葬鐘の国で、わたしは死神に拾われた

第2話 契約者は、墓地から歩き出す

　目を覚ましたとき、わたしは見知らぬ天井を見ていた。

　古びた木の梁、そこから下がる干し草の束。鼻をくすぐる土と薬草の匂い。井戸の底でも、村の自分の部屋でもない、どこかの小屋の中だった。

「お、起きたか」

　声のした方を見ると、椅子に逆さまに座った死神が、こちらを興味深そうに眺めていた。コートは脱ぎ、ただのシャツ姿になっている。指先には、なぜか蜂蜜がついていた。

「……何してるんですか」

「指を舐めていただけだが」

「死神って、蜂蜜舐めるんですか」

「死神である前に、私だ。個人の趣味に文句を言われる筋合いはない」

「いえ、ただ、もっと厳かなものを想像していたので」

「お前、人を見た目で判断する悪い癖があるな。ついさっき死んだばかりのくせに」

「死んだばかりだからこそ、もう少し緊張感のある状況を期待してたんです」

　軽口を叩きながらも、ロウは指についた蜂蜜を布で拭うと、すっと真顔に戻った。その切り替えの早さに、わたしはまだ慣れない。

　部屋の隅で、何かが動いた。見ると、痩せた黒猫が一匹、ロウの足元にすり寄っていた。ロウは何も言わずに、自然な仕草でその喉元を撫でている。死神らしからぬ、ひどく優しい手つきだった。

「猫、好きなんですか」

「……気のせいだ」

「今、思いきり撫でてましたよね」

「うるさい」

　わたしは思わず笑いそうになった。何百年も生きているらしい死神が、猫の前ではただの世話焼きになるという事実が、なんだか妙に人間くさく感じられた。笑うつもりなんてなかったのに、この状況で笑えてしまう自分が少し不思議だった。

　わたしは身体を起こして、自分の手のひらをじっと眺めた。見た目は生前と大して変わらない。ただ、皮膚の下に薄く透ける血管の色が、かすかに青みがかっている気がする。胸元の紋様は、今は光を放っておらず、薄く浮かび上がって見えるだけだ。

「わたしの身体……何か、変わっていますか」

「お前はもう、完全な生者じゃない。半分死神、半分人間。私たちの世界では『境界人』と呼ぶ。日光には弱くなるし、傷の治りは早くなる。体温が下がり、食べ物はほとんど必要なくなる。眠りも浅くなるが、疲れも取れやすい。それに――」

　ロウは、わたしの目を覗き込んで、にやりと笑った。

「死の気配に、誰よりも敏感になる。誰かが死にかけている場所、誰かが死を企んでいる場所が、なんとなく分かるようになるはずだ。役目を果たすには、ちょうどいい力だろう?」

「ちなみに、幽霊は見えるようになるんですか」

「当然」

「……それ、先に言ってください」

　わたしは思わず自分の腕をさすった。死神の半身になったというのに、幽霊と聞いた途端に背筋が冷えるのだから、我ながら現金なものだと思う。

「死神になっておいて、幽霊が怖いのか」

「死神になったことと、幽霊が苦手なことは、別問題です」

「面白い理屈だ」

　ロウは、心底愉快そうに笑った。最初に見た酷薄な微笑みとは、少し違う種類の笑い方だった。

「ロウ。ひとつ訊いていいですか」

「何だ」

「わたしみたいな境界人を、ロウは今まで何人蘇らせたことがあるんですか」

　ロウは、蜂蜜の瓶を棚に戻しながら、少しの間を置いた。

「お前が二人目だ」

「最初の人は」

「死んだよ。人間はいつか死ぬ。境界人であっても、そこは変わらない。ただ、少しだけ時間がかかる場合もある」

　その答えは、思っていたよりもわたしの胸に刺さった。最初の一人が何者で、どんな目的を持っていたのか、訊こうとして、やめた。ロウの声に、わずかに何かが滲んでいた気がして。その滲みを、これ以上広げるのは今ではないと思った。

「それで、これから何をすればいいんですか」

「まずは、村に戻る。ただし、堂々と正面からではない」

　ロウは懐から、古びた紙の地図を取り出した。村の周辺の地形が描かれ、ところどころに見慣れない印がついている。

「この村が『大災厄』を地下に封じている、という話はしたな。だが、贄を捧げるだけで本当に封印が保てるなら、千年もの間、村が同じ家系によって牛耳られている理由が説明できない。お前を贄に選んだ長老たちの背後には、もっと大きな組織が絡んでいる」

