寄せ集め遠征隊、出発！
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【前書き】
ギルドで召集された十名の“寄せ集め遠征隊”。
馬車で迷宮へ向かう道のり、性格の悪いBランク組と萎縮するDランク組。
その中でジージーは、静かに決意を固める。
「全員で帰る」
その理想を胸に、闇へ踏み込む――。
それでは本編をどうぞ。
◆１ 馬車の道中
ガタゴト、ガタゴト。
馬車が揺れるたび、積んだ荷物が少し跳ねる。
朝日の下を進む一行の空気は――重い。
ガレスとレオニードは、一台目の馬車の一番前。
ジージーたちは後ろの馬車。
「はっ……最悪。なんで俺らが“面倒見役”なんだよ」
リゲロはため息をついた。
「なんでって、俺らが“この迷宮に一番慣れてる側”だからでしょ」
ジージーが笑うと、ミナが耳元でひっそり囁く。
「慣れてるって言っても、ボスを倒したのは一度だけだよ」
（ほんとだよ……）
セルグレンは目を閉じたまま答えた。
「どのみち、遠征隊は“本番のテスト”になる。
ここからは気を引き締めろ」
馬車の前方から、レオニードとガレスの笑い声が聞こえてくる。
「Dランク共、ビビって馬車の隅で固まってるぜ」
「まぁいい。いらねぇ荷物は罠に踏ませりゃ済む」
（……こういう空気、嫌いだ）
ジージーは拳をぎゅっと握った。
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◆２ 沈黙市の迷宮・入口
鬱蒼とした森を抜けると、ぽっかり口を開けた巨大な穴が現れた。
――ラビュリントス（深層階層迷宮）
石碑にうっすら刻まれたその名は、苔にまみれて読みにくくなっている。
「ここが……ダンジョン……」
ノーラが震える声で呟いた。
ドナートは無理矢理、気合いを入れるように胸を叩く。
「ぜ、絶対守ります！ オレ、盾ですから！」
「……生きて帰るためにな」
トリスの言葉は冷静で、逆に頼もしい。
セルグレンが号令をかける。
「隊列確認。前衛、ガレス・セルグレン・ドナート。
中衛、リゲロ・ジージー・エルナ。
後衛、レオニード・ユルク・ノーラ・トリス」
「おい、指示するのは俺だろ？」
ガレスが睨む。
セルグレンはさらりと返す。
「前に進むだけなら、お前で問題ない」
（……言い返し方が上級者）
扉代わりの重い石の壁が、ギギギ……と開いた。
冷たい風が、一行の頬を撫でる。
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◆３ 圧倒的な“差”
中に入った途端――
「グギャアア！」
狼型の魔物が三体、飛びかかってきた。
だが――
「遅い」
ガレスの剣が銀色の軌跡を描く。
ザシュッ！
一瞬で狼三体が霧散。
即座にレオニードが指先を弾く。
「《フレアスパイク》」
床から火柱が立ち上がり、さらに奥のコウモリ型魔物を串刺し。
ドンッッ！！
爆ぜる炎に照らされて、ガレスが不敵な笑みを浮かべる。
「見たかよ、雑魚共」
「これがBランク。お前らの目、節穴じゃなきゃ理解できるな」
後衛のDランク組は、すでに心が折れそうになっている。
「え、え、え、はや……」
「俺ら、いらなくね……？」
ノーラは必死に杖を握る。
ジージーは、彼女の震えた手にそっと手を添えた。
「大丈夫。ここまでは想定通り。
ノーラさんの出番は、もっと“奥”だから」
「……が、がんばります！」
ミナがひっそり笑う。
「ジージー、頼られてるね」
（頼られるのは嬉しいけど……気を抜けない）
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◆４ 後衛の仕事
戦いは、完全にガレスとレオニードの独壇場だった。
「どんどん行くぞ！ 置いてく！」
「ちょ、ちょっと、早すぎ……！」
遅れた者が魔物に襲われかけると――
「――ッ！」
セルグレンとリゲロが即反応して阻む。
ジージーは、短杖をくるりと回し、敵の足を絡め取るように叩き落とす。
「ミナ、捕まえて！」
「了解っ」
ミナのレイスが敵の動きを止める。
小さな連携が、Dランクたちの命を救っている。
（私たちの役目は――後ろを守ること）
それは、とても大切な任務だ。
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◆５ 小休止と、わずかな綻び
しばらく進んだ先で、ガレスが足を止めた。
「ここで少し休む。Dランク共は息整えとけ」
ユルクが地図を確認する。
「もう少しで2F突入地点です」
レオニードが肩をすくめる。
「拍子抜けだな。もっと手応えが欲しいものだ」
「俺はあの“階段”が気味悪い」
ガレスが言うと、セルグレンが応じる。
「気味悪いからこそ、本番だ」
ノーラは、ジージーの横で肩で息をしていた。
「はぁ、はぁ……まだ大丈夫です……！」
「無理しない。後ろは任せて」
ジージーがそう言うと、ノーラは小さく笑った。
――その時。
ミナだけが、奥をじっと見ていた。
（……なにか、いる）
声には出さない。
ただ、ジージーの袖をそっと引いた。
「奥に、“穴”がある」
「穴……？」
「何か、大きい。生きてるのか、寝てるのか……わからない」
視線を感じたかのように、空気が少し冷えた。
「集合！」
ガレスが立ち上がる。
「2Fへ乗り込むぞ。置いてかれたくなけりゃついてこい」
「……来る」
ミナの声は、かすかな警告。
ジージーは短杖を握り直し、深く息を吸った。
ここからが、本当の地獄かもしれない。
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【後書き】
Bランク組の圧倒的火力。
助けられる側のDランク組。
挟まれるジージーたちCランク組。
まだバラバラの遠征隊――
だが、確実に危険は迫っている。
次回
第3話『暗闇の中で』
お楽しみに！
