRADへ』

　ミコトが近づくと、像から女性の声が流れた。

『私達は日本国より命を受け、人類を守る非営利組織です。

　今、この地球にはこれまでに無い危機が訪れています。

　GRADはその脅威に対抗する為、現代科学の叡智を結集し、人に高次元の力を託す『擬似魔力神鎧』――FEZERを開発しました。

　FEZERには、アジア圏の海底遺跡から発掘された“神石”を核として組み込んでいます。

　神石は、ある特定の人間のみに流れる“魔素”と呼ばれるエネルギーを増幅させる効果を持ち、これを組み込んだFEZERシリーズはA〜Zまでの26シリーズが存在します。FEZERはそれぞれが神話に代表される神の力を持ち――』

「え、えっと……地図が、病棟に行きたいんだけど……えと」

　機械に不慣れなミコトは、ボタンを押せど止まらないアナウンスに狼狽する。

　もしかして、音声認識なんじゃ――

「病棟行き方、表示！」

　ミコトは人前だという恥ずかしさを堪え、声を張った。

　だが――

『ようこそ、GRADへ』

　返ってきたのは無慈悲な回答だった。

「えぇ〜……」

　項垂れるミコト。そこに声を掛ける人物が廊下の方から現れた。

「おぅ神様！目覚めたか！」

　突然聞こえた男性の声に、ミコトは驚き体を震わせた。

「GRADの隊員さん……」

　筋肉質のガタイのいい男性。

　無精髭が生えていて、年齢は薬師町とアウラより更に一回り程歳上の印象を受ける。

　黒い防弾チョッキの真ん中には、白い文字でGRADと書かれていた。

「どうした神様、迷子か？」

「ま、迷子じゃないですけど。ちょっとここの事を調べてただけです」

　他人に下に見られるのを嫌ったミコトは、男にそう強がった。

　男は「ほーそうか」と言って顎に手を当てる。

「友達の病棟なら、案内できるぞ」

「えっ！本当ですか⁉︎」

　男のその言葉に、ミコトは思わず声を出した。

「ははは！やっぱ迷ってたか」

　男に笑われハッとしたミコトは、すぐに顔を背け唇を尖らせた。

「ち、違いますけど。知ってましたし」

「オーケーオーケー。そうだな、神様ともあろうものが道に迷うはずないなぁ。じゃあこれからやる事は、ただの神様への奉仕だから気にしないくれ」

　そう言うと男はミコトに背を向けた。

「着いて来な神様。エスコートしてやるさ」

「そ……ま、あなたが勝手にそうするだけなら別にいいですけど」

　長い廊下を進む。

　その間にすれ違う白衣を来た研究所や、黒服の隊員はミコトを見ると必ず「こんにちは、神様」とお辞儀をした。

「こっちだぜ、神様」

「し、知ってますけど」

　男に言われるまま、エレベーターに乗る。

　250階までボタンがあるうちの30階を男は押す。

　ゴウンと重い音を立てた後、ゆっくりとエレベーターは動きだした。

「神様、人類を守ってくれてありがとな」

　ミコトに背を向けたまま、おもむろに男は話した。

　それにミコトは怪訝な表情を作る。

「な、なんですか突然……」

「いや、まだ御礼を言ってなかったと思ってな」

　男は首から下げたロケットペンダントを手に取る。

　その中には昔に撮られた男と、その娘の写真。

「きっと神様がいなかったら、被害はもっと大きかっただろう。こうして皆無事でいられたのは、全部神様のお陰だ。ありがとな」

「……別に、あなたの為にやったわけじゃないですし」

「そうかもしれないな。それでも俺は、神様に感謝してるのさ」

　程なくして、エレベーターは止まると扉が開く。

　廊下にデカデカと書かれた30という文字の下には『病棟E-1』と表示されていた。

「ここの廊下を左に真っ直ぐ行った『309号室』に神様の友達はいる。行ってきな」

「は、はい」

　背中を押され、ミコトは病室の方へと走る。

　だが、すぐに歩みを止める。

　相手は薬師町と同じGRADの人間。

　ここまで案内してくれたとはいえ、自分を神と煽て、ジーヴァとの戦いに身を投じさせた組織の人間である事に変わりない。

　御礼なんて、別に言わなくたっていいや――

　ミコトは止まった足を再び動かすと、廊下を走った。

「ここだ――」

　長い廊下を走ると、309と書かれた病室の前へと来た。

　深呼吸すると、ミコトは病室の扉へと手を掛け中へと入った。

　自分のいた病室と変わりない――何も無い殺風景な真っ白の病室。

　そこにはベッドが二つあり、奥の方には最初にジーヴァに襲われたクラスメイトの少女。

　そして手前には、ユキナが酸素マスクや管を体に付けられた状態で眠っていた。

　ミコトはユキナのベッドの脇にある椅子へと腰掛けると、彼女を見た。

　体はシーツが掛けられていて、腹部の傷がどうなっているのかは分からない。

　けれど身体中に張り巡らされた管や、そこを通して流れる点滴の多さから、相当に大変な状況なのだろうと分かった。

「…………」

　自分のせいでは無い。

　あの行動はユキナが勝手にやった事で、自分が強制した訳じゃない。

　けれど自分がもっと早くFEZERを使ってジーヴァと戦う決意をしていたのならば、ユキナが傷付く事は無かった。

　そう思うと、胸が苦しかった。

「天月……さん……？」

　その声に、どくんとミコトの心臓が跳ねた。

　微かだが瞼を開け、ユキナが意識を取り戻していた。

「ユキナさん！」

「良かったぁ……天月さんとまた、話せた」

　ミコトはユキナの片腕を取ると、自分の頬へと当てた。

　ユキナの腕はとても温かい。

　命の熱を確かに感じた事に、ミコトは涙を流した。

「ごめんなさい……私のせいで、あなたを傷つけてしまった……。私はあなたを守ってあげる事が出来たのに……」

「そんな事ないよ。私が生きているのは全部、天月さんのおかげ」

　ユキナは微かに力の入る指先を動かすと、ミコトの頬を撫でた。

「ずっと聞こえてた。天月さんか私の為に戦ってくれてる声。あんな怖い怪物に、天月さんは一人で立ち向かってくれた事、私は知ってるよ」

　意識を取り戻したばかりのユキナは、まだ朦朧とする意識の中ミコトにそう告げると、

「ありがとう、天月さん」

　出会った時と同じ柔らかな微笑みを浮かべた。

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26シリーズあっても出るのは4シリーズ。