「組織……?」

「『灰の聖庁』。表向きは、各地の災厄封印を管理する、由緒正しい教会組織だ。だが裏では、封印に利用する『贄』の人選そのものに、しばしば私利私欲を絡めている」

　ロウは地図の一点を指でなぞった。そこには、燃えるような赤で「聖印官・カイン」と書き込まれていた。

「お前の村の管轄を任されているのは、聖印官カイン。聖庁の中でも、特に贄の選定に強い発言権を持つ男だ」

　その名を口にした瞬間、ロウの声色がほんのわずかに低くなった。

「私は、長く生きている分、嫌いな人間より好きな人間の方がずっと少ない。だが、その少ない嫌いな人間の中でも、できれば二度と顔を合わせたくない一人だ」

　死神にここまで言わせる相手。それだけで、カインという名前の重さが、わたしの中で一段階増した気がした。

「会ったことも、ないです。なのに、なぜわたしが」

「それを調べるのが、これからの仕事だ」

　ロウは地図を丸めながら、立ち上がった。

「お前の目的は復讐だ。それは私が口を出すことじゃない。だが、ただ闇雲に村を焼いても、何も変わらない。本当に裁くべき相手を、見誤らないことだ」

「……分かりました。まずは、調べることから始めます」

「いい心がけだ。ああ、それと」

　ロウは、扉を開けながら、思い出したように付け加えた。

「私のことは、ロウと呼ぶといい。死神としての本名は、お前にはまだ早すぎる」

「ロウ、さん」

「さんはいらない。お前と私は、もう対等な契約者同士だ」

「対等、ですか。さっき黒猫を全力で甘やかしていた人と」

「揚げ足を取るな」

　外に出ると、夜明け前の薄闇の中、墓地が広がっていた。無数の墓標が、月明かりに照らされて並んでいる。その途中、わたしはふと、ある一角に他の墓よりも一回り小さな、真新しい墓標があるのに気づいて足を止めた。

　そこに刻まれた名前は、わたしの知らない少女のものだった。

「……ロウ。この子、誰なんですか」

「三年前、この村で贄に選ばれた子供だ。お前と同じ理由で、同じ井戸で死んだ。年は、当時十三だったかな」

　わたしは言葉を失った。自分より先に、同じ運命を辿った誰かがいたという事実が、急速に現実味を持って迫ってくる。十三。わたしより三つも年下の子が、この村の井戸に。

　その時、墓標のそばに、小さな光がふわりと揺れた。幼い少女の幽霊だった。膝を抱えてうずくまり、じっと自分の墓を見つめている。

　怖い、と思う気持ちは確かにあった。けれど、その子の座り方が、あまりにも小さくて、あまりにも寂しそうで、足が勝手に動いた。

「ねえ、あなた」わたしは、しゃがみこんで声をかけた。「あなたも、贄に選ばれたの」

　少女の幽霊は、びくりと震えてから、わたしを見上げた。

「お姉ちゃんも、井戸に……？」

「うん。だから、わたし、その仕組みを作った人たちを、暴くつもりなの」

　少女は、少しの間黙り込んでから、消え入りそうな声で言った。

「わたしを選んだ人……知ってる。聖庁から来た、偉い人。灰色のローブを着た、目の細い人。村長さんと、お金の話をしてた。わたしのお父さんが、その人に頭を下げてた……でも、そのあと、わたしが選ばれた」

　ロウと顔を見合わせる。カインという名前こそ出なかったものの、それが意味する繋がりは、もう疑いようがなかった。

「あなたの名前、教えてくれる? 絶対に忘れないから」

　少女はその言葉に、初めて、安心したように微笑んだ。

「……エル」

「エル。約束する。あなたを贄に選んだ仕組みごと、全部暴いてみせる」

　エルは、嬉しそうに、それでいてどこか寂しそうに微笑んで、やがて朝靄の中に溶けるように消えていった。

「復讐者のくせに寄り道か」とロウが言った。

「寄り道じゃないです。証言を集めただけです」

「都合のいい理屈だな」

「復讐したいのと、目の前で困ってる子を放っておけないのは、別問題です」

　ロウは一瞬きょとんとしてから、肩をすくめて笑った。

「お前、存外にしぶといな」

「死神に拾われた程度で、性格まで変わってたまるもんですか」

　わたしは、自分の墓とエルの墓標、その両方に背を向けて、一歩を踏み出した。

「灰の聖庁の被害者は、お前とエルだけじゃないということだ」とロウが歩きながら言った。「これから先、似たような困っている誰かに、嫌というほど出会うことになる。その度に寄り道していたら、いずれカインの足取りに辿り着く」

　復讐したい。でも、目の前で泣いている誰かを放っておけない。

　矛盾しているかもしれない。けれど、その矛盾こそが、死神に拾われる前のわたしから、唯一変わらずに持ち越せたものなのかもしれなかった。