葬鐘の国で、わたしは死神に拾われた

番外編 旅の断片

── ロウの蜂蜜 ──

　旅を始めて五日目の夕方、ロウが村の小さな市場で立ち止まった。

　蜂蜜売りの屋台だった。

　「……少し待て」

　ロウは、そう言って屋台のおじさんと話し始めた。試食の蜂蜜を一口なめて、それから別の瓶を一口なめて、また別の瓶を一口なめた。

　「ロウ、ずっと試食してますが……」

　「品定めをしている」

　「もう五回食べてますよ」

　「うるさい」

　結局、ロウは瓶を三本買った。おじさんはにこにこしていた。ロウのような客は、また来てくれるから好きらしい。

　「なぜ三本も?」

　「旅が長くなりそうだから」

　「どのくらいの頻度で食べるんですか」

　「気分次第だ」

　「死神って、甘いものが好きなんですか。蜂蜜だけじゃなくて」

　「好みはある。だが、食べなくても死なないから、好きなものだけ食べる」

　「合理的ですね」

　「死神なりの贅沢だ」

　その後、ロウは歩きながら蜂蜜を指につけてなめた。子供みたいな食べ方で、なんとも言えない光景だった。

　でも、わたしはその光景が少し好きになっていた。

── ミミのこと ──

　ミミが初めてわたしにすり寄ってきたのは、旅を始めて四日目の夜だった。

　廃屋に野営していたとき、ずっとロウの足元にいたミミが、突然わたしの方に来て、膝の上に乗った。

　「ミミ、いいんですか。ロウじゃなくてわたしで」

　「……猫は気まぐれだ」とロウが言った。少し不満そうだった。

　「嫉妬してますか」

　「していない」

　でも、ロウはその後しばらく、ミミがわたしの膝から離れるのを待っているようだった。

　ミミが戻ると、ロウは何事もなかったかのようにミミの喉元を撫で始めた。

　そういうところが、憎めない。

　わたしは、そう思いながら、証言書の続きを書き始めた。

── 境界人の夜目 ──

　夜が怖くなくなった。

　生きていた頃は、夜が来るたびに少し心細い気がしていた。闇の中に何があるか分からないという、漠然とした不安。

　でも、境界人になってから、夜はただ静かな時間になった。目が利くから暗くても見える。耳が鋭くなったから、遠くの音まで聞こえる。闇が怖いのではなく、ただ、見えていなかっただけだったと分かった。

　「ロウ、夜って好きですか」

　「嫌いじゃない」

　「わたし、好きになりました。最近」

　「そうか」

　「見えるようになると、怖くなくなるんですね」

　「見えないものを怖がるのは、正しい反応だ。だが、見えるようになれば、怖がる必要がなくなる。その順序で、多くのことが変わる」

　「封印のことも、そうですかね。正しく見えていなかったから、ずっと怖かった」

　「……そうかもしれない」

　夜の道を、二人と一匹で歩く。

　わたしには、それが今のところ、一番安心できる光景だった。

── エルへの手紙 ──

　旅の途中で、わたしは一通の手紙を書いた。

　送る相手は、もういない。でも、書かずにはいられなかった。

　「エルへ。あなたに会ってから、いろいろなことがありました。ガラという子のことも知りました。二百四十七人という数のことも。旅をするたびに、あなたみたいな子がいたんだと分かって、その度に、怒りと悲しみと、でも諦めたくない気持ちと、全部が混ざりました。あなたが最初に話しかけてくれなかったら、わたしはここまで来られなかったと思います。ありがとう。必ず、全部、終わらせます」

　書き終えて、読み返して、それから火に燃やした。

　ロウが見ていた。

　「何を燃やした」

　「手紙です。返事は来ないから、届けるより燃やす方がいいと思って」

　「……煙が届くと言う者もいる」

　「本当ですか」

　「分からない。ただ、そう思いたい者がいるのは確かだ」

　わたしは、煙が消えていく方向を見上げた。空は、今日も青かった。

── 証言書の夜 ──

　旅の十一日目の夜、わたしはランプの明かりの下で、証言書の全ページを読み直した。

　最初のページ。ガラ、十五歳。土地の境界線を巡る争いの制裁として選ばれた。

　次のページ。タオ、十二歳。同じ村の子。詳しい理由は不明。

　次の村の子。その次の村の子。名前が並ぶ。年齢が並ぶ。理由が並ぶ。

　途中で何度か手が止まった。止まるたびに、一度深く息を吐いて、また読み始めた。

　全部読み終わったのは、夜中を過ぎた頃だった。

　「何をしていた」とロウが言った。

　「全員分、読みました」

　「全員?」

　「二百四十七人。一人ひとり」

　ロウは、少しの間黙った。

　「声に出して読んだか」

　「全員分、名前だけは声に出しました。時間がかかりましたけど」

　「そうか」

　ロウはそれ以上何も言わなかった。でも、その後しばらく、ミミを撫でる手が止まっていた。

── カインへの問い ──

　大聖堂に入る直前、わたしはロウに言った。

　「一つだけ、カインに聞きたいことがあります」

　「何だ」

　「カインは本当に、自分が正しいと思っているんでしょうか。それとも、自分が間違っているのを知りながら、見ないふりをしているんでしょうか」

　ロウは、少しの間考えてから答えた。

　「……私の経験では、どちらでもある人間が、一番長続きする」

　「どういう意味ですか」

　「正しいと信じている部分と、疑っている部分が、人の中で共存していることがある。疑いを感じると自分の信念で塗りつぶす。それを繰り返すうちに、疑いの方が見えなくなる」

　「そうなると、もう変われない?」

　「変われる可能性はある。だが、証拠を突きつけられても変わらない。変われるとすれば、自分の内側から来るときだけだ」

　「それを待つ余裕は、わたしにはないです」

　「だから、仕組みを変える。本人が変わるのを待たなくていい」

　わたしは頷いて、大聖堂の扉を開けた。

── 旅の終わりに、旅の始まりに ──

　丘の上から、次の村が見えている。

　わたしは、その村に誰が住んでいるのかを知らない。どんな問題があるのかも知らない。

　でも、行けば分かる。話を聞けば分かる。

　「ロウ、一つ聞いていいですか」

　「また何だ」

　「旅って、楽しいですか」

　「……楽しい、という言葉が正しいかどうか分からないが」

　「正しくなくていいです。感覚的に、どうですか」

　ロウは、少しの間だけ空を見てから言った。

　「悪くない」

　「わたしも、悪くないです」

　「死んで戻ってきて、悪くないとは、妙な感想だな」

　「ロウと一緒だからだと思います」

　「……うるさい」

　「褒めてるんですよ」

　「分かってる」

　ミミが、先に歩き出した。いつの間にか、ミミが先頭を行くことが多くなっていた。どこへ行くのか分かっているかのように、迷わず歩く。

　わたしとロウは、ミミの後を追うように歩き出した。

　旅は、続く。

　終わりが来るまで、どこまでも。