18/21

第18話　エルへの約束

　村の墓地に、最後に立ち寄った。

　秋の終わりの光が、墓地にひっそりと注いでいた。

　エルの墓標の前に、わたしは新しい花を供えた。丈夫で、どんな土でも咲くと言われる野の花を。

「約束、守ったよ。全部は終わってないけど、ちゃんと前に進んでる。カインは裁かれていて、証拠は世界に出ていて、次の選定は止まっている」

　風が、墓標のまわりをそっと撫でていった。

「エルのことは、記録に残した。名前も、年齢も、あなたがどんな子だったかも、聞ける限り聞いた。村の人に話を聞いたら、草花が好きな子だったって。井戸に落とされたとき、手に野の花を握っていたって。だから、ここにも花を持ってきた」

　返事はなかったけれど、今回は、幽霊の姿もなかった。

　安心して、逝ったのかもしれない。

「エル、ありがとう。最初の手がかりをくれたのは、あなただった。あなたが最初に証言してくれなかったら、わたし、もっと遠回りしていたと思う」

　隣で、ロウが静かに立っていた。

「ロウも、ありがとうございます」

「何が」

「千年分。全部」

「……私も、やっとできた」

　いつもは素っ気ないロウが、その言葉を言ったとき、声が少しだけやっとできた」

　ロウがそう言ったとき、何百年もかけて重ねてきた時間の重さが、その言葉の裏にあるような気がした。

　いつもは素っ気ないロウが、その言葉を言ったとき、声が少しだけ違った。千年間、ずっと持ち続けてきた何かが、少し軽くなったような声だった。

「カインも、絶対に見つけるから。待っててね、エル」

　わたしは、エルの墓標に手を触れた。冷たい石が、少しだけ温かく感じた。気のせいかもしれない。でも、それでいいと思った。